彰德府的地形北寬南窄，宛若一個倒置的葫蘆。

　　迎親使團離開安化縣後，先後途徑阮陵縣和寶昌縣，在三天后抵達海陽縣。

　　再往南進入尋寧府，成京城便位於尋寧府的東南界線之外。

　　這幾天裡王琦提心吊膽，生怕裴越拉著他去民間走動，因為實際上有很多百姓家中已經斷糧，之前還能咬牙從各家米店裡搶購高價糧食，可是在東府韓參政來到欽州之後，連續砍了十幾顆腦袋，絕大多數糧商都不敢再賣糧。

　　如今全靠官府的常平倉供給糧食，以及本地那些大族開設粥鋪，勉強才沒有釀成亂子。

　　至於那些糧商們，他們在按照平時的價格賣完店鋪中的糧食之後，宣稱自己已經沒有存糧且外面也買不到糧食，紛紛關門歇業。

　　王琦最害怕的是裴越看見民間的悲慘景象，怒從心頭起，強行用刀劍撬開那些糧商的嘴。

　　他絲毫不懷疑那位年輕國侯的殺性和魄力。

　　好在裴越似乎對白龍魚服這種事不感興趣，從始至終都待在使團裡，每天會找王琦閑談大半個時辰，聊的也都是尋常話題，譬如欽州的風土人情和歷史典故。

　　王琦一開始自然是全神戒備，唯恐自己說錯話被對方抓住把柄。然而隨著時間的推移，他漸漸變得鎮定從容。

　　以前聽說這位中山侯體恤百姓，蜂窩煤造福世人，如今看來只能說言過其實。就算他不懂得下面官府的具體運作，也應該知道這場大旱影響的絕非欽州一地，亦非夏日一季。只要上蒼一天沒下雨，旱災的惡劣影響就會持續加重，甚至造成大梁南境的動蕩不安。

　　裴越恍若未覺，除了每日找王琦閑談一陣，其余時間便待在那輛寬敞舒適的馬車裡。

　　王琦還留心觀察著那一千護衛騎兵的動靜，發現他們老老實實地護送使團南下，並沒有人長時間地離開過。

　　一切似乎都很平靜，但有件事令王琦意想不到，那就是當使團進入尋寧府之後，他身邊竟然多了兩位同伴。

　　這兩人分別是沅陵縣丞余傑和海陽縣令孫廣信。

　　王琦與他們還算熟悉，畢竟都是彰德府下面各縣的官員，每年都能見到不少次。午間暫歇時，王琦坐在樹蔭下，壓低聲音說道:“裴侯究竟想做什麽?”

　　余傑微微搖頭道:“不得而知。”

　　王琦看了一眼遠處鴉雀無聲的背嵬營將士，皺眉道:“我總覺得他在下一盤大棋。”

　　另一邊孫廣信眼神中浮現懼意，緊張地說道:“該不會是要拿我們開刀吧?”

　　王琦微微一怔，旋即失笑道:“他有什麽理由拿我們開刀?再者說了，你我都是正經進士出身，他就算想對我們下手也得韓參政點頭才行。”

　　孫廣信縮縮脖子說道:“可是我聽說裴侯在西境的時候，當著數萬將士的面親手殺了那位武威侯寧忠。”

　　另外兩人的面色都有些不好看，王琦沉吟道:“不必自己嚇唬自己，我猜他多半是想從我們嘴裡打探消息。兩位同年，最近幾天一定要守口如瓶，不該說的話半個字都不能吐露，不然倒霉的可是自己。至於這位中山侯的謀算，大家其實大可放心，成京那邊各家的長輩們肯定會盯著使團，也必然會知道我們消失的緣故。”

　　余、孫二人盡皆點頭讚同。

　　官道另一側的樹蔭平地上，那輛最寬敞的馬車車廂內，裴越低頭看著手中那張寫滿蠅頭小楷的信紙，神情略顯凝重。

　　谷蓁和葉七面色各異，前者好奇地望著裴越手中的信，很想看看名動京都的沈家才女究竟書法如何，是不是像傳說中的那般恣意瀟灑。

　　葉七隻覺得對方有些陰魂不散的味道，即便此地距離京都已近很遠，沈淡墨依舊巴巴地派人送來一封密信。不過她沒有在這個時候吃醋，反而主動開口問道:“她在信中說了什麽?”

　　裴越將信遞給葉七，沉聲道:“與我在這邊了解的情況大致相當，太史台閣的手段果然不凡。先前我以為他們將大部分精力都放在南周，沒想到他們在人手不足的情況下，還能查到這麽詳細的信息。與之相比，唐臨汾帶著五千人都未必及得上對方的效率，只可惜這次傅弘之無法跟來。”

　　葉七看完之後已經無暇顧及沈淡墨的書法，目光凌厲地說道:“這些人真的不知道死字怎麽寫，他們想造反不成?”

