為了防止無人機因為過於無聊闖出什麽禍，2411利用漫長的沙漠旅行時間組織整個隊伍進行了五場作戰訓練——就在她搭建好的服務器和訓練系統裡。小扎對此深惡痛絕，尤其是知道下一場訓練又是模擬對戰兩台四代武裝機的時候。

　　因為每次作戰到關鍵時刻雅各都莫名其妙發瘋，上一場作戰到最後雅各直接自暴自棄要求2411給自己修改底層數據，他趁作戰結束退出模擬的瞬間卡進程序組檢查卻沒有發現任何有關的東西:那麽結論只有一個，雅各這個東西病得不輕。

　　“我就知道，和通情達理貼邊的事，第四代高級駭客一樣也不乾。”小扎試圖用強退系統來威脅2411。

　　但2411手動給試圖逃脫的第三代高級駭客製造了一系列的錯誤信息，然後無情地發送系統通知:“這次給雅各開放全部改裝功能，模擬穿過沙漠後遭遇主機的偵察小隊。”

　　“老大——你就放過我吧——”小扎在隊伍通訊裡哀嚎。

　　2411注意到艾因偷偷給自己裝載了EMP功能。

　　“等等，這是什麽?”小扎突然又來了一嗓子。

　　2411以為小扎又作了什麽妖，警惕地檢查一遍前台數據刷新了一遍系統，並沒有發現可疑的信息。

　　“停下！快停下艾因！”現在喊得功率最高的換成了雅各——她把背後的鏡頭扭到前方時正看到:十幾秒之前還一望無際的沙原中間出現了巨大的洞窟，正在向外崩塌。

　　艾因的緊急製動又觸發了一次斷裂，原本又厚又沉的沙子在這一瞬間比流水還要光滑，裂谷對面的沙層正像瀑布一般向漆黑的洞窟裡跌落，濺起的滾滾沙塵甚至揚到了四台機器的身上。

　　“隊長你快出來！艾因你把重心變到後方！”雅各用懸吊槍鉤住了馬上就要跟著流沙一起跌進窟裡的重型機，自己開足了馬力對抗著鋼索另一邊的重力。“適當棄貨吧！保命要緊！”

　　雅各雖然在多數時候都是一根筋，但是這次的應急反應是合理的。2411在沙暴一樣的揚塵裡看不清什麽東西，只能憑著運算結果向外躍出——重力感應隻失效了0.4秒，然後就被嚷著“老大你在哪”的兩條機械手抓了起來，無人機四組螺旋槳旋轉的噪音陡然變大，緊接著斜後方夾著沙石與金屬尖銳摩擦的幾次厚重碰撞聲。

　　自己落地後2411看到艾因終於憑履帶把自己挪到了安全位置，但是貨艙裡的物資全都被埋進了沙子裡。

　　該死的，灰白色的，低溫的沙子裡。

　　洞窟仍在向外崩塌，光電板順著流沙一路漂到洞窟的最底端隨後被徹底掩埋。曾經埋在深處的土壤和岩石鉗住了流沙的細腳，整個洞窟塌成了一個直徑約一百米的漏鬥形巨坑;深藏在沙層下面的水汽在接觸到嚴寒的瞬間結成微不足道的白霜，坎坷地黏在這一切的表面。

　　——就像被縛在地上無法超脫的亡靈。

　　艾因把自己折疊起來，雅各停在沙坑邊，2411再次移動到艾因的頭頂，這裡視野最好。

　　“現在怎麽辦啊?”雅各問。

　　“小扎，確認下面安全嗎?”見到無人機借著氣流溜進坑谷，2411問道。

　　“我不確定，你們不要過來啊——我感覺這下面好奇怪啊，好像……嘖我說不好，陰極輻射一樣，輻射是從底下來的。”小扎一邊飛行還在上傳他的一路所見，包括半面石碑上的人類文字和自己機械手上凝出來的冰花。

　　小扎在地圖上標記了一個可疑爆炸點，突然背後又起了一股旋風——剛剛噴射出水蒸氣的出口重新開始塌陷，洞口產生的氣流像魔鬼的巢穴裡探出的手，卷著小扎潛進沙坑深處。

　　“小扎！”2411喊道。

　　雅各彈出了合金鉤子，企圖跨越幾十米的距離把這台可憐的無人機從旋風裡出來，可是這股夾著沙塵的旋風像附了什麽魔，被設計師引以為傲的自動爪潰敗在半路，最後牽引繩一軟墜到被水汽熏染凍得硬邦邦的泥土面上，發出一聲悶響。

　　“這可怎麽辦?”雅各突然慌了起來。

　　無人機被吞進流沙的瞬間2411計算中心的數據也發生了一次爆炸，運算量成倍增加，芯片的溫度跟著直線上升。

　　“下去救啊！這台無人機什麽德行，你們還不知道嗎?”2411現在根本無法測算將會發生什麽，因為現在的情況已經完全超出了她的認知——充滿熱力和水蒸氣的地下世界，一個陷阱，還有違反物理規則的微波輻射。

