馬蹄飛疾，塵土飛揚。

　　胡思歸、田野攜喬邦共三人正朝著南域軍團的方向奔行，天幕陰沉，烏雲蓋頂，難覓豔陽，空氣都有些涼爽，不似剛入秋的季節。

　　胡思歸面沉似水，不吭一聲，跨坐在斑斕龍鱷的背上，跑動起來身形晃動的極為厲害，胡思歸卻不曾有何反應，顯然已經適應了這樣的騎行狀態。喬邦在南域軍團見過不少士兵契約了斑斕龍鱷，但像胡思歸這般體型碩大的還是頭一遭。

　　田野也面色凝重，將喬邦牢牢固定在龍馬脖子後方，靈力所化韁繩不斷扯動，逐風龍馬放緩步伐緊隨斑斕龍鱷的後側，風元素靈力化作的馬鬃隨風飄舞，喬邦可以感覺得出田野的心事重重，逐風龍馬與靈武者心靈相通，從龍馬的狀態便可察覺到田野有些焦慮，從逐風龍馬時不時超過斑斕龍鱷便可看出端倪。

　　平日裡田野從不會如此，心細如發的他怎會失了分寸?定然是與昨夜睡前的那一番交談有所關聯。

　　喬邦對於想不通的事情向來都不會去仔細推敲，聰明人煩惱多就因為總愛胡思亂想，揣測各種可能會出現的情況，而喬邦並不想這麽累，至少以他八歲孩童的身體，還不需要去考慮這些。

　　猶記得昨夜做了個夢，夢境好似真實經歷過的回憶，夢中自己變成了身無寸羽的渡難鴉，蜷縮在溫暖的鳥巢之中，原本父親外出覓食母親留在巢穴之中，可父親遲遲未歸惹得母親焦急，母親無奈隻好親自外出覓食，四處找尋父親的下落。

　　母親離去後便再也沒有回來過，喬邦隻覺饑餓難耐，還不會飛行的它想要振翅飛出巢穴，結果是直接摔落在地，生死不知。幸得樹根旁兔子，老鼠投食自己才僥幸存活，恢復些體力後便看到了父母慘死在一土坑裡，周圍還有麻風烈梟所留下的赤紅色羽毛，顯然是經歷過一場激烈的搏殺。

　　喬邦隻覺心中悲痛，近乎絕望的心緒不斷翻湧，親眼見證雙親皆亡比起自己墜下樹梢還要淒慘，心中的酸楚無以複加，在這種極端的情緒中喬邦驚醒，後背滲出冷汗浸濕了衣服，周圍的同學還在熟睡，喘著粗氣平複了心情，半夜再也無法入睡，看著兩輪彎月慢慢淡去，天光大亮，內心激蕩的情緒才緩和了不少。

　　從瀾山朝南域軍團趕路其實並不麻煩，但最近皇庭授下諭旨，沿途多有官兵排查，本想中午的時候找一間酒家或客棧歇腳吃吃菜肴，怎奈店家看見了田野的逐風龍馬，走出店門外大聲呵斥，不允胡思歸、田野、喬邦三人進店，惹田野不快欲要動手，店家老板竟當眾跪伏在地，懇求再三，把自己說的及其可憐，讓田野不忍闖入，無奈離開這間酒家。

　　因身後有喬裝打扮的官兵尾隨，胡思歸、田野二人察覺不動聲色攜喬邦溜進暗巷，一番躲閃後甩開這群跟屁蟲，二人也沒了歇腳的心思，令喬邦單獨行動在街市擺攤的餅鋪上買了些蘸醬餅，三人匯合後即刻動身，來到偏壤之地啃起脆餅，果腹完便繼續趕路。

　　本來若是走官路很快就能趕到南域，但因官路有皇庭的武宣門派官兵嚴查，只能選擇崎嶇山路前行，多趟了不少路程。現在這時候沒辦法騎乘飛行靈獸，天上自有成群結隊的官兵巡邏，也就山路還算穩妥，不易被人覺察。

