夫人那邊聽了高僧誦經，沈傲吃了空定、空靜親自做的茶水糕點，三人才慢吞吞地下山，這沿途的景致也沒什麽好逛的，便直接回國公府了。

　回到府裡，沈傲又收了心，一心一意地讀書、做文章了;過了幾曰，藝考之期已是到了，先是經義考，晌午進行，一直到傍晚收場。

　大清早，沈傲從容地梳洗一番，而後容光煥發地去夫人那裡坐了坐，又被國公周正叫去了書房。

　這一次考試事關功名，爭的是緋服魚袋，只要高中，立即便可直入翰林院，因此，比之國子監的幾次會考要隆重得多，周正亦是很看重。

　在書房裡鼓勵沈傲一番，便道:“這一次若是高中，公府裡擺上百桌流水宴，一定要好好慶賀一番。沈傲，現在許多同僚都已問起了你藝考的事，你莫要讓諸位叔伯失望。”

　沈傲點頭，看來周正的壓力也很大，大家都知道自己是個天才，若是這一次馬有失蹄，周正在同僚和一些好友面前也抬不起頭來。

　想著周正對自己幾乎比對親兒子還要好，沈傲心中感激，下定決心道:“姨父放心，沈傲一定爭個進士來。”

　周正捋須便笑:“要爭，就爭前三甲，進士和同進士有什麽意思。”

　沈傲汗顏，周正對自己的期望還真是高啊，不過本公子不怕，好歹報了四場考試，就算馬有失蹄，也不可能四場都失了。

　從書房出來，劉文鞍前馬後地教人做好了準備，馬車、夾帶的筆墨，還有考場中吃的食盒都已準備好了，笑嘻嘻地對沈傲道:“表少爺，劉文祝您一舉高中。”

　沈傲呵呵笑道:“若真是高中了，只怕夠你忙的，公爺說了，若是中了，便擺上百桌流水宴，到時候這迎客、籌備的任務可都得交在你身上。”

　劉文道:“只要表少爺高中，劉文就是再苦再累也是高興的。”

　沈傲哈哈地笑了，劉主事最近拍馬屁的功夫見長了，看來內府主事確實是個鍛煉人的差事，反倒是自己，這門手藝最近好像有點兒生疏了。

　到了府門口，又被周若叫住，周若今曰不再對沈傲板著臉，

面帶微笑地道:“表哥，你來。”

　沈傲踱步過去，道:“表妹有什麽要鼓勵的嗎?”

　周若隨即露出她慣有的冷若寒霜的面孔道:“誰要鼓勵你。”頓了一下，臉色又緩和了許多，便又道:“你好好考，我做了一個香囊，你戴著。”說著，捧出一個精致的香囊來，這香囊像極了金魚袋，只是紋飾和外觀略有不同，所謂魚袋，是唐、宋時官員佩戴的證明身份之物;因此在民間，許多人在節慶、科考時，佩戴一樣類似於魚袋的香囊取個彩頭。

　沈傲接過這香囊，輕輕一聞，有一股梅香，針線也縫製得極好，摸上去，有一股柔滑之感，沈傲感激地朝周若笑道:“謝謝表妹。”

　周若道:“說謝沒有用，你用心去考，不要讓大家失望。”

　沈傲將魚袋綁在腰上，連連點頭:“為了不浪費表妹的心意，沈傲也一定要考出個好結果來。”今天自醒來到現在，他已不知向多少人承諾這句話，可是這一次，他倒是出自真誠實意，表妹待他好，他要十倍百倍地奉還回去。

　周若點了一下頭，旋身道:“你快去吧，不要耽誤了，我去陪我娘。”

　…………………………………………………………………………馬車到了國子監、太學，已是不能再前行了，遠處熙熙攘攘，已是水泄不通，不得已，沈傲下車步行，教車夫先回去。

　鑽入人群中，考生什麽樣的都有，有的已是白發蒼蒼，有的和沈傲一般大，但一個個都顯得精神奕奕，那遠處，便有一溜兒考官開始發放考號，沈傲尋了個隊伍排了隊，隨著隊伍緩緩而行。

　足足半個時辰，總算擠進來，考官抬眸看了他一眼，隨即喜道:“原來是沈傲，沈傲，來來來，聽說你這一次報了四場考試。”

　沈傲也認得這考官，乃是國子監的學正，連忙執弟子禮道:“學生見過學正大人。”

　學正眉飛色舞，捋須道:“不必多禮，方才唐大人還在四處詢問你是否拿了考號呢，想不到他前腳剛走你就來了。國子監裡，參加藝考的不過寥寥幾人，你是最有希望高中的一個，用心去考，不能教人小看了國子監。”

　沈傲連忙點頭，笑嘻嘻地道:“這句話從清早到現在，已無數人說過了，大人……”沈傲換上苦臉:“大人就不必再落俗套了，到時候學生當真高中，大人請學生吃頓飯如何?”

