炎炎夏日，剛過晌午，江山縣劉老三戴起了草帽站在屋門口，看著屋外火辣辣的太陽無奈地搖著頭。今年的夏天格外地旱，一連好幾周都沒下雨了。更雪上加霜的是，從開春以來，北威就大兵壓境，邊境連丟數鎮，所幸嶽將軍及時被調往一線，這才穩住陣腳。年初一戰過後，雙方屯兵一線，數萬大軍已經對峙了近半年，輜重糧草消耗不計其數，朝廷早早就增派了今年秋季的征糧份額，看來今年冬天是免不了挨餓了，村裡的莊戶只能夠勤快著點，希望能多點收成熬過這個寒冬。

　　想到這劉老三隻得頂著大太陽往地裡走去，陽光格外的刺眼，照得他隻得眯縫著眼。快走到地頭，只見遠處一大一小兩個模糊的人影，再仔細一看，是西頭的劉武和他兒子小劉廉，劉老三瞬間來了精神，還沒等走近便大聲朝那兩人影喊道:“喲，這是我們的小秀才要去省城趕考啦！”

　　劉武聽出了聲音帶著小劉廉快趕了幾步來到跟前“是啊，老三哥，省城路遠孩子又小，想著早點出發，別耽誤了日子。”

　　這邊剛說完，小劉廉也朝老三作了揖喊道:“三伯伯好。”

　　“喲喲，可不敢受我們小秀才的禮”劉老三連忙拱拱手，繼續問道:“那你家田裡的地怎辦?今年天那麽乾，秋收又要多交糧，你這一走可怎整?”

　　“縣老爺體恤咱，找了縣裡的衙役幫忙照顧地裡。”劉武不好意思的說道。

　　“這縣老爺可太偏心你們家了，不過誰讓你生了這麽個好兒子呢，這次去省裡要是高中了，別說咱們縣，州裡都能跟著一起沾光啊！”

　　聽了這話，本被就被曬得火辣辣的劉武臉更紅了，一旁的劉廉再次作揖說道:“借三伯伯吉言，這次鄉試我一定好好發揮，爭取為家鄉爭光！”

　　“可不敢，可不敢，那你們趕緊趕路吧，日子還早，一路上慢著著點！”說著劉老三便讓出了道，父子二人道了別便繼續趕路了。

　　望著二人的背影劉老三不禁感歎道:劉武這小子上輩子是積了什麽德，生了這麽個文曲星下凡，劉廉從小就是十裡八鄉出了名的神童，12歲就中了秀才。縣太爺把劉廉當個寶一樣供著，說他早晚中進士當大官。想來也是，縣太爺自己沒什麽功名，官是捐來的，才被分到這麽個偏遠山裡當個知縣。要是自己縣裡出了這麽個年輕的進士，保不齊還能往上升升。

　　不過轉念一想劉武這小子也確實苦，人老實，歲數不小了好不容易娶了老婆。生劉廉的時候生了三天也沒生下來，村裡的接生婆都沒辦法，幸好路過一個遊歷的老道士幫忙才生下了孩子，可惜大的沒保住走了。劉廉的名字也是老道士取的，聽說那老道士臨別的時候把孩子抱在手裡說:老夫修行有限，會看些相，這孩子眼明額寬，將來必定不凡，你好生供他讀書，將來或能高中進士，希望他為官之後能清廉愛民，就給他取單名“廉”吧。

　　劉武也是聽進了老道士的話，砸鍋賣鐵也要供這兒子讀書。自家的地不算，附近村鄉只要有富戶招工，一定少不了他。這麽多年也沒有再娶，一心照顧小劉廉。你別說這老道看得還挺準，劉廉從小就生得伶俐，兩歲就能和大人對答如流，五歲就能背全唐詩，八歲就破例進了縣學上學，去年點了秀才。這不今年就去省城參加秋闈了。聽說這次要是中了舉別說是咱大宣朝，就是往上幾朝也沒出過這麽年輕的舉人。

　　劉老三盤算著，自己和劉武也算沾點親戚，從小看著劉廉長大，以前也幫襯過他家。等這次劉廉中了舉，把自己的田過到劉廉名下就能免了地租，看在這麽多年交情的份上，劉武也不能多收自己份子錢，熬過了今年往後的日子就有盼頭咯。想到這劉老三便有了乾勁，頭頂的太陽似乎也沒那麽毒辣了，輕快地跳進地裡乾起了活。

　　劉武父子一路上都格外順利，畢竟這劉廉這小秀才在整個江南道都已經有了些名氣，查驗文牒的地方官員大都給他們行了方便。兩人很快就到達了嚴州，再過不消兩周時間就能達到杭州貢院了。

　　7月初的浙西暑氣逼人，依山傍水的嚴州卻格外清涼消暑。嚴州的陸參軍是江山知縣的同鄉，他已經提前去信關照過陸參軍好生招待父子二人。在城門口等著查驗身份文牒的劉武本不想過多麻煩官老爺，但想著出門已經半月有余，炎炎夏日與旅途勞頓讓小劉廉有些提不起精神，這樣的下去也不利於備考，所以還是決定在嚴州府小住兩日再繼續趕路，進了城就打算先去州府找陸參軍。

　　沒成想城門口的小吏剛看完文牒，便畢恭畢敬的起身對父子二人說到:“劉秀才，久仰久仰，我們陸參軍已經安排好了，這就帶您二位先去住下。”說罷也不等二人回應，便回頭喊道:“快，替二位老爺提行李，帶路去鳳吉旅社。”身後一名雜役急忙上前接過行李。“二位老爺跟我來！”父子二人趕忙謝過小吏跟著一起進了城。

　　“二位老爺，鳳吉旅社就在前面半裡地，方便的很，所以沒給安排車，您二位擔待擔待。”雜役兩手提著行李，身上背著劉廉的箱籠弓著腰說道。

　　“不敢， 不敢，已經很麻煩各位官老爺了。”劉武急忙解釋道。

　　三人很快就來到了鳳吉旅社，小二見到雜役便輕車熟路的上前接過行李帶路上了二樓房間。旅社不大，但古樸整潔，房間更是比驛站的好上不少。

　　“那您二位先歇著，陸參軍吩咐了，晚些處理完公務派人邀請二位到府上用餐。”

　　說罷便退出了房間，正巧門外的小二端著餐盤準備進屋:“二位爺，我們嚴州燒餅可是遠近聞名，您先墊墊肚子，茶水也給您放桌上了，有需要您隨時吩咐。”

　　“謝過店家，這燒餅連同房間共是多少錢?”

　　“州府的客人住咱家，都是掛帳的，月底一同結清。”

　　劉武聽罷面露難色:“我們哪裡算得上州裡的客人，可不敢用州裡的錢。您得收下。”邊說邊從口袋裡掏錢。

　　小二見狀連忙上前製止:“這錢我可不敢收，您就別為難我們這些下人了。”

　　劉武有些左右為難，正想讓劉廉幫著說說話，轉眼一看劉廉已經在床上躺下了，便隻得作罷。

　　“怎麽，廉兒不舒服?要不要叫郎中來看看?”劉武走到床前關切的問道。

　　“許是中了暑氣，有些頭暈，不礙事，讓店家做碗解暑湯喝了就好。”

　　劉武急忙下樓讓小二送解暑湯，心裡還不斷埋怨自己，應該早點歇腳休息。劉廉從小便只顧讀書，不像自己這樣的莊稼漢，身子有些弱，還應多休息才是。

　　幸好，喝完解暑湯睡了一會，劉廉慢慢恢復了過來，正準備下床活動活動，門外便想起了敲門聲。