話說王恢在馬邑之役後，回到朝廷面見漢武帝。武帝對他的勞師無功、縱敵歸去之舉十分憤怒，指責他犯下大罪。王恢則解釋說原本的計劃是前後夾擊匈奴單於，但由於計謀泄露導致未能成功，而自己手下的兵力不足，無法阻擋單於撤退，所以選擇保全三萬將士的生命，希望皇帝能夠寬恕。然而，武帝怒氣未消，下令將王恢投入監獄，並按律定讞。廷尉判定王恢應因臨陣畏縮不前而處斬，並將此結果上報給武帝。王恢聽聞消息後恐懼萬分，急忙讓家人拿出千金賄賂武安侯田蚡，請求他在太后面前為他說情。

　　此時，太皇太后竇氏已去世，丞相許昌也被免職，武安侯田蚡得以入朝擔任丞相，權勢頗重。他收下了王恢家人的賄賂，進宮向王太后求情，認為雖然馬邑之役未能成功，但王恢並無死罪，若因此誅殺王恢，反而像是幫了匈奴報仇，是一錯再錯。王太后聽了並未明確表態，待到武帝前來請安時，她又將田蚡的話轉述給了武帝。武帝卻反駁道，此次行動本就是王恢策劃指揮，出動三十萬大軍意圖建功立業，即使單於識破了計策撤退，王恢也應該奮力一搏，但他卻畏縮不前，理應依法嚴懲，以示公正。

　　王太后其實與王恢並無親緣關系，只是出於母舅的情面才代為求情。看到武帝態度堅決，她也不便多言。待武帝離開後，王太后派人告知田蚡，田蚡也隻好回復王恢事情無法挽回。絕望之下，王恢選擇了自殺以免受戮。獄吏發現王恢自盡後上報朝廷，武帝遂下令不再追究此案。

　　此外，漢武帝對韓嫣寵愛有加，常常賞賜豐厚。韓嫣生活奢侈，甚至用黃金製作彈丸射鳥雀取樂，長安城中的孩童常跟隨他狩獵，撿拾掉落的金丸換取錢財。武帝雖知此事，但因寵幸韓嫣而不忍責備。一次，江都王劉非入朝，武帝約他一同狩獵上林苑，並命韓嫣先去查看鳥獸。韓嫣乘車出行，隨從眾多，劉非誤以為是天子駕到，急忙避讓至路邊伏地行禮，結果發現是韓嫣經過且並未停車。劉非對此深感憤怒，但考慮到武帝對韓嫣的寵愛，決定暫時隱忍不發。狩獵結束後，劉非向王太后哭訴韓嫣的傲慢無禮，並表示願意放棄封國回到京城，做一名護衛與韓嫣平起平坐。王太后聽後頗為觸動，盡管劉非並非她的親子，但也不能忍受他被韓嫣欺侮。王太后開始調查韓嫣的行為，恰巧得知他還涉及與宮女私通之事，於是兩罪並罰，下令賜韓嫣自盡。武帝曾試圖為韓嫣求情，但遭到王太后的嚴厲訓斥，最終不得不接受韓嫣服毒自殺的結果。韓嫣的弟弟韓說經由韓嫣推薦入宮侍奉武帝，武帝因懷念韓嫣而提拔韓說為將領，後來還因軍功封為案道侯。江都王劉非仍返回封國，不久後去世，其子劉建繼承了江都王之位，此事留待後續敘述。

　　漢武帝失去了韓嫣，心裡對王太后未能留情面有些介意。不過，王太后的親弟弟田蚡是個善於阿諛奉承的人，很得武帝的信任。以前因為有太皇太后在，他與田蚡不合(見前文)，現在太皇太后去世了，田蚡沒了阻礙，於是順利當上了丞相。像小人一樣，窮困時就會諂媚逢迎，一旦得勢就開始驕橫跋扈。田蚡掌握了朝廷大權，並且有王太后作為後盾，在朝中作威作福，大興土木建豪宅，廣置良田，娶了很多妻妾，收藏大量珍寶，四面八方的賄賂都湧到他家門口，真是富貴榮華無人能及。但不知他是否還記得自己曾經貧窮的日子?每次入宮稟報事情，一談就是很長時間，很多意見都能被采納，他推薦的人都能成為高官甚至兩千石的大吏，後來貪心越來越大，連武帝都有些煩他了。有一天，田蚡又呈上一堆人的名單，要求武帝任用他們。武帝看罷不禁皺眉說:“舅舅你已經舉薦了那麽多官員還不夠嗎?以後總要讓我選幾個人吧。”田蚡聽後起身告退。