　　天色大變，雷聲陣陣，烏雲在不斷地摩擦著，細密的雷霆在雲層中湧現，雨水伴隨雷霆呼呼墜落，三人情急之下尋一破舊山廟落腳，廟宇門窗破爛，四處結有蛛網，有無數蚊蠅飛舞，

橫梁也有被利器切割過的痕跡，就連廟堂中央擺放的石刻佛像也被砍出無數道缺口，蒲團之中棉絮已被扯出，看起來已是荒廢許久了。　　胡思歸見廟中有乾柴便讓田野一同收集，將其點燃後架起木杆將濕透了的衣物放在上面烘烤，劈啪作響的柴火令蚊蠅不敢靠近，三人圍坐在柴火旁，將蛇皮水袋之中的泉水一飲而盡，掏出沒吃完的醬餅放在柴火之上烤了烤，餅子不再那麽硬了便咽進肚子裡。

　　胡思歸緊皺眉頭，心緒紛亂，輕聲道。

　　“這一路如此嚴查，平瀾省到定海省沿途都是這般，看來帝國皇庭不會善罷甘休，接下來或許會有一場硬仗……”

　　“是啊，戰爭其實不可避免，南域從古至今都是帝國舍棄的地域，無論是被貶還是發配，南域都是任其自生自滅的土地。皇庭不曾想到南域短短十年時間竟發展成如此規模，基本實現了自給自足，曾經最讓人頭疼的海靈獸入侵如今已不成問題，溫暖的氣候以及適合耕種的酸性土壤足以養活南域的百姓，更何況海水裡能過濾出鹽分，還有裙帶菜可以醃製。解決了海靈獸的侵擾，便解決了南域的生存問題。”田野一路上憋了太久，此刻胡思歸主動挑起話題，田野便快言快語說了一通。

　　“這倒是，南域能有如今的光景，與我那三位結拜兄弟有著必然關聯。喬安國厲兵圖治，不曾松懈，楊成富豢養靈獸，以靈獸鉗製靈獸，崔去疾治病救人，驅災避害，若無三人合力，南域不可能發展成現在這樣。只可惜，喬安國率軍出征與上天門的人打了個照面，將樓蘭王朝的軍隊趕出邊境利在百姓，但也鑄成大錯，南域本無心篡國謀位，卻硬生生被皇庭定罪了。”

　　“欲加之罪何患無辭，皇庭想要鏟除一方只需編個幌子即可，何況近兩年南域發展迅猛，得益於難民逃到南域提高了地方建設的效率，近年來又興建城防及落馬坡，若皇庭派騎兵壓境，定會吃上苦頭。南域已成氣候，皇庭想要連根拔起簡直是癡人說夢。”

　　“南域遭難，瀾武城城主朱博銘率先撇清關系，原本定好的兒女親事也不作數，朱廣寧被限制自由關在城主府裡，變相的算是撕破了盟友關系，就連財政官曹洋也不再奔走於兩地，選擇了靜默。反觀挽風城城主馮沐陽，直接昭告定海省的父老鄉親，南域乃是定海省的南域，願與南域共進退，此番豪情壯舉當真是出乎意料，平日裡謹小慎微的馮城主竟然會如此之快的站定立場，最近這接二連三的變化讓人摸不清頭緒。”

　　“挽風城一直都不是很太平，城主府中三派利益糾纏，如此反常的站隊決定定然不是馮沐陽一人所判斷的，與那三派中人有著必然聯系。挽風城近二十年來一直被皇庭征收重稅，我倒是十分理解馮沐陽為何做出此等決定，只不過苦的卻是整個定海省的百姓。”

　　“唇亡齒寒，我想馮城主也是想搏一搏吧……如若南域傾頹，挽風城又怎會善了?日後賦稅定會更加苛重，馮沐陽也不可能繼續坐在城主的位置上。皇庭出征猶如蝗蟲過境，所到之處無一幸免，燒殺搶掠無惡不作，百姓早就深惡痛絕，馮沐陽一直深受百姓的愛戴，於情於理也不會縱容皇庭軍隊胡亂作為的。”

　　“我加入南域軍團的那一刻便料到了今後會有這麽一天，但沒想到會這麽快。”

　　“此番將你與小阮調離軍團，相信楊總管明白其中深意。馮城主與南域共進退，學院必受牽連，即將開學我想應該沒有多少學生會來吧，我想會有不少家長不會將孩子留在學院裡就讀了。”

　　“那學院如何開辦下去?學院老師會不會沒有學生可以教導?我和阮高鳴加入學院是否會加重學院的壓力?”

