戰鼓忽然在夜空下響起，步兵皮靴的踏地聲從營帳外傳來，步槍槍栓上膛的聲音在耳中清脆可聞。津海南門沉重的城門被緩緩推開，金屬門扣發出讓人牙酸的聲音。

　　將軍營帳內忽然有了風聲，風聲蓋住了人的呼吸，點燃的燭火在風中不住搖晃。淳親王揮手屏退侍女，坐在虎皮椅上等著北伐軍的使者前來。宴會兩側的塞北諸王沒人敢出聲言語，除了青格爾泰還敢飲酒外，其余人都在正襟危坐。

　　薛照攥緊拳頭，手背上的血管在皮肉下爆出青筋。鄭大人伸出手掌，在桌底下拍了拍他的手掌，示意不必緊張。

　　隔著白色氈皮的大帳，可以隱約看到帳外的火光。步兵們在火盆下上了刺刀，刺刀閃爍著火光，像一雙雙野獸亮在黑夜中的眼睛。

　　有腳步聲由遠及近傳來，虎豹營和驃騎營特有的牛皮皮靴踏地有沉悶的“雷”聲。馬嘶從城外響到將軍營帳外，寒風隨著皮氈被掀開，竄了進來。燈火搖晃中，士兵已經將北伐軍的幾名使者帶了進來。

　　打頭的一名使者走進營帳內，目光先對上了淳親王的眼睛。他摘下頭盔，寸短的頭髮被汗水打濕，在火光下閃著亮光。

　　“來者何人，為何不跪！”青格爾泰首先開口，他是塞北人，中原話說的不算利索，語調生硬，像是從喉嚨中噴出的生鐵。

　　“哼”打頭的使者朝青格爾泰輕哼一聲，“一個塞北的蠻子還敢對我問話。”

　　“你。”青格爾泰被氣得說不出話，隨手就想從腰間拔刀，可手一摸，摸了個空，才想去宴席上不許攜帶利器，自己把刀交給了門口守衛的軍士。

　　他朝四下瞅瞅，看到坐在自己左右的塞北諸王也上交了利器，就拿起自己的酒杯，朝來人扔了過去。

　　來人順身躲過青格爾泰的酒杯，不理他口中噴吐的罵人的詞匯，反正都是塞北話，自己也聽不懂。他對著坐在虎皮椅上的淳親王，大喊道。

　　“淳王爺就是如此待客的嗎?”

　　聞聽此言，淳王爺笑了笑，“諸王之長喝醉了，來人將他扶下。”

　　幾名士兵走進營帳，對著青格爾泰的耳朵輕聲言語，想請他出去。青格爾泰仗著自己喝了酒，又對淳親王先前的言語不甚滿意，一把打開士兵攙扶自己身子的手。

　　“混帳。”他起得胡子都抖起來，“我也是你們能碰的。”

　　最後一句，他是用塞北語喊得，在場除卻塞北諸王，也就淳親王能聽懂塞北話。

　　“不嫌井深，隻怨繩短。”淳親王也用塞北語回答，“好人愛護自己的名譽，孔雀愛護自己的尾巴。”

　　青格爾泰對上淳親王的眼睛，他的目光藏在虎皮座椅上，在燭火中不甚明亮。旁邊的一位塞北部落首領悄悄拉著他的衣衫，他哼了一聲，大搖大擺的走了出去。幾位士兵在淳親王的點頭應許下，緊跟在他背後。

　　“你說你是北伐軍的使者，今夜所來是為何事。”淳王爺重新用起了中原話，對著來人說道。

　　來人對青格爾泰的背影啐了一口，聽見淳親王跟他說話，才把頭扭過來。從懷中掏出一封書信，高舉在頭頂大喊道。

　　“奉北伐軍司令，神教西王石雲水之令，請王爺明日會獵於寧海鎮外，共商國事。”

　　“哦！”淳親王笑了起來，伸手讓左右侍從下去將他書信呈來。

　　“王爺不可。”石林虎從鄭大人一側起身，對著王爺喊道，“石雲水這廝陰險狡詐，不得不防，此次會獵定是一個圈套。”

