元綏十一年，十月初三。深秋的雁落原雖不似宛州郊外，放眼望去沒有大片墜著沉甸甸谷穗的作物，然而一場秋風過後，漫山遍野的草木也都好似約定了一般，一夜間便從滿目翠綠蛻變成了大片的赤金與橘紅。

　　每年這個時候，牧雲部的合罕都會率領麾下的年輕武士，縱馬於草原四方舉行盛大的圍獵，借此磨煉騎射的技藝。與此同時，族中的女人們則會紛紛乘上大車，跟在武士們身後，隨時為其準備飲酒與吃食。

　　圍獵的對象，主要是草原上的野兔和地獺。運氣好的時候，還能打回些赤狐與猞猁。若是得遇幾頭落單的野犛牛，人們便會立刻就地安營扎寨，一連住上好些天，直至將整頭牛都吃乾抹淨了方才離開。草原上的人，視每一頭獵物為盤古大神對人間的饋贈，即便無法全部帶走，也絕不能浪費。

　　極為罕見的，獵人們可能還會遭遇棕熊。這種草原熊比出沒於南方山裡的同類生得更高更壯，每一名牧雲部的武士，皆將親手獵殺一頭這樣的碩熊，視為證明自己勇氣的象征。故而獵熊成功之後，他們都會圍攏在其周圍，直接用刀剖出熊心與熊膽，就著血水與膽汁分食下去，希望借此獲得巨熊的武力同膽量。

　　今年新罕率眾圍獵，圖婭與將炎也奉命隨隊出行。此時的黑瞳少年早已換上了一身寬袍大袖的行頭，連發髻也扎成了朔狄人的模樣，加上那一雙本就如墨的雙瞳，似乎已經完全融入了其中。

　　來到雁落原已經大半年的時間，將炎也漸漸習慣了草原上的生活。相比之前熙攘繁盛的暮廬城，這裡的日子雖然艱苦，卻更加的無拘無束。

　　畢竟是圖婭帶回來的北子，即便如今曄國早已改易了主君，然而對於絕大部分的牧雲部族人而言，這個南人便是公主未來的夫婿。因此，他們始終都對沉默寡言的將炎保持了一定的距離，既不會同其走得太近，也輕易不敢找他麻煩。如此一來，少年人倒也落得個逍遙自在，終日抱著自己的嘯天陌，在空無一人的曠野上一直舞到天黑方肯罷休。

　　少年的這柄長刀，也是圖婭命人去鐵重山繳獲的戰利品中尋到後送還給他的。朔狄人本就彪悍善武，連族裡的婦女與孩子都可能在靴筒內側藏著一柄匕首，故而即便嘯天陌的長度看上去著實嚇人，也無人對此表示過不滿。

　　半年多來，狄人公主只要一有空便會主動拉上將炎，騎馬於草原上漫無目的地遊蕩，看日升月落，看雲卷雲舒。或許因為少女身上帶了一半的南人血統，所以除去其帳下一手將自己帶大的烏仁阿嬤與元逖老將軍之外，相較於其他的仆從與侍衛，她反而對這個黑眼睛的少年有著一絲不同尋常的親近之感。仿佛待在其身邊，便能與母親的在天之靈，與那個自己從未去到的故國離得更近一些。

　　這日傍晚，夕陽西下，殘霞漫天。帳前的篝火上，正炙烤著合罕派人送來的幾條剝了皮的地獺。秋後的地獺異常肥碩，豐厚的油脂滴入火中，滋滋作響。不遠處，兩弦琴拉奏出一曲悠揚蕭瑟的樂聲，獵手們則紛紛圍坐在在主帳前飲酒吃肉，放聲大笑。

　　圖婭側目看了看坐在自己身旁的黑瞳少年——牧雲部眾們的載歌載舞，似乎並沒有勾起他的任何興趣。眼下，其只是盤膝坐於帳前的篝火旁，仰頭看著天上南飛的雁群發呆。

　　“趁熱吃吧，不然肉冷了會有土腥味的。”

　　狄人少女用一柄手指長的鋒利小刀，將滴著油脂的獺子肉割成一片一片的，

盛在盤中遞到對方跟前。　　將炎本能地接過遞來的吃食，卻並沒有往口中送:“我還不太餓。”

　　“是念家了，想要回南方去嗎?”

