過了小半年，吳友德突然想起了他買的雞蛋，估摸著已經長成，就吩咐人去取。

　縣吏們到馬欄村走了一遭，不負所望地拉回來三萬隻雞。吳友德大喜，忙就讓拿去集市全部賣掉。

　一隻雞二十七錢，共計賣得八十多萬錢，沒有費半點力，半年就獲利近三十倍。

　轉眼到了次年，吳友德又來到馬欄鄉，這回除了買蛋，還看上了坡上吃草的羊，叫來裡吏詢問:“不知羊羔怎麽賣的?”

　如法炮製，果然又獲利數十倍。

　第三年春，吳友德再次視察馬欄鄉，看著山上樹木蓊鬱，又是喜不自勝……

　休屠已經聽得目瞪口呆。

　這吳友德真是個大能人，還有什麽是他不能“買”的?

　老丈歎氣:“他剛到任那會兒豳州還不歸朝廷管呐，在巫雄任了六年的縣令，花樣百出，年年都有新名目。富庶安寧的馬欄村硬是被他掏空掏淨，家無余財、缸無粒米。”

　沉默的蕭元度突然開口，“吳友德已經離任，今後的日子應當會好起來。”

　“前任走了還有後任，范縣丞已經派人知會過了，縣令雖換新，規矩卻照舊。聽聞這個新縣令胃口更大，羊都看不上，指不定要牛要馬呢。”

　“豈有此理！”休屠氣得拍腿，“我家、新縣令何曾說過這話?老丈你切莫信他。”

　“他是副縣令，恁大的官，怎會說假?都譴人下來催了幾回了，說縣令發了話，要先清往年舊帳，下半年再算新帳。”老丈說著，滿臉苦澀，“天下鴰鳥一般黑，他們何曾關心老百姓的死活。都是一樣的，爛心爛腸，都一樣……”

　休屠去看公子，發現他已面覆寒霜。

　出口的話倒還算平靜:“獨馬欄鄉如此，還是都這樣?”

　老丈搖頭:“別處不知，就近幾個村反正是一個沒落。”

　“那范縣丞憑何物問你們催討?”

　“有帳條，按了手印的。一年滾一年，哪裡還得上，我兩個孫兒就去做河工賺錢了……”

　走出柴門之際，蕭元度忽然旋身:“令孫叫何名?”

　頓了頓，補道:“我認識幾個做河工的，可替老丈帶幾句話。”

　老丈咧嘴一笑:“那敢情好！我大孫叫邱武、二孫叫邱力，你隻告訴他們，勿要惦念我，家中一切都好，讓他們別太累著……”

　“邱武、邱力……”休屠一直覺得這名有些熟悉，直至走出馬欄村，才猛一拍額。

　數日前，邱武糾夥行劫，還刺死了縣屬殷富，公子聞訊帶兵捉拿，邱武不敵，當場斃命……他那兄弟也死於和衙役的激鬥中。

　休屠不解的是，既然都走到了這一步，怎不索性狠狠心殺了范廣。

　其中一個府兵道:“殷富家往東不遠，便是范廣住宅。”

　也即是說，邱武兩兄弟很可能就是衝著范廣去的，不然哪裡不好劫，非要豁命去劫縣屬?

　只可惜連搶帶殺了五家，偏偏漏了范廣。

　“狗東西，倒是命大！”

　蕭元度沒說話，翻身上馬，正欲揚鞭，回了下頭。

　豔陽當空，破敗的馬欄村卻仿佛籠在看不見的陰霾之下。

　-

　春寒雖未褪盡，午間的日頭已有了熱辣之意。

　這大半日連碗水都未喝，不免口乾舌燥，幸而馳道邊有座茶寮。

　幾下下馬進棚，棚裡設著案幾胡床，分兩下入座。

　店主是個二十多歲的年輕男子，上來招呼，直言無茶，“還剩幾碗酢漿。”

　“那就上酢漿。”

　“欸！”

　棚下除了他們，還有幾個歇腳的行人。

　其中一個喝了口陶碗裡的酢漿，立時吐了出來，眉毛眼睛皺成一團:“怎回事?這酢漿一點也不比往日香醇，酸得牙倒！”

　店主賠笑:“實在對不住，這樣，今日不收你們錢了。”

　那人咦了一聲:“店家今日好生奇怪，發生了何事?”

