湯勝逼捐的同時，在攸縣的縣城裡，戶房司吏羅志勇一身尋常打扮，匆匆穿過十字街西街，拐進了北邊的珍珠巷。

　　珍珠巷是羅志勇回家的必經之路，但他轉過街角，卻並沒往家裡去，而是走進了路旁一家不起眼的酒館。

　　這是攸縣最常見的那種酒館，面闊三間，南稍間開門，一進門右手邊是櫃台，左邊擺了六張八仙桌子，卻隻配了條凳，是用來招待一般顧客的，如果是闊綽的或者有身份的客人，不會在大堂落座，照例要踱進後面的單間裡，點了好酒好菜，坐在交椅裡慢慢品嘗。

　　酒館名叫“易家老店”，已經開了父子兩代人，雖然店面還算乾淨，酒菜也算可口，卻由於開在了岔路上，再加上年災月厄，市井窮困，所以生意越來越冷清，到了飯口時間，大堂裡也沒什麽客人，但是這樣恰好適合羅志勇，他今天到這裡來並不想招搖。

　　羅志勇剛一走進酒館，店家便已迎上前來，一邊施禮，一邊低聲說道:“羅老爺，蘇簿司(主簿)在後面等您。”

　　縣裡有點頭臉的人物，店家基本都認識，何況是天天都會從門口經過的羅志勇?不過，羅志勇這種人物尋常不會光顧他的小店，店家很清楚，這些衙門裡的官吏既然破例微服來到他的店裡，就是不想被別人打擾的意思，所以他並不聲張。

　　“頭前帶路。”羅志勇點了點頭。

　　“請隨小的來。”店家應著，把羅志勇引到一個單間前，敲了敲門，卻並不進去，隻做了個請的手勢，躬身說道:“羅老爺請慢用，小的告退。”

　　羅志勇揮揮手，推門走進單間，只見簡陋的房間裡，攸縣主簿蘇濤也是一身尋常打扮，正獨自坐在桌前，桌子上已經擺了血鴨、曬肉、香乾等五六個酒肴，還擺了一把酒壺和兩副酒杯碗筷，顯然是等得有些時候了，當下不敢怠慢，急忙施禮道:“小吏來得遲了，有勞簿司久候。”

　　司吏是吏不是官，連個未入流都不是，羅志勇在蘇濤這個正九品面前，並沒有托大的份。

　　“罷了，”蘇濤懶洋洋地擺了擺手，說道:“坐下說話。”

　　“小吏怎敢與簿司對坐。”

　　“沒有外人，但坐無妨。”

　　“謝簿司，”羅志勇道了謝，回身把門關好，在下首隻坐了半個屁股，恭敬問道:“不知簿司何事把小吏召到這裡來?”

　　蘇濤呵呵一笑，給自己和羅志勇各斟了一杯酒，說道:“閑來無事，與你小酌幾杯。”

　　閑來無事?糊弄鬼呢吧！羅志勇並不相信，但卻裝作相信的樣子，拱手說道:“簿司好雅興，小吏不勝榮幸。”

　　“這裡清淨，”蘇濤點點頭，“說起話來也隨意。”

　　“簿司說得是，”羅志勇笑了笑，舉起酒杯說道:“既如此，那麽小吏便借花獻佛，敬簿司一杯。”

　　“請。”蘇濤舉杯略一示意，與羅志勇飲了一杯，又隨意吃了幾口菜，聊些閑天，半晌之後才似有意似無意地問道:“本官近日身體不適，不曾到衙裡去，不知衙中可有什麽新聞?”

　　這才說到正題！羅志勇暗自嘀咕了一句，也不著急，同樣有意無意地說道:“新聞沒有，頭疼的事倒有一件。”

　　“哦?說來聽聽。”蘇濤興趣滿滿。

　　“守道嚴老爺奉湖廣何總製(總督)之命，督辦全省糧餉，給本縣加派了兩萬石的米捐，想必簿司已經聽說了吧?”

　　“這怕是太多了，”蘇濤並不回答聽沒聽說，隻搖頭說道:“本縣夏糧，也不過才征一萬兩千六百。”

　　“簿司明見，”羅志勇也搖頭道:“如今漲了六成，卻是難以籌措。”

　　“縣尊(知縣)怎麽說?”蘇濤不置可否，獨自喝了一杯酒，夾起一塊鴨肉放到嘴裡，慢慢地嚼著。

　　羅志勇偷眼看了看蘇濤，心說:發昏當不了死！反正這事是跟他一起做下的，事到如今不妨試他一試。若是他能看顧些舊日的情份，那便與他和衷共濟，同渡難關;若是不能，我也不是面捏的，休想讓我一個人擔起這天大的禍事！

　　於是，他歎氣道:“還沒有正式的說法，但小吏聽說，這次加捐數額巨大，太爺(知縣)有意從民間征收一半，另一半由縣倉裡出。可是簿司您知道的，縣倉經過前年獻賊(張獻忠)一劫，早已空虛，別說如今青黃不接，民間的那一半收得上來收不上來尚且兩說，便是收上來了，縣倉的這一半也是無力支撥。”

