“快些，姚大娘子走快些。”

從大宋皇宮東華門進來後，馬蘊一直在催促姚歡。

馬蘊是跟著梁師成同去沈家飯鋪提菜的小內侍，頭方得像個海綿寶寶，額頭凸出來，眼睛凹進去，好在鼻頭圓溜溜、嘴角也永遠上翹著，目光更是有股忍俊不禁的樂呵。

上述特征，令他的相貌奇而不陋，並且看著就像個報喜鳥，仿佛下一句話就是“妹兒，有你的快遞”。

他也的確給姚歡帶來個好消息。

片刻前，姚歡和曾府的婢子晴荷，正抱著膝蓋坐在東華門外的旱柳下啃炊餅，等宮裡的雜役送那些金絲楠食盒與彭州白瓷盤出來，卻見那馬蘊疾奔而至。

“給姚娘子道喜！陳夫人方才在席上說了娘子救她一命的事，向太后請娘子現下就進去，要當面賞你呐。”

陳夫人就是蜀國大長公主的乳母，西園雅集那日，她在駙馬王詵府前，被姚歡用海姆利克急救法弄出了卡住喉嚨的棗子。

姚歡很有些吃驚。

她原以為，對這陳夫人來講，氣勢洶洶地去罵山門卻險些被顆棗子噎死，乃坍台丟份之事，陳夫人和王駙馬兩邊隻當沒發生過就行了。不想陳夫人竟還在自己的生日宴上，與當朝太后提及。

這老太太，果然是快意恩仇、性情鮮辣了一輩子啊。

姚歡沒嘀咕兩句，已倏地緊張起來。

她隻想蹭個給皇家當過供應商、送過外賣的名聲，往後不僅鋪子裡小吃的生意能更火，她推著食車去擺地攤時亦能理直氣壯地吆喝。

現下突然被宣進宮領賞了，她確實有些怯場。

數月前進一次曾府，差點沒命。

數日前進一次青樓，看到別人沒命。

姚歡已對陌生的地方有了些心理陰影。縱然當時化險為夷後能吃能喝，事後思來想去，還是姨母家和東水門那一畝三分地最太平。

小內侍馬蘊哪管得這許多，拖著這位在他看來交了狗屎運的飯食行小娘子，就進了東華門，然後折向北邊的皇子院。

大宋皇子，行過冠禮後，便視作成年皇子，必須出閣，由官家在宮外賜宅邸居住。

遂寧君王趙佶今年才十四歲，未及弱冠，但因了半年前在宮中做出一樁不體面的醜聞，雖得向太后護佑著遮蓋了，朱太妃還是攛掇著官家趙煦，加緊催促將作監盡快完工位於宮外的遂寧郡王府，令這位異母弟弟趙佶，最晚在重陽節前，就要行出閣大禮。

故而，今日為陳夫人設生辰宴，向太后親自過來，固然有禮敬皇姑留下的忠仆的意味，更可看作為遂寧郡王做一做踐行的排場。

姚歡重感冒初愈，又忙了一大早，方才那隻炊餅也隻啃了一半，現下於偌大的皇宮內跑了快二裡路，才趕到皇子居住區的遂寧郡王院裡，一時之間跑得上氣不接下氣，覺得肺都痛了。

梁師成已在門廊下候著，笑吟吟地接替了自己的助手馬蘊，引姚歡一面走，一面帶了體己的語氣道:“姚娘子定是頭一回來宮裡吧?莫怕莫窘，向太后和氣得很。朱太妃嘛，呵，朱太妃平素待宮人們也是極好的。”

姚歡腦子暈乎乎的，努力接收梁師成的信息，又隱隱聽到婉轉悅耳的絲竹樂聲，跟著梁師成轉了幾道，才轉到設宴的花廳門外。

“太后，太妃，郡王，姚氏到了。”

樂師停了演奏，一個頗有中氣卻並不尖利威嚴的女聲響起來:“快讓孩子進來。”

……

寬闊的烏檀四方食案的主座上，向太后嘴角掛著淺淡卻慈和的笑意，凝了目光，望向垂首立於門口的姚歡。

向太后今年四十九歲，

眉目如畫上觀音。她今日身著靛青色菱格紋大袖衫，霜色微染的發髻梳得並不高聳繁複，隻拿一根頂端連瑪瑙或流蘇都沒有的赤金簪子平正地插著，太陽穴到顴骨之間帖著湖珠面飾。她的左首，坐著蜀國大長公主的乳母陳夫人，右首則坐著當今天子趙煦的生母——朱太妃。

大宋立國，太祖皇帝杯酒釋兵權，另有一個與同袍戰友心照不宣的約定是，盡量安排這些武將的女兒輩、孫女輩，成為老趙家兒孫的媳婦。譬如千古明君宋仁宗的皇后曹氏，就是開國大將曹彬的孫女。宋英宗的皇后高氏，父親也是武臣。

到了神宗一朝，規矩漸漸淡了。神宗的向皇后、如今的向太后，父輩向敏中是不折不扣的讀書人科舉入仕。

向太后做神宗的皇后時，曾生有一個皇子趙伸，可惜這孩子，沒有擺脫北宋各位皇子們“生下來容易、活下來難”的厄運，夭亡了。

朱太妃當年以禦侍身份受到臨幸，戰鬥力和後代存活率都還算優秀。除了當今天子趙煦，她還生有皇子趙似和一個公主，如今都還活得好好的。

陳夫人這老太太，那日被姚歡救回一條命時， 昏裡昏沉的，醒來後雖被王詵府裡的管事和婢之們當祖宗似地伺候了大半天，也仍是一肚子氣。回宮後，趙佶再去看她時，提及姚歡這個飯食鋪子小娘子，陳夫人才上了心。

老太太向來以道德典范自居——畢竟她要以這樣仁義禮智信身份，經常去王詵府門口鬧事的嘛。

道德楷模怎會不行知恩圖報之舉。

況且，再細細一忖，陳夫人還多了一層心思，越發要借了向太后之力，利用這姚家娘子，給趙佶面上貼金。

此刻，有賴於這種小型家宴並不啟用食案隔得老遠的儀式，陳夫人稍稍傾了傾身子，便湊近了向太后，輕聲道:“太后，就是這孩子，救了老身一命。”

向太后點點頭，衝姚歡道:“孩子，站著作甚，給你擺了座兒。”

立時便有穿了絳紅上襦、杏色裙子的宮女上來，引姚歡到了食案的下首，在一把黃花梨的官帽椅上落座。

即使沒有陳夫人的那番風波，向太后也已經通過曾府庶長孫婚娶一事，知道了眼前這個姿容還不錯的小娘子。

外朝風雲，城中熱議，甚至哪怕邊疆動向，從來就是后宮主人的日常關注點。

大宋王朝的歷任太后，已經較大漢、大唐的那些女尊們溫和許多，就算當年的劉娥劉太后，再是強勢，亦沒有發展自己的勢力、兢兢業業給趙家守了一陣子江山而已。

然而，太后們畢竟仍是頂層政治世界的中心人物，怎會真的心如止水、頤養天年、安坐深宮逗花鳥?

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