倫敦火車站，蒸汽機車喘著沉重的呼吸，緩慢的駛入站台，車頂煙囪噴出的黑色濃煙一進入空氣，就和天空中落下的雪混合，形成一股死寂的灰色，籠罩在車站的上空。

　　約瑟夫張伯倫笨拙的挪動著魁梧的身體，走出車廂。他是一個身高六英尺、體重超過兩百磅的胖子，紅潤而又肥厚的臉頰、黝黑的胡須、寬闊的肩膀、發達的肌肉，給人一種精力充沛的體力勞動者的感覺。的確，這個成功的前商人，現任自由黨激進派領袖，在講究風度和門第的下議院裡的確是一個異類，即使是在自由黨內部，很多同僚對他也是側目而視。

　　一個早已等候在車廂外的仆人上前接過張伯倫的行李箱，伸手延請道:“議員先生，馬車就在車站外面，請您跟我來！”

　　“嗯！”張伯倫點了點頭，深深的吸了一口氣，一股夾雜著焦炭臭味的濕冷空氣進入了他的肺部，這讓他微微的皺了皺眉頭，相比起鄉村的別墅，倫敦的確不是一個讓人愉快的地方呀！

　　在仆人的引領下，張伯倫很快通過特別通道走出了車站，向等待著自己的馬車走去，一個報童敏銳的判斷出這位身材魁梧的先生很有可能會買報紙，追上前兩步，大聲叫喊道:“蘇丹的雄獅被俘，緬甸戰事堪憂，先生，買一張報紙吧！”

　　“緬甸?蘇丹的雄獅?”張伯倫皺了皺眉頭，從口袋裡拿出兩個便士丟給報童:“給我一份《泰晤士報》、一份《每日電訊》。”

　　“願上帝保佑您，先生！”報童敏捷的將兩份張伯倫所要的報紙遞了過去，又向其鞠了一躬，轉身向後面出來的旅客跑去。張伯倫登上馬車，攤開那份《泰晤士報》，只見頭版上赫然寫著一行粗體黑字——“坎大哈重現?(1842年英國入侵阿富汗，在坎大哈附近遭到慘敗，全軍覆沒)——大英帝國緬甸最高指揮官已經被俘！”張伯倫心頭咯噔了一下，將報紙掩上，片刻之後又重新展開報紙細看起來，看完了《泰晤士報》後，張伯倫又展開《每日電訊》，果然這份報紙的頭版關於緬甸英軍最高指揮官基欽納上校被俘的消息，從報紙上的內容來看，《每日電訊》的報導要更加詳細豐富的多，顯然《泰晤士報》應該是轉載《每日電訊》的報導，而《每日電訊》是第一手資料。

　　“大臣閣下，現在是八點，是先去寓所還是去下議院?”馬車外的問話聲打斷了張伯倫的思緒，他睜開眼睛答道:“直接去下議院！”

　　議會大廳外的走廊裡，議員們依照自己的政治傾向和私交三五成群的閑聊著，在走廊的盡頭還有吸煙室、餐廳和俱樂部，數百年來，英格蘭的議員在大廳裡作出最後表決前，就是在這些地方商議、談判、妥協，最後做出哪些重大的決定的。

　　張伯倫踏上走廊的台階，他銳利的目光在人群中掃過，尋找著某個人的身影，他有一個預感，今天在西敏廳裡將會發生什麽重大的事情，在此之前，他必須和自己黨的領袖——首相格萊斯頓先通一下氣，達成一定的默契，不管自己和對方政見有多大的分歧，不管如何都是一個黨派的成員。

　　經過兩分鍾的搜索，張伯倫在走廊上沒有找到首相的身影，這讓他有些失望，正當他準備去吸煙室或者別的地方找一下的時候，一個侍從快步的走到他身旁，低聲道:“大臣閣下，首相在十號，他希望和您單獨商議一點事！”

　　張伯倫精神一振，點了點頭:“好的！”在他看來，這說不定就是關於剛剛看到緬甸所發生的那樁事情，在下午的議會討論中，保守黨的議員們一定會抓住機會大加抨擊，作為執政黨的議員領袖之一，當然要和首相大人做好事先的準備！”

