永州古稱零陵，因舜帝南巡崩於蒼梧之野，葬於境內九嶷山而得名，又因瀟水與湘江在此匯合而雅稱“瀟湘”，山川秀美，文脈昌隆，踞水陸之衝，當楚粵之要，梅庾(指五嶺)綿亙於前，衡嶽(南嶽衡山)鎮臨於後，遙控百蠻，橫連五嶺，是歷代兵家必爭之地，素有“南山通衢”之稱。

　　此刻，在永州道署衙門裡，幕賓(即師爺)程宣手持一封信劄，快步走出簽押房，來到道臣嚴起恆的書房裡，稟告道:“東翁，攸縣送來了緊急文書。”

　　程宣是浙江會稽人，中等身材，四方臉龐，目光深邃，氣質沉靜，今年三十七歲，眼角已有了不少皺紋。

　　他與雇主嚴起恆是老鄉，已經追隨嚴起恆多年，在幕府中負責文牘機要事宜，機敏幹練，老於吏事，往來文書多半都是由他先行拆看，再由他草擬回文，然後才呈送嚴起恆定奪，是嚴起恆的親信。

　　攸縣?聽到程宣的稟告，嚴起恆從案牘中抬起頭來，揉了揉酸脹的眼睛，露出疑惑的表情。

　　他這個衡永守道，原本隻管轄衡州(今衡陽)、永州和郴州三個府州，管不到長沙府的攸縣，只因湖廣總督何騰蛟在長沙設立行轅，責成他籌集全省兵馬的糧秣軍餉，才使得攸縣跟他產生了聯系，誰曾想竟會收到攸縣的緊急文書?

　　他一面接過信劄，一面問道:“所為何事?”

　　“攸縣官倉失火，知縣譚潤洪請求紓緩納捐。”

　　“什麽?！”嚴起恆大吃一驚，急忙展開文書看時，只見上面寫道:攸縣官倉突發大火，所存稻米盡皆焚毀，初步判斷是看守縣倉的役夫酒後碰倒油燈所致，現在當值役夫已經死於火災，確切原因還要進一步調查，請求酌情減免攸縣所應繳納的錢糧。

　　“真是膽大包天！”不用想，嚴起恆也知道這是怎麽回事，饒是他為人清慎端和，也感到痛心疾首，怒不可遏，不由得把文書往書案上重重一拍，憤然起身，斷喝道:“此事必有不法，定要查個水落石出！”

　　嚴起恆比程宣大了整整十歲，個頭也要比程宣高得多，儀表魁梧，氣象莊嚴，平時便有不可向邇的氣勢，如今盛怒之下，更是令人望之膽寒。

　　但他其實是個寬宏之人，與他接觸時間久了，就會知道他只是長了一副猛厲的樣子，內心還是非常柔軟的，所以程宣並不害怕，問道:“東翁是要親赴攸縣，徹查此案嗎?”

　　嚴起恆正在氣頭上，聽程宣似有阻止他的意思，不由得皺起眉頭，不滿道:“不將這些蠹賊繩之以法，如何對得起頭上烏紗?”

　　不想，程宣卻歎氣說道:“東翁若是執意徹查此案，只怕不是對不對得起頭上烏紗的問題，而是頭上的烏紗就危險了。”

　　嚴起恆一愣，“此話怎講?”

　　“請恕在下直言，”程宣拱了拱手，“攸縣是長沙府下轄，東翁雖是道臣，但卻一不管轄長沙，二隻負責糧餉，如若擅自插手此案，就算何督師(總督)不怪罪，寶慶道和長沙府又將做何感想?只怕會彈劾東翁專擅越權吧?”

　　這個道理我能不懂嗎?嚴起恆擺了擺手，坐下來不以為意道:“先生多慮了。我若過問此案，自然要上書督師，獲得準許後才會著手查辦，怎會無視上官同僚，擅自做主?我籌辦全省錢糧，糧倉失火正是該管，想來督師不會駁回。”

　　程宣搖頭道:“話雖如此，可是東翁想過沒有，各縣錢糧俱應解送到府，縱有故端，也只需上報府衙，自有府衙與東翁接洽，攸縣何故越級上報?”

　　嚴起恆浸淫官場多年，剛才是怒氣上撞，一時有些衝動，所以未曾深思，如今聽到程宣的提醒，早已回過神來，當下心知肚明，不禁啞然失笑道:“好個譚潤洪啊！竟是讓本官替他去打擂台嗎?”

　　“只怕他正是此意，”程宣冷笑道:“當今官場，各方勢力盤根錯節，實是一言難盡。譚潤洪畏難苟安，明哲保身，卻想借東翁的剛正，為他火中取栗。歪心邪意，令人不齒。”

　　嚴起恆撚須沉吟了一會兒，心有不甘，問道:“可這畢竟是一縣官倉，就這麽付之一炬，不聞不問嗎?”

　　程宣搖了搖頭，“那些人既然敢做出來，就一定是準備好了人證物證。任誰去查，恐怕也只能按意外結案，頂多也就是處置幾個不關痛癢的替罪羊。”

　　這一層嚴起恆沒想過，細思之下，的確是這麽個理兒，不覺有些氣餒，歎息道:“方今山河破碎，國步多艱，明哲保身終究有愧於心。”

　　“東翁赤膽忠心，天地可鑒，”程宣先恭維了一句，又繼續勸道:“可是查辦此案需要時日，而督辦糧餉又刻不容緩，東翁萬萬不可因小失大，為了一縣之火災，荒廢闔省之要務。”

　　“唉！”嚴起恆長歎一聲， 終於妥協道:“那麽依先生之見，此案當如何區處?”

　　程宣拱手說道:“攸縣的文書既已送呈鈞覽，東翁也就不便不聞不問了，還是需要有個態度為好。在下愚見，東翁不妨寫個手劄，與攸縣的文書一並上呈何督師，請求總督行轅派員查辦，順便呈請是否減免攸縣的捐額。”

　　這個一推六二五的辦法既表明了態度，又避免了麻煩，還能順便把譚潤洪亮到明面上，自然是面面俱到，無可挑剔，可是嚴起恆卻仍嫌不夠，說道:“此風斷不可長，倘若此案不破，成了先例，一個縣一個縣地都燒起來，那還了得?”

　　“東翁說得是，”程宣笑道:“籌集糧餉事關重大，何督師必然重視。東翁只需在手劄中言明利害，請求嚴飭各州縣官員務必按期如數繳納所派錢糧，如再發生庫倉失火或者盜搶之事，便用他們的身家性命頂上，督師定會俯允。”

　　這是趁機攫取權力的意思，嚴起恆雖然對權力並沒有過多的欲望，但有生殺任免之權在手，辦起事來總要方便許多，於是微微頷首，笑道:“既如此，那便依了先生，有勞先生代為起草呈文吧——只是攸縣一案，本是貪墨之輩中飽私囊、銷毀證據之舉，本官雖不過問，卻也不能令其得逞。糧米不得減免一節，還請先生一並寫到文書裡。另外，傳諭各地，本官明日啟程，赴長沙向何督師述職，順路巡視各地，第一站先去衡州。”

　　“在下遵命。”程宣恭敬領命，心中卻不免感慨道:雖說是不想讓貪官汙吏得逞，可這負擔終歸還是要落到平民百姓的頭上啊！