　　冰冷的沙漠和滾燙的蒸汽罩在這個未知的世界之上，像是誘餌，又像是什麽脆弱的保護。她必須下去勘探。

　　2411距離那個塌陷的地方越近，她全身的溫度就越高。高溫蒸汽微不足道，但那微波輻射額外製造了一場微電流的駭浪，離洞口還有十米時，系統已經發出了斷電警報。

　　這裡的電磁震蕩已經達到了EMP級別。

　　多虧了小扎這個早該中病毒的東西，讓她早日熟悉了EMP環境，2411暗地裡直罵。

　　“雅各！把這裡拆了！”2411頂著造成強烈干擾的微波在沙層上畫了一個圈，在隊伍通訊內大喊道。

　　“隊長，你已經到紅熱狀態了！”雅各在這種時候還在磨磨叨叨。

　　“拆啊！我心裡有數。”

　　雅各的信號也像艾因那樣抖動了一下，2411注意到了。

　　“艾因你不要動，等我們的信號！”她溫度傳感器因為過熱已經作廢了，計算中心被熔融的防鏽漆浸沒開始跳電，再不發生點什麽，自己恐怕要交代在這股持久的微波衝擊裡。

　　下一秒，終於傳來了老舊生鏽金屬破裂的聲音，雅各已經用他的合金投槍刺穿了冷凍的沙層。又一股高溫蒸汽順著槍體與地面的縫隙噴濺出來，而微波輻射戛然而止。

　　“這這這是什麽啊?”

　　“你管是什麽。”

　　“有小扎的信號了！”只能在五十米外觀望的艾因終於做了些什麽。

　　“我也收到了！”

　　“我也。”但是2411硬件受到的干擾嚴重，她暫時還解析不出那個文件是什麽。

　　“是他在陷進去之前發出的信號，”艾因說道。

　　艾因將那張照片重新發送了一遍，在亂飛的白沙背後，綽約出現的是一整片高4米長15米以上，比那間失落的教堂更加精細華麗的雕刻。2411來不及統計上面有多少個人類，但是這一定是某個神聖化的場景。她只見過一次人類的幻影，但是她已經從風化殘破的線條中感覺到了某種直視死亡時的恐懼。

　　而這座帶著死亡氣息的遺產因為塌陷，才重見天日就又被埋進了沙子裡。

　　“現在可以確定了。”艾因說道。

　　“確定什麽?”

　　“這是‘人類的終點’明妃城，這塊碑是城傳:和旅遊手冊上寫的一模一樣。”艾因甚至翻出了一個花裡胡哨的隻讀文檔，文檔預覽頁上就是這這座雕像，雕像的背後是一片晴空綠野和雪松林。雕像上的人也沒有絲毫恐懼之色。

　　“這些和找到小扎有關系嗎?”2411不想耽誤任何時間。

　　“明妃城分地上和地下兩層，小扎很有可能進入了地下空間——按照道理，不會有什麽問題，可能只是多困了一陣。”

　　“希望地下真的沒什麽問題，還有，千萬不要再闖什麽禍出來。”2411實在無法相信這台精神容易崩潰的無人機在陌生環境中能老老實實地等待救援。

　　“戰爭時這裡是聯盟軍的駐地，一片很肥沃的平原。戰爭期間人類因為氣候惡化開始向北極圈附近遷移，但政府以駐軍為由拒絕向人民開放，引發了人民的抗議和騷亂。政府迫於壓力向國際道歉，但‘幸存者自治合約’已經獲得了所有居民的支持，宣布明妃城從此不承認任何國際組織和政府，明妃城從此成為世界上最自由的新城。 以上就是碑文內容。世界大戰期間莫斯科受到波及，被廢棄之後迅速沙化。沒想到幾十年時間，冷沙漠把這裡也吞了。”

　　蒸汽停止後，艾因開始進行挖掘工作。冰凍的沙層下面似乎有屏蔽信號的設備組，他們一直沒能聯系到小扎。

　　高緯地區的白晝十分短暫，短暫到什麽都還沒有發生，那顆懸停在地平線上兩米、和沙漠一樣慘白的太陽就明顯精神不濟，整天死氣沉沉的白沙漠突然被染上了晚霞的顏色，而轉眼之間天色又已經暗沉。

　　“那個蠢貨不要被砸到啊。”雅各在凍土層被挖穿之前嘀咕道。

　　地平線上最後一絲光照發生收斂的瞬間，用雅各的武器改裝出的簡易鎬頭反射到了那一絲像是希望又像是絕望的昏黃。

　　2411突然被這一抹直射到傳感器的光線迷住了，這一幕好像無比地熟悉甚至刻進過她的生命裡——但是記憶庫裡並沒有這樣的場景。

　　地面開始連續“哢嚓哢嚓”地脆響，這聲音像是獵物被捕獵者咬斷了骨頭，還像是魔鬼在磨牙。

　　蔓延出去的裂縫把所有的蒸汽出口都連到了一起，這座可觀的沙谷發生了第三次崩塌:凍結的、沒有凍結的白色沙子跌向光線消失的更深處，新的斷裂層展示給他們的，是又一座城市——各種灰度的大理石按照數學規則進行藝術排列、密密麻麻的金屬升降機依附在效率最高且密度最大的建築群上。深淺不一的灰色仿佛是這座已經死去的城市的屍骨，而那些早已枯死的植物和殘存的五彩繽紛的塑料，都是亡靈伸向記憶的觸手。