　　“君子坦蕩蕩，小人長戚戚。”來人看了一眼石林虎，“敗軍之將，也隻敢陣前叫囂。”

　　“你說什麽。”石林虎大怒，指著來人，對著左右喊道，“拿我兵器來，有種和我去帳外一決生死。”

　　來人雙手抱胸，“白日敗軍之將，也隻敢陣後言勇。”

　　石林虎氣得雙手發抖，他握著酒杯就想扔出去。可他不是青格爾泰，不敢隨意發脾氣。本來今日他打了敗仗，是沒有資格參加今夜宴會的，還是淳王爺格外開恩才讓他入了席。

　　“我們西王還說了，要是王爺不答應，也沒關系，他能夠理解。”來人看也沒在看石林虎一眼，繼續對著淳親王說道，“若是王爺敢去，可帶一百騎騎兵，我們西王只會帶五十騎。”

　　淳王爺展開手中的信件，看著裡面的內容，對著來人說道:“這是你王爺的親筆書信?”

　　來人點點頭。

　　“字跡倒是娟秀，不像是行軍打仗人寫的，倒像個教書先生的筆跡。”

　　來人愣了一下。淳親王將信件收起，抬起頭，看著他的臉。

　　“你是今日白天用空心針擋住石將軍援兵的人吧?”

　　來人看著淳王爺的眼睛，點點頭。

　　“你叫什麽名字?”

　　“周繼庚，繼承的繼，庚金的庚。”周繼庚不知為何，看著淳王爺的眼睛，就說出了自己的名字，還將名字中每個字都闡述了一番。

　　“倒是個不錯的名字。”淳親王讓左右侍從各倒了一杯酒，其中一杯酒讓侍從端下去給到周繼庚，“你父親一定希望你能繼承他的事業，或者讓你好好地活下去。”

　　周繼庚看著侍從端給他的酒，一時間不知道該接還是不接。

　　淳親王舉起酒杯，喝盡杯中酒，“春草埋沒軍人塚，十人征戰一人還。”淳親王心生感慨地低聲念著詩，接著用目光凝視周繼庚，高聲道:“回去跟你主子說，明日本王隻帶二十騎赴會。”

　　周繼庚一時語塞，不知怎麽回話。淳親王手一揮，就有士兵入帳，帶幾人出城。

　　等周繼庚走遠了，宴席一旁的塞北諸王中有人起身說話:“王爺，此事可否重新考慮一下，這中原人自古狡詐，不得不防。”

　　他用塞北語說這話，宴席上除卻塞北人外，也就淳王爺根本聽不懂，他也就不必避諱，其余塞北諸王聽了他的話都點頭稱是。鄭大人聞言輕哼了一句，他身旁的薛照小聲問他怎麽了。鄭大人搖了搖頭，示意沒事。

　　“我乃邘朝鐵帽子王，豈能失信於人。”淳親王此話是用中原話說出，咬字中氣十足，“石林虎。”

　　“末將在。”石林虎聽見淳親王喊他的名字，連忙答應，起身跪在淳親王面前。

　　“許你一個戴罪立功的機會，點起二十名虎豹營精銳騎兵，明日隨我一同赴宴。”

　　“末將領命！”

　　石林虎叩頭，隨即起身，走出營帳外。宴席被這個插曲攪亂，也就沒了繼續下去的興致。淳親王在敬了塞北諸王幾杯後，就由侍從攙扶著退了內帳。塞北諸王見狀，也起身拜別後回了各自的帳篷內。將軍營帳內隻留下鄭大人和薛照兩人。

　　鄭大人見眾人都離開後，才對著內帳咳嗽了一聲。

　　“是之問嗎?”