　　圖婭忽然覺得少年人今日的情緒似乎同往日不太一樣，便也放下了手中的刀，肩並肩地在其身旁坐下，柔聲問道。

　　將炎卻搖了搖頭，將視線從天空中收了回來:

　　“回家……如今我都已經搞不清楚自己的家究竟在哪裡了。那個小漁村，早已於多年前化作了一堆灰燼。而暮廬城中的家人，如今我也不知道他們身在何方。眼下，似乎只有這片草原，大約勉強可算是最像家的地方了吧……”

　　說著，他又用手指了指數丈開外，那些明顯露出了醉意的朔狄武士們，“有時候我真的挺羨慕像他們這樣的人，似乎永遠都沒有煩惱一般。”

　　“草原人本就是如此的啊。這片遼闊曠野，造就了他們的開朗與豁達。可誰心中沒有點事呢?我們都失去過親人，也都曾經歷過不堪回首的往事……”

　　一番不經意的話，卻令圖婭不禁有些感同身受起來——在出生長大的十六年間，其親眼目睹了母親在牧雲部中吃過的苦，流過的淚。正如少年所言，這片熟悉而又陌生的草原於她而言，似乎也不過是個世上最接近家，卻依然不能稱作為家的地方。

　　然而將炎卻並沒有注意到同伴情緒的變化，只是自顧自地繼續道:

　　“其實有件事我始終想不明白。朔狄人放著如此自由快活的日子不過，究竟為何要去發動戰爭，掠奪本就不屬於自己的土地呢?”

　　圖婭一時被問得有些愣住了，片刻之後方才開口回答:

　　“或許是因為殘酷的自然教會了我們，弱肉強食才是這世間唯一的真理吧。草原上唯有群狼才有肉吃，不至於在凜冬長夜裡餓肚子。而若是牛羊，到頭來都只能面臨被吃的命運。”

　　黑瞳少年沒有想到，這樣一番似乎冷酷無情的話，竟是自面前這個柔弱女孩的口中說出來的。他扭過頭，有些詫異地看著對方:“類似的話我以前倒是聽人說過。但很多時候人之所以會殺人，所為的根本就不是生存，而是貪婪與仇恨！”

　　“可又能有什麽辦法呢?其實大部分的草原人同你想的一樣，隻想著過上有肉吃有帳住，安定和平的日子，便已經知足了。”

　　“那為何他們如今仍心甘情願地助你兄長為虐，不僅建立起那支恐怖的鐵重山，更對邑木部的人痛下殺手?難道六十年前他們祖輩親人所經歷的那場慘敗，已經被徹底忘記了嗎?”

　　少女長歎了一口氣，搖了搖頭:“因為他們相信，若是自己不搶先進攻別人，便會反過來被別人消滅。世上的絕大多數人，根本無法真正掌握自己的命運，甚至連自己所聽的話是真是假都無從分辨。他們一生勞碌、奔波，甚至丟了性命，卻不過是在為別人鋪路。然而即便如此，若換做是你，你是願意做一頭盲目的狼，還是做一頭待宰的羊呢?”

　　面對少女的反問，將炎思慮了許久之後方才喃喃地道:

　　“我不想變成被利益驅使的惡狼，但也絕不會讓自己輕易成為別人的獵物！”

　　見其一副嚴肅的模樣，身邊的少女卻撲哧一聲笑了起來:“聽你的意思，是打算做一頭獨善其身的孤狼囉?”

　　“一頭……孤狼麽?”