　　當張伯倫踏入十號官邸的大門時，已經是上午十點了，對於即將開始的會面，張伯倫心裡並沒有什麽擔心的，在他看來，以格萊斯頓多年的政壇生涯來看，這種挫折並算不了什麽，說不定還是一個契機，畢竟從報紙上描述的內容看，基欽納的被俘完全是一個偶然，並非是首相的錯誤，而危機反而可以成為爭取中間派議員和選民的良好機會。所以當張伯倫走進首相辦公室的時候，他的情緒是很高昂的。

　　“親愛的約瑟夫，請坐！”當張伯倫進來的時候，格萊斯頓表現出了少有的熱情，他站起身來，伸出右手指了指桌子對面的皮椅。張伯倫敏感的注意到辦公室內除了自己和格萊斯頓以外，就只剩下黨內秘書，其余的內閣官員比如常任秘書和私人秘書都不在，這隻意味著一個事情:接下來討論的應該是黨內的決策，而並非是國際事務。

　　“約瑟夫，我今天請你來到我的辦公室，是希望在一個政策上在黨內得到您的支持！”格萊斯頓並沒有繞圈子，他很清楚，自己即將說出來的事情是絕不可能通過這些小手腕過得去的，為了能夠達成妥協，他願意對桌子對面的那個人做出最大的讓步。

　　“首相閣下，只要您的政策是為了大不列顛的利益，我一定站在您這一邊！”

　　“很好！”格萊斯頓滿意的點了點頭，眼前這個平日不太順眼的胖子也變得順眼了起來，看來自己在接下來商議中也許不需要出那麽高的價碼了。格萊斯頓笑著說:“約瑟夫，你應該知道，我的這次組閣成功並非是因為我們黨在下議院據有多數，而是因為保守黨內部出了問題。但這也導致了現在的內閣是一個弱勢內閣，我們在下議院裡沒有多數，就好像一條有漏洞的船，隨時都可能傾覆。所以我打算向國王陛下請求解散這一屆議會，提前進行大選！”

　　“提前進行大選?”張伯倫微微一愣，隨即小心的反問道:“首相先生，您認為這是一個合適的時機嗎?您有把握在大選中贏得多數嗎?”原來當時英國政府正式名稱為“女王陛下政府”或“國王陛下政府”(取決於在位君主)，負責英國的行政功能。首相為政府首腦，由英國君主任命，但是依慣例此人必須是下議院中最有可能獲得下議院支持的議員。首相獲任命後再挑選其他部長和行政首腦，組成政府。大約20名最資深的政府部長和首相本人組成內閣。政府對議會負責，回答議會質詢。政府提出的任何議案如果未獲議會通過，就將可能面臨議會的不信任動議，而這項不信任投票一旦通過則將迫使首相或宣布辭職，或解散議會重新舉行大選。實踐中，各政黨指任一名“黨鞭”，以保證所有該黨的議員根據黨的政策投票。這確保了一個在下議院中有較大比例優勢的政黨能夠組成一個穩定的政府。但是一個只在下議院擁有微弱多數的政黨組成政府，甚或是一個多黨組成的聯合政府，就會比較脆弱。如果一個微弱優勢的政府黨首覺得自己有把握在接下來選舉中贏得多數，他也可以向國王申請提前解散政府，提前進行大選，以取得在下議院中的優勢地位。所以張伯倫才向格萊斯頓提出這個問題，因為一旦大選失敗，那麽連現有的弱勢政府也就不複存在了，自由黨不得不重新成為在野黨。

　　“這正是我請你來的原因！”格萊斯頓答道。

　　“首相閣下！”張伯倫聽到這裡，精神一振，大聲道:“您記得我以前的提議嗎?為了確保自由黨在未來選舉中的勝利，我們必須做出一些改變。隨著德國人和美國人工業界的進步，單純的自由貿易是自尋死路，我們應該和所有自治領和殖民地建立統一的關稅同盟，以確保英國工業界的利益！只有這樣，我們才能在未來的選舉中贏得勝利！”

　　“約瑟夫先生，這不行，您的建議違背了‘自由貿易’的準則，帝國的利益就維系於此！”

　　“首相閣下，也許二十年前‘自由貿易’還是對帝國有利的，但是現在情況變了，德國、美國、法國這些國家的工業也漸漸發展起來了，他們還建立了高額的關稅壁壘，對出口的工業家們提供了高額的補貼，他們的勞動力比我們的便宜，而且開始使用更新的技術，這些國家的競爭力在不斷增強，如果帝國繼續維持舊有的政策不作出改變，用不了多久，曼切斯特和利物浦就會被魯爾和漢堡所取代的！”