　　“不必擔憂，此番前去南域就是為了此事，一來將你與小阮調遣至學院，你在南域軍團承下的任務仍可繼續執行，二來借南域如此龐大的人口來征召孩子入學，相信南域軍團會極力促成，依托於學院的諸多資源，南域軍團才會有更好的未來。”

　　“師父高瞻遠矚，田野敬服！”

　　話音剛落，寺廟外響起腳步聲，水花飛濺聲短促有力，明顯是有人正在靠近。

　　“何人?報上名來！”胡思歸沉聲開口，隔著破爛的木門，看不清外面的動靜。

　　話雖脫口，手上動作卻是不停，胡思歸與田野早已蓄勁，雙手靈結閃爍，靈力奔流不息，靈力外衣已附著全身，緊張神情躍然於臉上，猶如驚弓之鳥。

　　喬邦原本假裝睡著，運用獸吸法調整了自身的呼吸，這才得以聽到如此多的對話，心中自然是震驚的，忽的聽到胡思歸厲喝，也不再假裝入睡，翻身撐地站直了身子，雙掌之上靈力翻湧，屈膝微微蹲伏，做好應戰的準備。

　　田野用腳尖踢開破爛木門，只見兩個身穿墨綠色長袍的男子正向著破舊山廟飛奔，二人雖頭戴鬥笠但也已經渾身濕透。隔著老遠不曾看清面容，隻覺行事詭譎，身形一胖一瘦，胖的那人身材較為出挑。

　　“報上姓名！否則別怪我二人出手了！”胡思歸見二人一聲不吭，心中已做最壞打算，但仍出言提醒，同時提醒田野見機行事。

　　雨中二人聞言駐足不前，頭卻不曾抬起，不讓人看清面容，鬥笠將半張臉遮的嚴嚴實實，難辨性別及容貌。

　　“在下錢隅，這是我家中隨從。我倆是這一帶的行腳商人，突逢暴雨事發突然，來不及趕到取貨的地方，隻好尋一避雨處，還請二人行個方便，容我倆進廟躲雨。”

　　為首之人說話聲音十分陰冷，聽不出性別來，語調奇特聽不出是哪裡的方言，聽他一番講述倒也有點可信度，不如行個方便……

　　“你說謊，你乃影宗謝家人，身旁這位是肖家出身，影宗門人在此出沒是何居心?”

　　胡思歸還未做出判斷，身後喬邦便厲聲呵斥，只是不知喬邦怎會突兀開口，又是怎的知曉雨中二人的身份來歷。

　　廟宇前，雨中二人錯愕不已，自問全身並無暴露身份之物件，更是頭頂鬥笠、身裹長袍，這樣打扮還能被人戳破身份，莫非那山廟裡的孩子是千機樓的人?

　　傳言皇庭之中有四大組織，武宣門管天下軍統，上天門為皇庭征稅納貢，百曉閣掌控皇庭朝野百官的所有情報，而千機樓則是搜羅伽羅帝國所有靈武者的信息。

　　這千機樓裡能人輩出，多記憶超群之輩，小到鄉野村夫、街邊商販，大到權傾朝野、威震靈武的大宗大派，都有千機樓的人滲入其中，與其稱其為組織，倒不如說他們是一群情報商販，互通情報，將靈武者的出生來歷、行程軌跡摸得十分清楚。

　　若那山廟裡的孩子是千機樓的人，知道自己的身份便不足為奇。

　　“兄台何出此言?我倆做行腳商人已有二十載，雖與影宗之人打過幾回交道，可從未拜入宗門。”