　　少年忽然抬起頭來，將目光投向了遠方，投向了已經漸漸沒入地平線下的夕陽。此時雙月尚未升起，在交織著一片橘紅與淡紫色的天球上，一點淡藍色的光格外醒目。

　　那是天狼星，是除了北衡外，常年出海的父親唯一教會他辨認的星。其父常用它來尋找自己歸家的方向。而此時，那顆明亮的孤星也忽然勾起了將炎心中無限的惆悵:

　　“草原上的狼有仇必報，我現在卻連替父母與百裡將軍報仇的機會都沒有。又如何能算是一頭合格的狼呢?大約，只能做一隻獨善其身的兔子吧……”

　　見同伴不由自主地握緊了拳頭，圖婭似乎意識到自己的話戳到了對方的痛處，連忙倒上了兩碗酒，自己一碗，又遞給少年一碗，笑著勸道:

　　“好啦，好啦。人生在世不過數十載，只要每天都過得快活便行了，想那麽多有的沒的只能是自尋煩惱。本公主一向不喝酒的，今日破例陪你一醉方休，祝願你我二人今後無論遇上什麽憂愁與煩惱，都能迎刃而解，可好?”

　　濃濃的酒香滿溢在深秋清冷的空氣裡，混雜著些許枯草的氣味。將炎也覺得自己有些過於感懷了，端起酒碗來吞了一大口，卻登時被嗆得咳嗽起來:

　　“這是什麽酒?怎地同之前喝過的奶酒不一樣?”

　　“這可是我們牧雲部的特產，被稱為薩爾哈，意思是忘憂之泉。此酒是用攬蒼山上最純淨的雪水同野青稞釀造而成，相傳飲下之後，可使人忘卻世間的一切煩惱與痛苦。然而因為產量稀少，只有在各種盛會慶典時才會拿出來供人飲用。你剛來草原不久便有能夠幸嘗到它，也算是世間少有的福氣了。”

　　見狄人公主如此豪爽，將炎的心情也頓時變得開朗了許多。他仰頭將碗中的酒一飲而盡，不由覺得四肢百骸都暖了起來，也似乎真的將所有憂愁和煩惱都拋諸於腦後。

　　“將炎，你可知道為何我族會在每個秋天，費這麽大的功夫來獵野兔同地獺嗎?”

　　圖婭又重新切了一大盤冒著熱氣熱的獺子肉，遞到了同伴面前，旋即改換了話題。此時的肉比之前烤得更加焦香酥脆，蘸上些香料調味後，又掩蓋住了大部分的土腥味，更是增添了一些有別於牛羊肉的風味。

　　“為什麽?”

　　黑瞳少年大口就著美酒吃肉，將手指上沾的汁水也悉數舔了個乾淨。

　　“別看這些小東西並不起眼，但它們每年都會誕下一大窩幼崽。入冬之前，這些幼崽便能長至成年，於草原各處打出無數新的地洞來。冬季一旦下雪，這些洞口則會被完全覆蓋起來，馬兒若是一不小心陷進去，便會將腿折斷，再也不能跑了。”

　　最後一絲夕陽的余暉，將狄人少女淺褐色的皮膚映得發亮，恍若鍍了一層金。她不勝酒力，一張小臉紅撲撲地，卻又端起酒碗啜了一大口:

　　“除此之外，野兔與地獺在越冬時還會大量啃食草根，連草籽都能吃個精光。若是將草場的根基傷了，來年的牧草便會欠收，影響到牛羊的食物來源，進而危及到草原人。”

　　“聽起來確實煩人，那明日我也幫忙，多獵些獺子和野兔回來。”

　　少年用力點了點頭。剛剛飲下的薩爾哈令他的腦袋有些暈暈的，心中卻忽然有些暗自期盼，眼下這般輕松的時光今後能夠再多一些，再久一些。

　　“你說起來簡單。這些小東西逃得可快了，很多時候連箭都不易射中。而且它們極度警覺，稍有風吹草動便會向同伴發出警告——”