　　接著，他還想擴大自己的宅院，竟然想要把考工署的地皮也圈進來。再次入宮請求，武帝不滿地說:“那你怎麽不直接去拿武庫?”這話讓田蚡羞愧難當，隻好道歉離開。正是因為這些事情，所以面對王恢案，武帝堅決不肯放過，越是有王太后這個母舅求情，越是要處死王恢。盡管田蚡權勢滔天，但在這件事上還是拗不過武帝，只能作罷。

　　與此同時，前任丞相竇嬰失寵在家，生活境遇與田蚡形成了鮮明對比，不由得長籲短歎。以前竇嬰是大將軍時，聲名顯赫，而田蚡只是個郎官，經常在他門下恭敬行禮。即使後來兩人分別擔任丞相和太尉，地位相當，但田蚡仍然自居晚輩，所有政事都推給竇嬰處理，從不敢與之爭執。然而世事變遷，竇嬰逐漸失勢，田蚡卻步步高升，兩人的關系也因此變得疏遠，不再來往，甚至連一些親戚朋友也都轉而去巴結田蚡，不再登竇家門，這讓竇嬰更加感到失落和不甘。然而，有個叫灌夫的人一直跟竇嬰保持著深厚的友誼，始終如一，因此竇嬰視他為知己。

　　灌夫在吳楚戰亂後回到京城擔任中郎將，後來調任代相，武帝初年又入朝擔任太仆。有一次灌夫與長樂衛尉竇甫飲酒時起了爭執，還動手打了竇甫，竇甫是竇太后的兄弟，自然不會善罷甘休，立刻進宮告狀。好在武帝看在灌夫忠直的份上，沒有深究，反而讓他調離京城，去做燕相。但是灌夫這個人嗜酒且脾氣暴躁，很難相處，最終因觸犯法律被免官，回到了長安。他本是潁川人，家中財產頗豐，平時喜歡結交豪傑，家中常有幾十位食客。當他外出為官時，家族賓客仗著他的權勢在當地欺壓百姓，導致潁川人都對他們頗有怨言，甚至編了一首童謠唱道:“潁水清，灌氏寧;潁水濁，灌氏族。”灌夫在外多年無暇顧及家鄉事務，免官後也沒有返回老家，而是留在長安閑居。平常沒事就喜歡到竇嬰家串門聊天，由於兩人性格相似，所以成為了莫逆之交。

　　有一天，灌夫這老兄在京城閑逛，路過田蚡丞相家的大宅子，心裡尋思著:“嘿，我和丞相也算是熟人了，不妨進去串個門兒。”於是他二話不說，大搖大擺地進了丞相府求見。田蚡雖然有點小傲嬌，但畢竟也是場面人，還是讓他進來了。兩人聊了幾句，田蚡好奇地問灌夫最近在家幹啥呢?灌夫直截了當地說:“哎呀，也就常去魏其侯竇嬰家喝喝酒、吹吹牛唄。”

　　田蚡隨口一提也想去竇嬰家走走，沒想到灌夫這個實在人當真了，馬上應承下來:“丞相您要真能屈尊降貴去我家兄弟竇嬰那兒，我可樂意陪著。”田蚡一看，這小子竟然沒聽出我只是客氣客氣，還穿著一身喪服跑來，就問他是不是家裡有事。灌夫怕田蚡誤會，解釋道:“是有些喪事，不過既然丞相您想和我一起去找竇嬰哥兒們喝酒，那這點小節算得了什麽！我這就通知他準備好酒菜等您，您明天可一定要早到哦，千萬別放鴿子！”田蚡雖然只是隨便說說，但這下被灌夫逼得只能硬著頭皮答應。