　　裴越搖頭道:“他們當然不會造反。”

　　谷蓁挪到葉七身邊，靠著她的身軀看完那封信。

　　若是換做以往，裴越肯定不會錯過這等秀色可餐的場面，但是今天他顯然沒有這份雅興。

　　沉默片刻過後，他冷聲說道:“前魏國祚綿長，門閥已經成為王朝的頑疾，甚至能夠掌控朝廷的格局和運作。前魏傾覆之後，數十年接連不斷的戰火衝毀門閥的根基，無論大梁、西吳還是南周，這些蛀蟲的實力已經遭到極大的削弱，不可能再像以前那樣壟斷一個王朝的命脈。”

　　他頓了一頓，面色肅然地說道:“只是這種破壞並不徹底，那些門閥中依舊有一些活了下來，譬如世人常說的廬陵韓氏、江北傅氏、清河徐氏等等，以及縮在欽州境內的王、孫、許、趙等世家大族。他們不敢在明面上和朝廷作對，可是我確信他們做夢都想回到前魏時的風光。”

　　葉七凝眸道:“所以他們才想趁著這次的機會兼並土地。”

　　裴越點頭道:“所謂門閥者，追根溯源是因為前魏初期推行的佔田製。相較如今三國並立的格局，前魏一統天下之後的疆土顯得過於龐大，官府的管理存在很大的難度。當時的掌權者想出這個佔田製，利用士族來治理黎民百姓，朝廷只需要從士族手裡征收賦稅即可。”

　　谷蓁沉吟道:“裴兄弟所言非虛，佔田製在初期的確給前魏朝廷帶來諸多便利，省去大量人力物力，等於是將原本要官府承擔的耗費轉移到士族身上，代價便是保護這些士族對於田地的侵佔。”

　　裴越冷笑道:“也不知該說想出這個法子的人聰明絕頂還是愚蠢至極。士族之所以能成為門閥，根本原因就在於逐漸壟斷官職晉升的渠道，因為大多數普通人都已成為他們的奴仆。廬陵韓氏能夠認清現實，主動交出家族佔據的一半良田，這才使得韓公端有機會成為翰林學士，然後到今天的東府參政。”

　　桃花聽得眼皮子不斷上下打架。

　　葉七雖然不熟悉史書上的記載，但她這些天對於裴越想做的事情知之甚詳，不禁略有些擔憂地說道:“你那樣做肯定會激起他們強烈的反彈。”

　　谷蓁亦道:“葉姐姐說的沒錯，韓參政如今陷於泥潭之中，可見這些人準備得極其周全。裴兄弟，我相信你的判斷，只是或許我們可以用稍微柔和一些的手段?”

　　裴越平時對她們可謂言聽計從，但是此刻沉靜地搖頭道:“這種世家大族只有在一種情況下會低頭。”

　　二女登時明白這句話裡冷酷的殺機。

　　裴越輕聲道:“其實這些天唐臨汾送來的密信裡已經說得很清楚，就在我們離開彰德府之後， 那裡已經活活餓死了不下三十人。”

　　“啊！”谷蓁猛然掩嘴驚呼，眼中滿是不忍又悲傷的神色。

　　葉七緊抿雙唇，目光凜冽如冰。

　　然而裴越語氣複雜地說道:“就算是這樣，欽州各地的百姓未必就會站到朝廷這邊。你們不要以為這些世家大族都是蠢貨，實際上他們這段時間一直在開設粥鋪救濟百姓，雖然那些粥跟水湯區別不大。”

　　谷蓁了然道:“想必他們早已撇清和糧商的關系。”

　　裴越頷首道:“他們一方面對韓參政卑躬屈膝，另一方面將大量的糧食藏起來，實際上兩邊都心知肚明，就看誰先低頭而已。如今擺在我們面前的就像是一個腦袋縮進去的烏龜，想要砍掉他們的腦袋，總得想個辦法先讓他們把腦袋伸出來。”

　　葉七轉而望著虛掩的車簾，輕聲道:“外面那些人就是……”

　　“沒錯。”

　　裴越面無表情地點點頭，繼而寒聲道:“人活於世皆有用處，他們亦是如此。”

　　葉七和谷蓁對視一眼，然後堅定地說道:“那你不要手軟。”

　　裴越肅然道:“好。”

　　七月二十二日，大梁使團出欽州尋寧府，前往成京城，距離僅有十余裡。

　　是日，城中大亂。