袁術憑借著地廣糧多的地理優勢，又有傳國玉璽在手，在淮南稱帝了，立刻引起了諸侯們側目，袁術已經有了不臣之心，也是快要走向滅亡的節奏。

　　稱帝後的袁術，率領大軍征討呂布，結果沒有佔到便宜，大敗而去。曹操趁袁術大敗，和劉備，孫策一起去討伐他，袁術恐懼，不敢應戰，采用堅守策略，等他們糧草耗盡，自然離去。

　　數十萬的曹軍終於因為糧草不濟退兵，曹操軍隊糧食危機，長久沒有戰事勝利，無法以戰養戰，於是讓王垕用小鬥發糧草，結果軍中開始抗議，軍中矛盾重重，曹操隻好借王垕的人頭，以息眾怒，曹操知道這件事情並不是他的過錯，所以王垕犧牲後，他的家小都得到優待。

　　建安三年，曹操起兵平張繡之亂，這個時候，正值麥子成熟，他號令三軍，踐踏麥田者斬，不料自己的馬匹受了驚嚇，竄入了麥田，曹操自責一番，欲拔劍自刎，被眾將領勸止，曹操便割發代首以示對自己的懲罰。此事一出，全軍上下無不肅然，對曹操的紀律嚴明深感敬佩。

　　曹操圍攻南陽，張繡軍師賈詡見曹操一連幾日圍繞著城樓打量，知道他在尋找突破口，賈詡看到曹操選定了東南角為突破口，於是故布疑陣，在東南角設下埋伏，在西北角防禦，結果曹操中計，折兵一半，敗走。

　　敗軍走到安眾縣界，曹操見山勢奇險，也料定張繡，劉表必然會阻止自己的歸路，於是借山勢之險布防，張繡，劉表入埋伏，結果大敗。

　　曹操得知袁紹正在進兵許都，曹操怕自己的老巢有失，連忙班師回去，張繡，劉表追趕曹操，遇到斷後精兵，敗歸，賈詡讓他們再追，曹軍後防松懈，這回曹操敗了。

　　袁紹見曹操回師，於是把矛頭轉向孫策，曹操不追趕，轉而攻打呂布，並讓劉備助戰，呂布聞訊，領兵圍住沛城，劉備害怕，向曹操求救。

　　呂布大敗曹軍，拿下沛城，劉備與義弟失散，單騎從沛城逃出，投奔曹操。曹操有陳登父子作內應，曹軍很快攻下了小沛和徐州，呂布逃往下邳，曹操緊跟而來，呂布不出城應戰，終日與妻妾廝守，飲酒解憂，煩悶時，還杖責手下，手下將領相約殺害呂布。

　　陳宮見曹操進城，曹操欲收陳宮為謀士，但陳宮不從，引頸自刎。

　　曹操攻破了徐州，殺了呂布，徐州城的百姓建議曹操讓劉備留下來治理徐州，曹操說:“劉將軍立了大功，要覲見皇帝，待得了職位，再回來治理徐州。”

　　曹操委派了車胄為徐州刺史，然後帶著劉備回到許昌。到了許昌，曹操封賞了出征人員，把劉備安排在一所小院住下。

　　次日，曹操把劉備領入朝中，朝見獻帝，獻帝問及劉備家世，劉備恭敬地跪在獻帝面前，陳述自己的家世，劉備說自己是中山靖王的後代。

　　獻帝叫人查了家譜，劉備果然是他的叔父，又因劉備的功勞，封劉備為左將軍，宜城亭侯。

　　程昱勸曹操廢了皇帝，自己做皇帝，曹操說:“時候未到，不能輕動，明天我請皇帝打獵，試試動靜再說。”

　　次日清晨，曹操如約邀請皇帝一同打獵。他們帶領著一隊精壯的侍衛，騎著駿馬，穿越茂密的森林，追逐著野獸的身影。曹操一面欣賞著周圍的景色，一面暗中觀察皇帝的反應。

　　皇帝雖然身處其中，卻顯得有些心神不寧。他時不時地回頭望望，仿佛在擔心著什麽。曹操看在眼裡，心中暗自冷笑。他想，這個皇帝只是名義上的天下之主。

　　劉玄德看見一隻野兔，一箭射中那隻兔子，獻帝喝彩，忽然一隻鹿經過，獻帝連射三箭不中，就讓曹操射，曹操請了獻帝的寶雕弓和金鈚箭，曹操一下便射中鹿背，鹿跑了沒多遠倒在了草叢中。

　　眾位大臣以為是獻帝射中了此鹿，高呼萬歲，沒成想，曹操走在C位，就像是呼他萬歲。劉備身後的關羽看的不耐煩了，欲舉刀殺了曹操，不料被劉備製止了。

　　曹操這下非常高興，劉備歸來，關羽便說:“你沒看到曹操有稱帝之心。”

　　劉備說:“我當然看出來了。”

　　關羽說:“那你為何不讓我殺了他。”

　　劉備解釋說:“曹操與皇上隻隔了一匹馬，曹操心腹之人都在周圍，若殺曹操，皇上就會有危險，到時我們都難逃其咎。”

　　關羽說:“曹操日後必為禍患。”

　　劉備說:“我們需要等待時機。”

　　獻帝回到宮裡，一肚子的委屈，對伏皇后說:“朕自繼位以來，奸雄並起，先受董卓之禍，後有李傕，郭汜之亂，今天又受曹操之氣，他在獵場上，對朕無禮至極，朕早晚死在曹操手裡。”

　　伏皇后說:“滿朝文武，都食漢祿，竟無一人能夠救國難?”