　　淳親王從內帳內走了出來，正好看到鄭大人領著薛照站在他面前。

　　“王爺此舉有點冒險。”鄭大人見淳王爺走出來，才小聲說道。

　　“哎。”淳親王將石雲水的書信丟給鄭大人，“我們的兵馬還未齊聚，啟明還帶著五軍營和火神營的士兵在路上。戰機未到，就陪他們玩一玩。”

　　鄭大人快速將書信上的內容瀏覽一番，薛照在他身後沒看到多少內容。

　　“不過，這石雲水一向被拜神教稱為智將。”鄭大人走到淳親王面前，聽他的吩咐，給他和自己各自倒了一杯酒，“況且北伐軍此次前來，路途遙遠，補給不力，尋求的速戰速決。若是北伐軍真在城外設下埋伏……”

　　鄭大人話還沒說完，就被淳親王打斷，“我看他的書信，通過字跡來說，倒像個還在迷茫的孩子。我不信一個迷茫的孩子真敢在城外設下埋伏，就算他能夠如此，戰機不到，也不能開戰。”

　　“王爺千金之軀，也不能以身犯險……”

　　鄭大人話又沒說完，這次是被薛照打斷。

　　“王爺這是想不戰而屈人之兵，今日雙峰鎮兵敗後，我軍士氣低落，而北伐軍士氣如虹。士氣低落的軍隊縱有千軍萬馬，也守不住津海。津海一破，京師危矣。”

　　“要你多嘴。”鄭大人回頭對薛照白了一眼，但還是讓他把話說話，沒有從中打斷。

　　“你是薛照吧。”淳親王展露笑顏，看著站在鄭大人身後的薛照，“是李曉的辯護律師吧。”

　　“草民是。”薛照對淳王爺點頭稱是，但不敢問他怎麽知道自己是李曉辯護律師的。

　　“津海一破，京師危矣。”淳親王嘴裡重複著這句話，“此戰我們看似主動，實則被動。北伐軍就像林中獵人，手持火銃，巡視森林，萬物不敢正面攖其鋒。我們要像林中猛虎般，雖然饑腸轆轆，也要耐心的趴伏在草叢中。等到獵人松懈，就趁勢躍起，一口咬穿他的喉嚨。”

　　“你倆明日也跟我去。”淳親王手指指著薛照，“也給他倒一杯。”

　　……

　　霧從下半夜就降下，到了清晨，還是霧蒙蒙一片。

　　津海南門打開，一隊騎兵卷起風塵，馬蹄落地如雷奔向寧海鎮外。

　　石林虎將鋼刀跨在腰間，手摸著掛在馬鞍處的騎兵槍，心裡祈禱著一切平安。淳親王在他馬前，他一身戎裝，大氅迎風飄揚。黑色駿馬撞開清晨的薄霧，霧水落在馬蹄處，帶起點點水光。

　　二十匹虎豹營騎兵今日都披掛整齊，隨王會獵。一水從西洋進口的騎兵槍被戴在肩上，鋼刀在腰間敲擊著馬鞍，叮咚作響。白色羽箭和鵲畫弓被掛在身後，能夠士兵隨手取箭發射。

　　石林虎今晨看著這濃霧，害怕北伐軍設軍埋伏，曾建議淳親王讓城中守城將軍帶著兩千騎兵緊隨其後，以作護衛，被淳王爺揮手拒絕。

　　馬匹行進在曠野之中，這是雙峰鎮和寧海鎮之間唯一一片沒有水窪的空闊之地。雖然隔著霧氣，但昨日兩軍相交炮火炸在水窪處的黑色彈坑依舊清晰地引入眼簾。石林虎看見後，心中感到不安，手不由自主的握住一直掛在脖間的吊墜。這是自己剛入伍之時，自己母親去佛寺跪拜一天求來的，隻為自己平安。石林虎口中念著自己母親的名字，希望她的在天之靈可以保佑自己。

　　隨著日頭升高，曠野中的霧氣淡了許多，目光所及的距離也遠了起來。遠方也有騎馬的騎兵過來，淳親王揮了揮手臂，示意虎豹營騎兵停住腳步，就在這裡等待對面來人。

　　石林虎手提起掛在馬鞍處的騎兵槍，其他虎豹營騎兵紛紛卸下肩上的鋼槍，拉動槍栓上好子彈。待到對面騎兵進入射程范圍內，石林虎壯著膽子，打馬向前，對著他們高喊道。

　　“來者何人。”