　　“廢話少說，爺爺動手！”喬邦見雨中二人還想繼續偽裝，直接撕破這微妙的關系，想讓胡思歸先發製人。

　　這二人一個叫謝忘川，一個叫肖湛，二人都是靈王境修為的強者，不構成威脅，姓謝的全身靈結都契約了兵靈，絕大多數都是暗器類的兵靈，肖湛則契約了不少靈獸，沒有罕見的品種，喬邦便不多做思考，科爾特系統給自己的提示已然足夠，影宗的人都該死。

　　猶記得喬敏與自己說過，當初便是影宗暗中謀算，將喬安國發配至南域，將喬家軍削減至三成，擺明了想讓喬安國死在南域，若無楊成富幫助，喬安國很難堅持下來。

　　“本想借宿一宿，誰知還要讓我妄開殺戒，罪過罪過……”

　　謝忘川面無表情，暗自點了點在場人數，隨即默默後退兩步，手指靈結光芒大放，兩把短刃出現在雙掌之中。身後肖湛抬手掀開頭上的鬥笠，露出面龐，細密的刀疤猶如蚯蚓在臉上盤踞，隨著肌肉的扯動而蠕動著，雙手靈結也光芒大放，一條細碎的雷霆長鞭具現。

　　胡思歸也並不作態，食指中指並攏凝聚出一枚冰劍，另一隻手臂已經具象化成一頭青雷牛蟒的部分身軀，手掌化作牛首，雷霆自口中噴吐，一黃一藍極為唬人。田野也不敢大意，退後兩步將喬邦護在身後，雙掌凝聚出熊熊烈焰，張開雙臂蓄勢待發，嚴防可能出現的任何攻擊。

　　冰劍裂空，雷霆咆哮，山廟外慘嚎聲不絕入耳，蓋過了雨水淅瀝的滴答聲，在這黑漆漆的半山腰上傳來了陣陣喊聲，撕心裂肺，令人心中惶惶。

　　謝忘川運起迷蹤步急速退後，試圖拉開與胡思歸的距離，面前明晃晃的冰劍好似毒蛇，難以避讓，手指運勁，其氣勁綿密靈動，招式繁複無序，兵靈自手指間流竄，接連飛射狠辣異常，其勢頭迅疾，攻擊角度詭異刁鑽，招招攻擊胡思歸的要害處，看似花哨實則極其惡毒，都是取人性命的殺招，不留余力。

　　肖湛自懷中掏出不知名的藥物，直接丟入口中，靈力催化腹中藥物，實力竟猛然暴漲，靈力卻虛浮起來，並不穩定。肖湛隻覺小腹火熱，靈力不斷奔湧不息，自知藥物奏效，從空間儲物靈器中取出兩件傀儡，面目可憎，全身好似精鐵所鑄，細看才能分辨出竟是以靈武者軀殼製成肉傀，在其體表附著人造兵靈，十分耐揍。

　　接連纏鬥下，影宗二人二傀竟沒能討得任何便宜，反倒被這年邁老者壓製下去，二人臉色大變，知道遇到了硬茬子，繼續拖下去形勢只會越來越糟糕，沒有援手就只能等死，何況那山廟中還有一大一小兩個靈武者，不知何時出來協助，若不盡快解決眼前的麻煩，自己二人定會死在這裡。

　　想到這裡，謝忘川沉不住氣，快步上前探出短刃，側身回轉直戳胡思歸的後心，卻被胡思歸早已準備好的靈力外衣給阻隔，攻擊難以奏效。另一邊肖湛瘋狂控制兩頭肉傀牽製胡思歸，忽的靈力好似斷弦豎琴，靈力輸出戛然而止，兩頭肉傀失去靈力牽引停在原地，高舉手臂卻毫無作為，在肉傀身後的肖湛一下子失了平衡，本就濕滑的石板路恰逢靈力虧空，雙腿虛浮無力，一屁股坐倒在地。