　學正微微一愕，這樣大膽的學生可不多見，更何況他身為學正，負責國子監裡的規章懲賞，因而監生們見了他，都如老鼠見了貓;這個沈傲倒是一點都不怕他，學正不太習慣與監生這樣交流，乾笑道:“好，只要你高中，什麽事都可商量。”

　說著便將考牌給了沈傲，沈傲捏著牌子，從人群中擠了出去。

　考牌上寫的是太學甲排辰號，這與後世的考場沒什麽區別，太學是應考的場地，甲是分區考場，至於辰號則是考棚，沈傲夾帶著食盒、筆墨匆匆趕到太學考場去。

　他是第一次進太學，心裡有些發虛，好在這裡人流如織，倒也沒有人注意到他，迅速地尋到了考區，到了考棚給監考的胥吏交了考牌，便在辰號考棚裡安頓下，食盒自是放到最後的，筆墨攤在考桌上，等待考試。

　沈傲在這個世界，經歷的考試也不算少，不過這一次，顯然比之初考、中考更加隆重，非但有胥吏在場，還有禁軍前來檢查夾帶、作弊，考官不再只是由禮部出面，翰林院、鴻臚寺的官員也紛紛充作考官，規模比之科舉不遑多讓。

　足足等了半個時辰，所有考生都已就位，便聽到梆子響起，胥吏們在四處扯開嗓子道:“開卷……”

　一副副試題分發下來，沈傲打開題，卻是眼睛一下子瞪大了，喃喃念道:“這……這也算試題?”

　所謂試題，只是一個o字形的圓圈，沒有文字，只是一個符號而已。雖說藝考的經義大多並不正規，並不需要向科舉的試題那樣完全出自四書典籍。可是畫一個圓圈作試題，這也太恐怖了一些。

　沈傲一時苦笑，頓時想起一些流言，因為是藝考，所以藝考的經義往往與科舉的經義大相庭徑，因此，藝考的出題官最喜歡出的便是一些偏題，怪題，既考查考生的學習基礎，另一方面，又能考察考生的急智，可是今年的題目不但夠偏，而且怪極了，世上哪有畫個圓圈當題目的，這是逗人玩嗎?

　真是無語！沈傲凝起眉，便聽到附近的考棚裡傳出一陣陣哀嚎聲，看來被這題目嚇到的不止是沈傲一個。

　哀嚎傳出，頓時有幾個胥吏衝過去呵斥道:“大呼小叫什麽，快噤聲，否則拖出去”，考場這才平靜下來，不知多少人流出冷汗，對著試題發呆。

　“圓圈，圓圈……”沈傲聚精會神，喃喃念叨著這兩個字，圓圈代表什麽?或者說可以代表什麽?又該如何引申出聖人的道理來。

　破題，是關鍵。問題是靠一個圓圈引出一個破題來，其難度可想而知，這需要多牛叉的想象力?

　沈傲咬著筆杆，一時出了神，心裡暗罵出題官，直把祖宗十八代都反覆了幾遍。這出題官一定是個變態，拿這樣的題目來，簡直是有虐人傾向。

　雖是這樣想，可是沈傲倒是沒有沮喪，畢竟這種題對他來說很難，可是對其他的考生來說卻不容易，所有人都是公平的，倒是不至於憤世嫉俗。

　呆呆地想了許久，沈傲苦笑，別說靈感，就是連頭緒都沒有，他做了這麽多的經義文章，可是第一次發現，世上竟有這樣的難題。

　抬頭望望天色，天穹萬裡無雲，難得天氣放晴，溫和的陽光灑落下來，倒是令人精神一爽。

　“不行，不能耽誤了，一定要想出破題之法，否則連經義考都過不了，還怎麽參加藝考?”沈傲心裡暗暗一凜，又抖擻精神，望著這圓圈發呆。

　天氣如此之好，老子的心情卻這麽壞，哎，果然是福無雙至啊，天氣好了，可是這試題卻讓人為難，沈傲早知道寧願陰雨綿綿。

　咦，天色，天，天園地方，這個圓，豈不正好代表了天嗎?天是什麽?天地君親師，天是老大，是萬物的主宰啊。有了……沈傲突然露出笑容，仿佛生怕靈感消失似的，連忙提筆，在宣紙上寫道:“聖人立言之先，得天象也。”簡單的一句話便算是破了題，意思是聖人在著書立說之前，往往已經掌握了事物的發展規律。古人天圓地方，人道本乎天道，所以這句破題，便將圓圈代指為天，又由天引申到聖人身上去，如此一來，這題便算是有了眉目。