　　“神教西王石雲水，對面可是淳親王?”石林虎話音剛落，一個少年的聲音從霧氣中傳來。

　　淳親王按下下意識舉槍的虎豹營士兵的手臂，打馬走上前，“正是本王，西王不愧是人中龍鳳，膽色過人，也隻帶二十騎前來。”

　　“淳親王有這膽色，本王自然也有。”

　　石雲水率兵停在淳親王面前，這時太陽高升，驅散霧氣。在淳親王面前的，赫然是一張二十多歲，少年人清秀的面龐。

　　薛照看了石雲水一眼，心中歎道他竟然如此年輕。

　　“兩軍對戰，西王還有會獵的豪情。”淳親王也看向他的面龐，“真是有志還是少年高！”

　　“人生百年，仿如白駒過隙。不在年少壯志豪情，百年後彌留病榻，豈不悔之晚矣。”

　　“正好這天公也作美。”淳親王指了指天上的日頭，“不妨讓本王看看西王的豪情能有多高！”

　　石雲水命令手下士兵分散開來，竟然真像圍獵一般，開始驅散草叢中的野獸。可能是受昨日兩軍陣前對攻所驚，只有一些兔子和野雞從草叢中飛出。

　　石雲水看見飛起的野雞和兔子，並不著急張弓，反而對著淳親王請道:“王朝祖上先祖以漁獵為生，不知坐得大寶兩百年後，其子孫還能否有祖先的銳氣。”

　　淳親王也不言語，搭弓張箭，只見箭去如流星，直插到一隻野雞的胸膛中，“我朝奮太祖、太宗兩代余威，才在世祖一朝入主中原，又有聖祖、世宗、高宗三代帝王用兵西北百年，才有今日之域。這其中辛苦，在西王耳中可比得先祖銳氣?”

　　石雲水也搭弓射箭，斃命兩隻野兔後才開口說話:“王爺此話差矣，民間有話，家中縱有麒麟子，也難敵化骨龍。聖祖、世宗、高宗所築根基之深，也難救宣宗、穆宗所造之荼毒。”

　　石林虎聽著他倆的話，心中有些緊張。宣宗便是道武皇帝，第一次局面戰爭就在道武朝末年打響。穆宗便是元成皇帝，在他手上，西北馬幫之亂、第一次全面戰爭還現在在他面前的“拜神教”攪得帝國千瘡百孔，國力衰微。

　　“當今聖上至聖至明。”淳親王倒是沒找石雲水話中的毛病，對天抱拳道，哪怕元成帝是他親哥哥，“政局定會撥雲見日。”

　　“一個長於婦人之女的小皇帝?”石雲水冷笑一聲，接著放箭，這次他射中一隻野雞。

　　“大膽！”石林虎對著石雲水喊道，沒淳親王的命令他不敢拔刀，隻好用言語問候。

　　石雲水冷哼一聲，淳親王舉起馬鞭，朝著石林虎抽了一馬鞭。石林虎不敢躲避，用身子默默硬扛。

　　“要你多嘴。”淳親王笑著罵了一句，“軍人都有血性，總愛仗義執言。西王從軍多年，想必也深有體會，不會責罰。”

　　“軍人有血性是好事。”石雲水快馬向前，淳王爺緊隨其後，“但要看這血性用在何處。”

　　“哦，西王何出此言。”

　　石雲水有些驚訝於淳親王的騎術，心想不愧是第一次全面戰爭中唯一帶兵戰勝西洋兵的人。

　　“所執是義，是正，是公理，便為其勇;所執是惡，是邪，是以百姓為魚肉，便為賊。”

　　“西王所言差矣。”淳親王笑道，“皇命受命於天，所行皆是義，所行都為正。只是西王如此少年英才，奈何從賊，也是叫人扼腕歎息。”

　　“將西北馬幫之亂軍費分攤各省豈能是正?”