　　靈武者之間的廝殺便是如此，差之毫厘便失之千裡，生死拚殺之中任何失誤都將以性命作為代價，身死道消已是必然。

　　柴火被廟外的流風吹拂不斷搖曳著，田野護在喬邦身前，胡思歸一人獨戰影宗二人不落下風，只是身上被雨水浸濕，倒沒受到任何傷害。

　　胡思歸左右開弓，好似鬼魅一般，在二人之間來回穿梭，其腳下身法與田野施展的身法是同一路數，卻更為精妙，冰劍割破了謝忘川的喉嚨，而肖湛也死於胡思歸的青雷牛蟒，蛇尾將肖湛的脖子一捆隨後猛地一扯，鮮血激噴發出噗嗤的響聲，面露驚愕的肖湛已身首異處，血花濺出老遠被雨水衝刷，胡思歸抬臂釋放萬千落雷將肖湛頭顱轟成了齏粉。

　　胡思歸一人在二十息的功夫便將影宗二人擊殺，手段狠辣異常，根本就未留余地。

　　撤掉冰元素靈力上前幾步揭開二人長袍，搜出一些細碎錢財、三口玉瓶，還從肖湛的懷中摸出兩本羊皮材質的撰本，確認屍體身上再無長物便抬掌催出雷霆，將兩具屍體轟碎，骨肉碎屑不成塊狀才肯罷休，這山廟本就破爛，新添幾道傷痕也看不出是最近打鬥的痕跡。確認周圍再無動靜才走進山廟，將木門關合。

　　“師父，沒受傷吧?”田野撤去靈力，上前摸了摸胡思歸的衣袍，上面浸透了雨水，隨便一摸便滲出水漬。

　　“無礙，此番倒有點收獲，這二人在影宗地位想來不低。”胡思歸將手中撰本遞給田野，隨後褪下衣袍及棉褲，從空間儲物靈器中取出兩件衣物，那空間儲物靈器是一枚由植物擰成的戒指，看起來並不起眼。

　　胡思歸抬掌將濕透了的衣物吸扯，其中水分被胡思歸扯出，衣物變得十分緊皺，擠成一團。

　　田野翻開撰本，因撰本外是羊皮材質，裡面倒沒有被雨水浸濕，翻開後便看見兩行伽羅文字，其上赫然寫著《製傀心得》，另一本也了不得，名叫《馭傀控儡術》。

　　“喬邦，能和我說說你是如何看出這二人是影宗出身嗎?”

　　“我並沒有看出他們的來歷，但他們行蹤詭異，雙足落地好似有鬼影重重，曾聽我爺爺提起過影宗門人修煉到靈爵境修為便可修習迷蹤步，所以胡亂推測，詐唬一下，沒想到便猜中了。”

　　看喬邦言之鑿鑿不似裝腔，胡思歸雖心有疑惑但也不再細細琢磨，早就見識過喬邦的視力出眾，或許看出了什麽也說不定。沒有讓那二人進山廟是明智的，這點還得多虧喬邦出言提醒。

　　“影宗將手摸到了定海省，這便不簡單，看來皇庭那邊所圖不小，莫非真想來場魚死網破，不怕其他勢力圍攻永曜都?”胡思歸自言自語，本就不踏實的心思又活泛了起來。

　　“或許是派影宗和上天門的人來南域做一番試探，先搞清楚南域軍團到底有多少實力。我想這也是皇庭底氣不足的原因，這些年來連連征戰，蕩匪剿寇，軍餉耗空，前些日子聽聞帝國功勳汪成亮被洛皇委任北境軍旅的旅長，將麾下強將遣派邊疆，足以看出洛辰其心胸狹隘，並非明君。”田野邊翻閱撰本邊喃喃道，一心二用，說出自己的推斷。

　　“此二人修為不高卻身懷傀儡秘術的撰本，想來是影宗之中某位大人的親信，我便毀屍滅跡了。至於這撰本，就留給你和喬邦吧，妥善保管，切莫讓外人瞧見，恐有性命之憂。”