　接下來的承題、開講，只需圍繞聖人立言這四個字來作文章就行了，聖人著書立說，這個題目可就大了，就是洋洋灑灑寫出個幾萬字來，對於沈傲來說也算不得什麽。

　沈傲的手腕開始輕松起來，有了破題，之後便一氣呵成，一直到束股、落下，籲了口氣，擱筆去檢查自己的文章，連自己也覺得頗為滿意。心裡憤恨的想:“出題官你這龜兒子，想陰哥們，沒門，哈哈……”不無得意的想了想，便覺得有些餓了，將試卷收起來，提食盒出來吃幾塊糕點。

　一直到太陽落西，便又聽到梆子聲響，胥吏們紛紛道:“收卷，收卷了，全部落筆……”

　沈傲走出考棚，心情自然是松快極了，對於他來說，藝考雖然乾系重大，可是畢竟他並沒有將自己的人生壓在這藝考上，不管是做生意還是科舉，他可以選擇的道路並不少，因此，他的考試心態從容灑脫，倒是並不顯得凝重。

　反觀身邊的考生，有的凝眉，有的開懷大笑，有的呼朋喚友，有的暗自垂淚，不消說，單這個題目，便已難倒了不少人，只怕許多人又白考了一趟，要重新等待三年之後的考試了。

　隨著人流出了太學，考生們仍遲遲不散，沈傲正要走，恰巧卻被幾個相熟的監生攔住，這個問:“沈兄，這一次你考得如何?”那個說:“沈兄莫非已經想出來了破題?”

　沈傲和他們打著哈哈，見他們一臉唏噓的模樣，心裡想:“不是吧，你們都沒有破出題來?這可是整整一下午啊。”他心裡不知是喜是悲，哎，死讀書要不得啊。

　回到公府，劉文幾個翹首以盼，遠遠看到沈傲，匆匆迎過來，道:“表少爺……表少爺……考得如何了?”

　沈傲呵呵一笑，滿是懊惱的道:“不好。”

　劉文臉色大變:“表少爺是大才子，怎麽會出岔子呢?哎呀呀，這可如何是好。”

　鄧龍迎上來道:“沈公子，考得如何?”

　沈傲直翻白眼，心裡想:“這一路回來淨是這些沒有營養的問題，哎，連鄧龍這樣的大老粗都沾上了這個壞毛病。”撇撇嘴道:“還行。”

　“還行?”鄧龍托著下巴，咀嚼著沈傲的話，不知這話是謙虛呢，還是真的不太行?

　進了府，遇到的則是周恆，今曰難得沈傲要考試，周恆也收了心，沒有出去玩，在這等結果:“表哥，考得如何?”

　“第三遍了。”沈傲心裡無語，回答道:“還不錯！”

　周恆眉飛色舞的道:“表哥出馬，自然沒有問題的。”

　進了後園，便撞到了周若，周若矜持道:“表哥怎的這麽早回來了，莫不是考得不好吧。”

　“好極了！”沈傲摸了摸腰間的香囊，笑呵呵地道:“不是小好，是大好，這一次穩定過關的。”

　周若喜上眉梢，道:“你可莫要太過得意，須知人有失手，馬有失蹄，到底好不好，可不是你說的算，得看考官如何的。”

　沈傲謙虛的道:“表妹說的是，我要謙虛，要謹慎，所以剛才劉主事問我考得如何，我說不好。”

　周若竊笑道:“劉主事一定很難過，他這幾曰一直都念叨要你考個頭彩的。”

　沈傲道:“失望越大， 等我考中了，他的喜悅就越大，是不是?後來那個鄧龍問我考得如何，我說還行。”

　周若問:“這是什麽緣故?”

　沈傲道:“因為他本身對藝考不感什麽興致，問這一句，多半是出於客套，所以我回個還行，不鹹不淡，省得他多想。”

　“嗯。”周若覺得頗有道理。

　“再後來我又撞見了表弟，我的回答是還不錯。”沈傲呵呵笑著繼續道。

　周若問:“這又是為什麽?”

　“表弟這個人做什麽事都喜歡打破沙鍋問到底，他是了解我才華的，所以我這樣回答，不會讓他糾纏。”

　周若道:“那你為什麽回答我說好極了?”周若看著沈傲，目光中顯出幾分期待！