　　灌夫告別田蚡後，趕緊跑去竇嬰家通風報信，竇嬰一聽丞相要來家做客，盡管現在地位不如以前那麽顯赫，但面子工程還是要做足的，於是趕緊讓老婆安排好山珍海味，又指揮家丁忙活了一整晚打掃布置，他自己連覺都沒顧上睡。第二天一早，竇嬰和灌夫就在門口伸長脖子盼星星盼月亮地等田蚡，可是左等右等，等到太陽都快下班了，丞相大人還沒動靜。竇嬰急得像熱鍋上的螞蟻，對灌夫抱怨:“你說這丞相不會忘了吧?”灌夫氣不打一處來，決定親自去丞相府請駕。

　　到了田蚡府上，原來人家還在呼呼大睡，灌夫忍著性子等了好久，田蚡才懶洋洋地起床。田蚡隻得假模假樣地說:“唉呀，昨晚真是喝多了，把這事給忘了，今天一定跟你走一趟。”然後他又磨蹭了半天才出發，害得竇嬰在家望眼欲穿。好不容易等到田蚡上門，竇嬰熱情款待，宴席之上，灌夫借酒澆愁，跳起舞來發泄情緒，還逗趣地問田蚡:“丞相，你會跳舞嗎?”田蚡裝聾作啞，灌夫更來勁了，跑到田蚡旁邊叨叨起來，說了一些帶刺的話。竇嬰一看勢頭不對，怕灌夫惹禍上身，連忙拉住他說:“你喝高了，先去歇息吧。”隨後又向田蚡道歉。田蚡倒是一臉淡定，繼續談笑風生，這場宴會一直持續到深夜才散場。瞧瞧，這就是田蚡，表面溫和，實則城府極深，讓人不得不佩服他的“演技”。

　　話說自從田蚡與灌夫竇嬰有了這番交際之後，田蚡就打起了歪主意，他派自己的助手籍福去向竇嬰索要城南那塊肥沃的土地。竇嬰哪肯輕易讓出自家寶貝地?一聽這個請求，立刻滿臉不悅，對著籍福怒道:“我雖老朽無用，丞相也不能這樣明目張膽地搶人土地啊！”籍福還沒來得及回應，正好這時灌夫闖了進來，聽到這事也是一通數落籍福。不過籍福心胸還算寬廣，回去跟田蚡匯報時，隻字未提竇嬰的反應，反而勸田蚡忍耐幾天，等竇嬰過世後再取這塊地也不遲。

　　誰知有好事者把竇嬰和灌夫對田蚡不滿的情況全盤告知了田蚡，田蚡頓時大怒:“竇家那個兒子曾犯下殺人罪，虧我還救了他一命，現在我只是要他幾畝地，竟然如此吝嗇！還有那個灌夫，關他什麽事，還敢多嘴多舌！我壓根不在乎這幾畝地，看他倆能囂張到何時！”於是田蚡先下手為強，上書彈劾灌夫，說他家人在潁川橫行霸道，要求朝廷派人嚴懲。武帝卻回復他說這是丞相職權范圍內的事，不必特意奏請。田蚡雖然想立即逮捕灌夫的家人，但又得知灌夫手中握有自己的秘密——原來他曾利用淮南王劉安入朝之機，暗中許諾支持淮南王繼位，並接受其大量財物饋贈。灌夫對此事有所了解，正打算以此反擊。雙方劍拔弩張之際，還好有人從中調解，才暫時息事寧人。

　　時間來到元光四年，田蚡娶了燕王的女兒為妻，王太后為此召集列侯宗室前來祝賀。身為列侯的竇嬰也在受邀之列，他拉上了灌夫一同前去。灌夫本不願面對田蚡，推辭不去，但竇嬰堅持並勸他說以前的事已經調解過了，這次正是修複關系的好機會，否則田蚡可能還會記恨。就這樣，灌夫勉強同意陪同竇嬰赴宴。