　　“豈有此理！”蘇濤低聲罵了一句。

　　“小吏說錯了?”羅志勇一驚。

　　“沒說你。”蘇濤擺了擺手。

　　他罵的是知縣譚潤洪。

　　雖說因為“獻賊之亂”，不管縣倉裡剩沒剩下余糧，都可以硬說是顆粒無存，強行把以前的帳目給平掉，但去年征收的夏糧秋糧卻未曾遭劫，而且由於局勢動蕩，也未曾撥運上繳，全都留存了，要說縣倉空虛，便是三歲孩子也不會信。

　　但縣倉確實是空虛的，因為早就被蘇濤、羅志勇這些人上下其手，侵貪得差不多了，而譚潤洪則是去年冬初才到任，人生地不熟的，辦事還不能得心應手，在收了一筆孝敬銀子之後，也就睜一隻眼閉一隻眼，沒再過問縣倉的事。

　　可是誰能想到，譚潤洪這個狗官收完銀子就翻臉不認人，竟然借著加捐的機會開始發難了?

　　這招可真毒啊！

　　縣倉出一半?難道要他們把吃進嘴裡的肥肉再吐出來嗎?而且，光吐出來就完了嗎?絕不會！不用想也能知道，譚潤洪的目的肯定不止於此——誰會乾那種無利可圖，卻又白白得罪人的事?

　　“要不再破費些銀子，勸太爺收回成命?”羅志勇又試探道:“還是全從民間征收為好。”

　　“糊塗！”蘇濤呵斥道:“為了不從官倉撥糧，卻要花自家的銀子疏通，這不是不打自招，把老底都透出去了嗎?”

　　絕不能露怯，不然讓譚潤洪警覺了，查起帳來，那就一切都完了——譚潤洪一定會毫不猶豫地借他們的腦袋一用——先把譚潤洪自己摘個乾淨，然後再來個大抄家，用抄來的資財象征性地抵一點兒虧空，余下的便就都會成為譚潤洪的囊中之物。

　　那可是他們積攢了多年的全部家當啊！利益大得很，哪怕分出去一半用來堵上司的嘴，也遠比收取他們的那點賄賂要多得多。

　　這才是譚潤洪的真正目的！

　　“如此卻就難了，”見蘇濤反對行賄譚潤洪，羅志勇假意發愁道:“縣倉是不會自己滿起來的。”

　　蘇濤知道羅志勇是在裝傻，但卻並不挑破，又給自己斟了一杯酒，舉起酒杯，笑道:“還沒怎麽喝，你就醉了?這可不是你的酒量。”

　　“小吏舍命陪君子便是！”羅志勇趕忙也給自己滿上，端起酒杯跟蘇濤輕輕碰了一下，看著蘇濤一飲而盡，才跟著把酒喝乾，又殷勤起身，邊給蘇濤斟酒，邊諂笑道:“俗話說，人逢喜事千杯少，可如今差事難辦，小吏實在是害愁，不覺有些不勝酒力。還請簿司指點迷津。”

　　蘇濤斜了羅志勇一眼， 笑道:“你經辦帳簿錢糧多年，早已是輕車熟路，深知其中竅要，何須我來指點?你自是明白的，不管什麽時候都要帳物相符。”

　　“這——”羅志勇吃不準蘇濤的真實意圖，遲疑著沒敢接話。

　　蘇濤卻並不理他，夾起一塊香乾放進嘴裡，若無其事地說道:“縣尊體恤民力，本官由衷欽敬，可他畢竟初來乍到，對縣情尚不熟悉，未免有些操之過急。本縣沒有二尹(縣丞)，捕廉(典史)下鄉未歸，我又身體有恙不能視事，縣尊孤掌難鳴，但願別出什麽亂子。”

　　但願別出亂子?這是說反話吧?羅志勇急忙問道:“真要出了亂子，府道衙門都會過問吧?”

　　“誰惹的亂子問誰，總不會與你我相乾。”

　　“要是出了人命呢?”

　　“出什麽人命?畏罪自殺?還是玩火自焚?”

　　“那可說不準。”羅志勇眯了眯眼睛。

　　“說得也是，”蘇濤點了點頭，“誰知道會出什麽亂子呢?你得多加小心啊！縣倉是個關鍵，那裡最容易出亂子。”

　　“帳簿呢?”

　　“空虛的又不是帳簿。”

　　羅志勇終於弄懂了蘇濤的意思，當下會心一笑，放下酒壺，躬身施禮道:“小吏明白了，請簿司放心。”

　　“卻是胡說！”蘇濤放下筷子，起身說道:“本官有什麽不放心的?倒是你，差事難辦，縣尊又催得緊，好自為之吧！記住，辦差最要緊的是細致周到，若是出了什麽紕漏，沒人救得了你！”

　　說著，他放下一大錠銀子，轉身走出了房間。