　　格萊斯頓皺了皺眉頭，好不容易才耐住性子，用盡量和緩的語氣回答道:“約瑟夫，這個問題讓我們下次再談談吧！我們今天還有更重要的問題要商量。你知道，船越大，就越難掉頭。”

　　“我明白，首相閣下！”張伯倫的臉上滿是掩不住的失望，他也知道自己這次的嘗試又一次失敗了。作為一個成功的前商人，張伯倫和這些在議員們不同，他直觀的感覺到現行的“自由貿易“政策在幫助英國登上世界霸主寶座後，開始變得對英國工業有害了，但是自由黨內有大量議員是代表著保險、航運、金融行業利益的，他們不願意對改變對自身有利的“自由貿易”政策，這讓張伯倫更加焦急憤懣。

　　格萊斯頓也注意到了對方的不快，他從抽屜裡取出兩隻雪茄，剪去頭部，點著後遞給對方一隻，作為一點安慰，笑著說:“約瑟夫，我很明白你的心情，但只有一個強勢而且穩定的政府，才可能將你的政策付之實施。”

　　“是的，首相閣下！”張伯倫點了點頭，格萊斯頓的話讓他心情好了點，的確要將自己的政見付之實施，首先就必須讓自己的黨贏得大選，在下議院佔據優勢地位，否則一切都是水中花，鏡中月！”

　　這時格萊斯頓感覺雙方的氣氛已經活絡到足夠自己將戲肉和盤托出的地步了，他笑了笑，說:“約瑟夫，你剛才問我說是否有贏得大選的把握。我現在可以回答你:‘有！’，不過有一個前提，必須和巴涅爾先生合作！”

　　“查爾斯?斯圖爾特?巴涅爾?那個愛爾蘭人?”張伯倫的眉頭皺了起來，他寬闊的額頭上幾乎形成了一個“幾”字形，這可不是什麽好兆頭。

　　“是的，就是他，巴涅爾先生是自由黨的老盟友了，有了他的幫助，我們就能在下一輪選舉裡打敗保守黨，在下議院裡贏得多數！”格萊斯頓自信滿滿的答道。

　　“這個猶大(這裡指不久前巴涅爾所代表的愛爾蘭共和黨和保守黨聯合，在選舉中擊敗了自由黨)！”張伯倫鄙夷的罵了一聲:“這次他又提出了什麽條件?”

　　“一個愛爾蘭的自治法案！要求給予愛爾蘭人除了軍事、關稅以及外交外的自治權力！”

　　“那您答應他了?”張伯倫臉上的肌肉都沒有顫抖一下，但如果你注意看的話，可以發現他的雙眼中爆出一顆陰鬱的火星。

　　“是的， 我答應他在贏得大選後，立刻在下議院裡提出這項議案！”格萊斯頓用盡自己最大能力說服對方道:“請支持我，約瑟夫，這是解決愛爾蘭問題的唯一辦法，我們無法贏得一場自己的領土上和自己的同胞戰鬥，愛爾蘭已經牽扯了帝國太多的力量了。我向你承諾，如果我們能夠贏得這次大選，我將盡力幫助你通過帝國關稅同盟的政策。”

　　張伯倫無聲的站了起來，向會議室外走去，當到了門口，他停住腳步，轉身向格萊斯頓大聲道:“格萊斯頓先生，我無法同意你的提議，和叛亂分子聯合以贏得選舉，這是和魔鬼的交易，出賣靈魂來贏得永恆的生命。你以為向叛亂分子做出讓步，給他們一些權力就能讓一切平靜下來。你錯了，他們只會得寸進尺，用你做出的讓步作為新的武器發起更猛烈地進攻，如果你的法案成功通過，其最後的結果只有一個，那就是愛爾蘭從聯合王國裡獨立出去！介於這個原因，我不可能在您的內閣繼續任職下去！”說到這裡，張伯倫向格萊斯頓鞠了一躬，大步向外走去。格萊斯頓看著對方離去的背影，終於頹然的垂下了高傲的頭顱。

　　當天下午，約瑟夫張伯倫發出聲明，辭去了內閣中外貿大臣的職務，並帶領支持他的自由黨激進派議員組成了自由黨聯合派，與保守黨結盟反對格萊斯頓。在下院中已經失去了多數地位的現任首相格萊斯頓不得已向女王陛下提出了辭呈，在下院中擁有多數議席的保守黨黨魁索爾茲伯裡侯爵重新上台，成為新一任大英帝國首相。