　　圖婭打開了話匣子，滔滔不絕地說了下去。誰知附近土坡上的幾隻地獺竟似覺得少女的一番描述仍不夠形象，忽然直立起身體，衝著天空發出了幾聲尖利的吠叫。

　　少女與少年的目光登時便被這叫聲吸引了過去。遠處圍坐在篝火旁的武士們也驚訝於獵物膽敢在營地附近現身，醉醺醺地重又抄起手邊的弓和箭。然而就在此時，大營一側的馬圈內，卻傳出了一陣蕭蕭的馬嘶，竟是馬群受到了驚嚇！

　　將炎的酒登時便醒了大半，伸手便拽起身旁步伐踉蹌的公主，同營內的武士們一齊向聲音傳來的方向趕去。然而待眾人趕到馬圈旁，騷亂卻已然平息了下去。

　　只見圍欄中的數匹戰馬，似乎被什麽猛獸咬斷了喉嚨，馬腹也被撕開了一個大口子，肚腸流了滿地。一位須發花白的高大老者率先帶人趕到，此時正蹲在馬屍前仔細查看著，片刻之後朗聲對圍觀的人群道:

　　“十有八九是附近山上的雪豹竄了下來。幸好無人受傷，大家都各自散了吧。我這便去向合罕稟明情況，讓他多派些人手巡夜，加強戒備。”

　　“此人是誰啊?”

　　立身於馬圈外的黑瞳少年低聲問道。

　　“他叫木赫，是牧雲部最大氏族之一——勃勒兀家的首領，於族人間頗有威望。此次額達外出圍獵，便是由他做的安排——”

　　圖婭解釋了一番後，忽然盯著面前的馬屍皺起了眉頭，隨後將少年拉遠了些:

　　“今日一共死了二十余匹馬……雪豹並不喜愛群居，又如何能在一眨眼的功夫裡便咬死這麽許多馬匹，還能神不知鬼不覺地離開?加之我仔細詢問過看馬人，所有被開膛破肚的馬匹都被僅被吃掉了肝髒， 如今在朔北草原上，便只有一種可怕的動物會這樣做……”

　　聽同伴如是說，將炎的身子也不由得一震:“你莫不是想說，潛入營地的，或許是我們先前於歿野上遭遇過的那些馳狼?狼群已經欺到了離人這麽近的地方了?”

　　狄人少女猶豫著點了點頭，似乎還想再說什麽，卻忽然感到有人出現在自己身後，低沉著聲音在其耳邊囑咐道:

　　“公主殿下，這種毫無根據的猜測可不能亂說啊，免得引起不必要的恐慌！”

　　將炎回過頭去，見是方才那個名叫木赫的老者不知何時湊上前來。圖婭立刻向對方作起了解釋。畢竟馳狼一事非同小可，若是缺乏必要的警惕，或許營地內的所有人都將有性命之憂。

　　可面前的老者卻絲毫不為所動，只是一個勁地搖頭:

　　“公主太過多慮了。就算攬蒼山中真的有狼活動，它們也絕無可能在入冬之前便下山覓食。況且，最後一次有人於歿野中看見大群的馳狼，已經是百余年前的事，其又怎麽可能突然從不知什麽地方冒出來?更不要說冒險輕易闖進營地了。”

　　見一時無法說服對方，圖婭連忙從身後悄悄扯了扯黑瞳少年的衣袖。她知道以木赫在牧雲部中的地位，沒有真憑實據，是幾乎不可能說服得了他的。

　　一場意外，令整個營地徹夜無眠，也提前宣告了圍獵的結束。萬幸的是，那些隱藏於暗處的猛獸再未出現過。然而年輕的公主心底卻隱隱覺得，這件事或許並非偶然，也斷不會就這樣輕易地結束。