　　伏皇后的父親伏完進來對獻帝說:“我舉一人，車騎將軍董承可除國害。”

　　獻帝按照伏完的計策寫了一封血書，藏在玉帶中，把董承傳至太廟中並贈給董承，讓他回去仔細看。曹操聽人說獻帝與董承在太廟中說話，便入朝來看，正遇董承出門，曹操看見獻帝賜給他好玉帶，要拿來看看，董承慌了，不想給他看，曹操說:“難道要我親自動手嗎?”

　　董承見狀，隻好解下玉帶遞給他，曹操端祥了半天說:“果真是一條好玉帶。”說著自己系在腰上，曹操問:“國舅把這玉帶轉賜於我，好不好?”

　　董承說:“君恩所賜，不敢轉贈。”曹操問:“難道其中有謀?”

　　董承大驚說:“豈敢?丞相若要，便可留下。”

　　曹探說:“這是皇上賜給你的，我怎麽敢要。”說完解下玉帶還給了董承。

　　董承回到家，拆開玉帶看到獻帝用血寫的密紹，淚流滿面，於是想用西涼太守馬騰除掉曹賊。

　　董丞拿著沼書來見劉備，劉備怕他是曹操派來試探的，董丞問劉備:“我們想除掉曹操，汝可助之。”

　　劉備怕是曹操派來，試探自己的，劉備說說:“曹操對我有恩，我為什麽要除掉他?”

　　董承拿出血詔給劉備看，劉備才相信，忙道歉，我怕國舅有詐，不敢相從。

　　劉備看完血詔後，簽上了名字，並說:“此事重大，不可走露風聲，宜慢慢來。”

　　劉備怕曹操起疑，便足不出戶，每日只在後園種菜，澆菜，一個大大夫，竟然乾起這樣一件事，關羽，張飛問:“大哥，你怎麽不留心天下大事，做這些婦人之事。”

　　劉備說:“我自有我的道理。”

　　過了幾日，劉備被請到了相府，曹操見劉備笑看說:“我聞你在家做大事情。”

　　劉備聽後嚇得臉色蒼白，不知如何回答。曹操說:“聽說你的菜種得不錯。”

　　劉備說:“不過是打發時間而己。”

　　曹操和劉備登上小亭，兩人相對而坐，但見天空陰雲密布，好似有龍在翻騰，曹探與劉備觀望著，曹操說:“你去的地方多，談談誰是當世英雄。”

　　劉備回答說:“我才疏學淺，如何識得英雄。”

　　曹操說:“休得過謙。”

　　劉備說:“淮南袁術，兵多糧足，可算當世英雄。 ”

　　曹操說:“他是墳墓裡的枯骨，我遲早除掉他。”

　　劉備又說:“河北袁紹，虎踞冀州，謀士勇將如雲，他是位英雄。”

　　曹操說:“袁紹好謀無斷，乾大事而惜身，見小利則忘命，不能算英雄。”

　　劉備再次說道:“荊州劉表，江東孫策，益州劉璋等人，如何?”

　　曹操聽了說:“那些人都談不上英雄。”

　　劉備說:“除了這幾個，想不出了。”

　　曹操笑著說道:“英雄人物，當胸懷大志，腹有良謀，對天下事無所不知，無所不曉。”

　　劉備問:“這樣的英雄，有誰能居之?”

　　曹操說:“若論當世英雄，惟有你與我。”

　　劉備一聽，吃了一驚，手上的筷子掉在地上，這時，天空響了一個悶雷。

　　劉備借機說:“這雷可真嚇人，我筷子都震掉了。”

　　曹操大笑說:“大丈夫也怕雷嗎?”

　　劉備說:“這麽響的雷，怎麽不怕。”

　　曹操見他這般膽小，把他滿腹疑忌都消了，開始和劉備暢飲起來。

　　曹操忽然見到，關羽和張飛二人趕來，關羽和張飛走上前對曹操說:“見丞相和大哥飲酒，特來舞劍助興。”

　　曹操笑著說:“這不是鴻門宴，哪用項莊，項伯。”

　　於是讓侍從為二人斟酒，散了後，劉備和關羽，張飛一同回來，劉備說:“我在後園種菜，目的使曹操知道我胸無大志，誰料曹操竟說我是英雄。”

　　劉備說了今天喝酒的經過，關羽和張飛才知道劉備在家種菜的道理。