　店主無奈搖頭:“家中糧食已被縣吏拉去抵債，又無余錢買糧，如何還釀的漿?不瞞諸位，今日是我這小鋪最後一日開張了。”

　聽了這話，眾人皆露出一幅心有戚戚之色。

　只有一個黑塔似得大漢氣得擂案:“盼走了吳友德，又來個殺千刀的！”

　“小點聲，新縣令是刺史公子……”

　“管他誰家公子！把老子逼急了，豁出命去也要砍了他，大不了一起見閻王！一條賤命賺一個縣官，值！”

　其他人見勸不住，紛紛搖頭。到底也是心有不平，亦跟著小聲議論起來。

　“聽說沒有，前村劉家的兒子，上山作匪啦……”

　“我們村也有幾個，雖未明說，明眼人都知道……”

　“那你們可要小心些。”

　“左右也不會搶自己村，窮成那樣。”

　“實不相瞞，再這樣下去，我都……實在是沒活路了。”

　休屠將這些聽在耳裡，生撕了范廣的心都有。

　“巫雄風調雨順、百姓安居樂業，范廣嘴裡就沒一句實話！還勸公子你放心跑馬遊獵，公子剿個匪他也七攔八勸的，就知此人沒安好心，竟打著公子名號如此作惡。”

　蕭元度緊咬牙關，一雙眼睛陰冷至極。

　“……好好的鄉民，為何安生日子不過，寧冒殺頭的風險也要與亂賊勾結……”

　“……饑餓可驅民為盜、苛政亦可驅民為匪，酷吏為患更甚於盜匪……”

　“……夫主喜養惡犬，但若這條惡犬在你面前伏低做小，卻以民脂民膏為食……”

　薑女的話一遍遍在耳邊回響，哢嚓一聲，手中陶碗四分五裂。

　“公子！”

　府兵留下付錢，休屠追出茶棚，蕭元度已經策馬走遠。

　-

　“女君何不親自說與五公子聽?”衙署後宅，菖蒲不解。

　薑佛桑手裡拿著個團球正在逗弄雪媚娘，“那樣不知又要廢多少口舌，他也未必信我，還是眼見為實的好。”

　“真是畫皮難畫骨，那范縣丞成日笑得像個彌勒，沒想到心都黑透了。”

　薑佛桑卻不意外，“偌大一個窮縣，偏養出他這麽個富縣丞，心不黑手不辣可做不來。”

　“莫非他也是這樣欺瞞前任巫雄令的?”吳友德走了范廣仍沒罷手， 菖蒲下意識以為吳友德也是受其連累。

　薑佛桑搖了搖頭:“范廣是吳友德一手征辟，在范廣任縣丞之前，吳友德就已開始了他的斂財大計。”

　吳友德斂財之道爐火純青、老練狠辣，恰如種豆得瓜，薑佛桑聽了都歎為觀止。

　貪吏何其多?似他這樣有耐性、逐步敲骨吸髓、將老百姓吃乾抹淨的卻是罕見，隻當屈屈一個巫雄令實在屈才。

　范廣顯然是得了他的真傳，甚至青出於藍。

　“范縣丞平日慣會在五公子跟前討好獻媚，女君覺得，五公子會不會處置范縣丞?”

　薑佛桑笑了笑，沒再接話。

　范廣此時正如熱鍋上的螞蟻。

　“上官昨日不是去了城郊遊獵?如何就把四方寨給剿了?最要緊的是，”他攔住左縣尉，“怎麽你們都知曉，獨我不知?”