　　“拜神教屠殺江南百姓數十萬難道所行就是義?”

　　“貪贓枉法，逼良為娼，魚肉百姓也能說正?”

　　“起兵肆虐，擾亂安寧，攻打父母之國，可是義?”

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　　片刻間，兩人你一言我一句，誰也分不出勝負。兩匹馬越行越快，漸漸將兩隊騎兵甩在身後，不一會，就到了雙峰鎮外的水潭旁。昨日戰死的士兵屍首還泡在潭水中，折斷的長刀和鋼槍散落在四周，鮮血灑在潭水中，將潭水染成青墨色。

　　石雲水看著面前發黑的潭水，想起了雲西的金潭，那一年“龍神節”後，自己的哥哥永遠離自己遠去。

　　他打馬到潭水旁，眼中顯出一絲哀愁。淳親王捕捉到這一幕，靜靜的看著他，沒有開口。

　　“我原來。”石雲水望著天邊，看著遠方浸泡在其他潭水中士兵的屍首，才緩緩說出:“我原來想長大後就像唐大人那樣當一名好官，守著雲西，守著金潭，我哥哥也讚同我的想法。他就是一名農民，比我大不了幾歲，我父母去得早。好幾年，都是他，又侍弄莊稼，又出門做點小生意，就想讓我能進好的私塾，能多讀一點書，將來好進京考試，拿到官名。”

　　石雲水像是鼓起巨大的勇氣，才將後面的話說完:“可他還是死了，死在元成三年，死在你們朝廷人的手裡。那一年，一個姓王的巡撫來到金潭，要給我們加賦，我哥哥不願意，唐大人救下了他，可他還是死了。我就在想難道你們不是父母所養的嗎，就沒有心肝嗎，就視天下百姓為螻蟻嗎。想加稅就加稅，想殺人就殺人。我不要這樣的世界。唐大人說等我死後，還能見到我的哥哥。我其實不想見他的，我殺了很多年，一身血汙， 可他是個好人，哪怕身處冥界，我跟他去的地方也不一樣吧。可我還是會為我的理想而戰，為了讓我的孩子，為了其他哥哥的弟弟有飯吃，有衣穿而戰。我想他們生在能夠自由生長，不必為明日擔憂的天地下長大。這是我要的，可你們給不了我，我只能自己去搶，自己去奪。你跟我說，人生下來就是有階級的，誰是主子，誰是奴隸是天注定的。我是不信的，我要讓奴隸，哪怕是奴隸中的奴隸也能抬起頭做人，也有為人的尊嚴和權利。”

　　風帶著石雲水的話飄向遠方，日頭高升，照著他的面龐。淳親王盯著他的眼睛，聽著他的話語，沒有言語。

　　兩隊騎兵終於趕上來了，噪雜的馬蹄聲驚起了躲藏在寧海鎮外樹林中的一頭鹿，它被驚嚇的慌不擇路的奔到他們面前。

　　“王爺，有鹿。”兩隊騎兵同時高呼。

　　淳王爺和石雲水同時搭弓，弓弦並聲響在一處。

　　正在奔跑的梅花鹿前蹄猛地向前撲去，應聲倒地。兩支羽箭，一箭射在鹿頸，一箭射在鹿腹，將鹿釘死在水潭旁。

　　“今日會獵之後，明日北伐軍就將攻城。”

　　石雲水看向死鹿，理都沒理，撂下一句後便率部返回雙峰鎮。

　　淳王爺“嗯”了一聲算作回答。石林虎大著膽子打馬向前，向淳親王請示，是否也立即回城。

　　淳親王指向死鹿，“吩咐士兵，把死鹿抬回城內，接著率隊收取我方士兵的屍體，天黑之前務必完成。”

　　“諾。”石林虎低聲應和。

　　風穿過雙峰鎮外的曠野，帶來遠方的鷹嘯！