　　“這怎麽可以?影宗傀儡術舉世聞名，我也並未出力，這兩套撰本自然歸師父所有，徒兒決計不敢染指。”田野聽完立刻合上撰本，抬頭看向胡思歸，將兩套撰本遞於胡思歸面前。

　　“我年事已高，修習傀儡術已無必要，不如專精於精神力，尋求突破。田野你尚且年輕，修習傀儡術今後也有所保障，但切勿用此術害人。喬邦本就是紫雲宗的未來宗主，當年紫雲宗被影宗攻陷，深仇大恨早已結下，修習影宗的術法並不過分，今後是否以彼之道還施彼身，是否重新開宗立派，都由喬邦做主。”

　　“胡爺爺你怎知道這些?”喬邦語氣震驚，看著眼前胡思歸眼含笑意的樣子，心中隻覺寒氣直冒，一時間不知是敵是友。

　　“你外公可曾和你說起過，我當年也是紫雲宗滅門後的幸存者，而田野也是紫雲宗的後人。在瀾山兩月傳授於你的正是紫雲功，你已經學會了全套雲影訣以及踏雲步，待你修為增進再教你流雲飛雪和騰雲換影這兩門秘術，學成以後身法大成，今後同修為的對手不能奈何你一分一毫。”

　　“啊?”喬邦在一時間知道這麽多訊息，著實有些難以消化，電光火石間的功夫，喬邦便有所決斷，胸膛微微起伏，快速調勻呼吸，雙膝直接砸落在地，連連跪拜，口中振振有詞。

　　“多謝恩師傳授功法！”

　　“不必跪拜，今後你的責任很重，多學些本領不會錯，紫雲宗的複興便寄托於你的身上了。只可惜沒能從這二人身上摸出些不世秘籍，影宗能成為皇庭鷹犬，靠的並不是暗器和傀儡，這兩樣都是宗門內嘍囉的把戲，影宗真正的強悍之處在於釀毒和分身秘術，歷代宗主都會製作身外分身，這也是影宗安身立命之本，只要分身不滅，宗主身死亦能借分身繼續苟活於世，雖不及主體修為，但延續性命卻也是神奇的很，算是極為難得的保命手段， 且不同於其他門派的分身之術，其分身並非死物，亦可自由活動，若不仔細辨認會以為是真人，分身與主體心念相通，相隔萬裡亦可獲取最新情報，歷代影宗宗主都在上天門安插一座分身便於及時接受旨意，靈武界稱此手段為影之分身。”

　　“影分身?”喬邦越聽越覺得迷糊，這能力怎如此耳熟，越聽越覺得邪乎。

　　“不錯，確實有人稱呼其為影分身，影宗便是因此神技而聞名於天下，若非淪為皇庭走狗，靈武界也不會對其如此厭惡。除了這影之分身，還有影宗高層擅長施毒，於無聲無色無味處下毒，令人防不勝防，這也是靈武界都痛恨影宗的原因。”

　　“那唐門與影宗相比，誰更擅長使毒?”

　　“唐門與影宗孰強孰弱並不知曉，兩宗門從未和諧共處過，小摩擦、大紛爭未曾斷過，唐門依據天險無人可破，影宗有皇庭作為靠山橫行無忌，狐假虎威不曾克制。但論伽羅帝國境內最擅長釀毒的便只有一個宗門，那便是丹宗。”

　　“丹宗?”

　　“丹宗擅長煉丹，更擅長釀毒，無人敢得罪丹宗中人，今後切記莫要衝撞丹宗門人。”

　　“是。”

　　胡思歸心緒難平，夜雨聲煩令他打開話匣子，與喬邦一番交談不覺口渴，喬邦也樂得聽這些靈武密辛，這些都是書本中不可能學到的東西，經驗之談必須聽進去。

　　待雨聲漸漸消停，胡思歸、田野、喬邦三人將柴火弄潮熄滅了火焰，召喚出陸行靈獸繼續朝著南域前行，離開了山廟。

　　這破爛山廟，名為苦陀廟。