　　到了田蚡府上，只見車馬喧鬧、賓客如雲，熱鬧非凡。兩人進入大廳，田蚡親自出來迎接，表面客套寒暄，一切看似和諧。酒席開始後，田蚡首先敬酒，眾賓客紛紛起立表示謙遜。輪到竇嬰灌夫敬酒時，他們也同樣起身以示尊重。但在接下來的敬酒環節中，灌夫發現座上的賓客對待竇嬰並不那麽恭敬，而當他敬田蚡酒時，田蚡也只是象征性地喝了一半。灌夫心中不快，當敬到臨汝侯灌賢時，灌賢正在與程不識私下交談，並沒有起身接受敬酒。灌夫借機發泄怒氣，指責灌賢態度輕慢。田蚡見狀插話，暗示灌夫不應公開侮辱程不識，因為程不識和李廣同為東西宮衛尉，這樣做會讓李廣難堪。這一挑撥，讓灌夫更加火冒三丈，不顧場合大聲叫囂起來，場面一時失控。賓客們覺得灌夫醉酒鬧事，破壞氣氛，紛紛找借口離席而去。竇嬰看到灌夫惹出禍端，急忙示意他離開。哎，竇嬰真是被灌夫拖累得夠嗆，早知今日何必當初非要帶他來參加這場宴會呢?

　　灌夫剛要離開，田蚡怒火中燒，當著眾人的面說:“都是我平時太縱容灌夫了，才讓他今天在宴席上失禮，現在不能不給他點顏色看看！”說完，他立刻命令隨從攔住灌夫，不準他出門。隨從們遵命行事，硬是把灌夫給拽了回來。這時，籍福也在場，出來勸解並讓灌夫向田蚡道歉。灌夫哪裡肯依，籍福見狀隻好強按灌夫低頭，結果反而惹得灌夫更加憤怒，一把推開籍福。田蚡忍無可忍，下令將灌夫捆綁起來，強行留在府中。賓客們見狀紛紛離席散去，竇嬰也隻得無奈歸家。田蚡隨後指示長史道:“今日皇上特許的宴會， 灌夫竟敢在此胡鬧，公然違反禮儀，必須奏請治罪！”這可是一個大帽子啊！長史領命辦理，立即上奏武帝。田蚡索性一不做二不休，派人搜捕灌夫家族成員，打算一起論罪問斬，並將灌夫押入囚室嚴密看守，切斷其與外界的所有聯系。灌夫雖然想揭露田蚡的惡行，卻苦於無法脫身，只能聽天由命。

　　而回到家中，竇嬰深感後悔，不該帶灌夫參加這次宴會，既然已經害他入獄，覺得自己理應挺身而出，盡力營救。竇嬰的妻子在一旁聽聞事情經過，趕緊勸阻他說:“灌將軍得罪的是丞相，也就是太后娘家的人，恐怕我們無力相救。”竇嬰卻正色回應:“侯爵是我掙來的，失去也不足惜，我怎能讓灌仲孺一人獨死呢?”話畢，他徑直走進密室，寫好一封奏折，直接呈送到了朝廷。

　　第二天，按照武帝的旨意，竇嬰來到東朝——即王太后所居的長樂宮，準備與田蚡就灌夫之事進行公開辯論。各位大臣陸續到達，田蚡也隨之而來。不久，武帝駕臨殿上，親自審理此案，群臣分列兩側，竇嬰和田蚡一同站在禦案前，圍繞灌夫的是非曲直展開了激烈的爭論。這一場官司，注定會引來:刺虎不成終被噬，飛蛾狂撲自遭災。

　　這場關乎灌夫命運的激烈辯論，在東朝之上，竇嬰與田蚡各執一詞，針鋒相對。兩人的爭論持續不斷，眾大臣也各有立場，或讚同竇嬰之言，認為應當從寬處理;或支持田蚡觀點，主張依法嚴懲。整個東朝氣氛緊張，武帝與王太后則凝神靜聽，深思熟慮，究竟如何裁決此案，將在下回分解中揭曉。