彤雲軍馬場是一處天然草場，地勢平坦，水草豐美，且規模巨大。

整個馬場一直往東部延伸，橫跨兩郡毗鄰六縣，是豳州最主要的軍馬繁育與馴養基地，每年都向大燕各地輸送數萬匹優質良馬——當然不是無條件的。

自漢時正式開辟，數百年以來，彤雲馬場一直作為皇家軍馬場存在。

前朝起，隨著承平日久，朝廷在戰馬培育上有所疏忽。且大燕一直以農耕為主，天然草場缺乏，也沒有足夠的條件進行大規模馬匹馴養。以至於良馬稀少，馬價騰貴，別說戰馬，就是尋常馬匹，在內郡都能賣至天價。

與各蠻族交戰的那些年，尤其是在驅走北涼兵之後，北地六州都開始重視起軍馬和騎兵的培馴。

經過數年的蟄伏與休養生息，如今的北地，勉強算是人丁興旺府庫充盈，戰馬也已經能夠充足供應。

諸邊郡的馬價，較高者才為九千錢，常價更是止錢三千，還有低至二千五百錢以下的。

而在南地，花兩萬錢高價購得的所謂上等馬，在北地至多也就被定為中等，甚至是下等——這中間的利潤差價可想而知。

不過此時的戰馬是禁止貿易的。

京陵宗室高門偶爾能淘換到一兩匹良種戰馬，還要提防被朝廷追究。一般顯貴最多也就是用尋常馬，再往下就是牛、驢之類。

薑佛桑問過才知，彤雲馬場養馬量多達七十萬匹，興盛之狀令人瞠目。

卞氏不無自豪地笑說:“北地雖有馬場無數，彤雲馬場卻是最大的一個，其他州郡偶爾還想通過朝廷從咱們這購馬。”

“如此。”薑佛桑點頭。

崇州鐵礦豐富，豳州馬匹優良，能成為朝廷的兩大心腹之患，不是沒有原因的。

彤雲馬場雖名義上是個馬場，但其所在除了大馬營和大片草原，還有大片的耕地區與森林區，所以即便是不參加騎射之戲的女眷，也不必擔心無聊，可以在侍從和軍卒的護衛下，乘軺車四處觀賞。

薑佛桑先是和娣姒以及蕭琥的幾個侄婦們在馬場轉了一圈，這才去往射箭場。

篷帳和高台俱已搭好，三面環繞，蕭琥並其高級僚屬以及各大族的家主坐於北帳，東邊是女眷所在，西邊則是低等級將官的坐席。

參加比試的也都是各家族的年輕子弟。

這也是蕭琥用意所在——與南朝士族們的不樂武位、鄙薄武事相比，蕭琥希望北地兒郎們永不忘兵戈、永遠戰備。

他的原話是:“凡為男兒，不說沙場殺敵，至不濟也要上得了快馬、拉得了強弓，若一味養尊處優，養出個矯揉造作隻知紙醉金迷的脾性，縱然成為名士又如何?在北地只會死得更快些。”

所以蕭琥的六子之中，除了最小的蕭元貞和生性怯懦的蕭元奚，基本上個個能征慣戰。

二子蕭元承雖已不良於行，雙腿也是折損於戰場。

每逢元日、重陽這些大節，蕭琥就會舉行演武、射箭比試，為激勵，也為考校。

激勵的意思居多，所以自然要設彩頭。

往年都是些汗血寶馬或者罕見兵器，今年卻是一整套和田玉的酒具，倒也新鮮。

女眷觀賞區——

鍾媄左右顧盼:“五表兄怎麽還沒來?”

嶽夫人咳了一下，拉她坐好。

何瑱隱晦的白了一眼。

鍾媄卻不肯安生坐著:“五表兄若是不參加比試，我才不來看呢！”

說罷起身要走。

佟夫人看了賈嫗一眼，賈嫗低聲道:“婢子該勸的都勸了……”

包括佟夫人在內，好幾道目光都若有似無地掃過薑佛桑。

薑佛桑目視前方，隻當聽不見。

這邊，嶽夫人和鍾媄還在拉扯。

那邊，已經就位的年輕兒郎們，摩拳擦掌的同時，也交頭接耳起來。

“蕭五不會不來了吧?”

“許是，忙著守城門呢。”

“哈哈哈哈哈，他蕭五也有今天！”

“守城門怎麽了?你們也都看到他娶的那個新婦了，我要能娶個那樣的婦人，守茅廁我也願意！”

“你願意，人家未必願意呀！”

“要不怎麽說蕭五眼瞎呢，半點不懂憐……”

“噓！快別說了！那霸王來了！”

鍾媄眼睛一亮，衝入場處招了招手:“表兄！”

薑佛桑順著看去，前方馭馬入場之人，可不正是蕭元度。

胯下駿馬、手中強弓，都不不妥。只是衣著……

薑佛桑愣了愣，看向左右，發現其他女眷也是同樣驚愕的神情。

北帳那邊，方才還說得熱鬧，這會兒亦是死一般的靜寂。

即便看不到蕭琥的黑臉，大約也能猜到他此刻的心情——該是恨自己沒有早點抽死這個孽子吧。

北地男子不似南地郎君們褒衣博帶，多著簡單利落的直裾。

而蕭元度今日卻穿了件玄底窄袖圓領袍服，通身都是和他囂張氣焰極為相稱的金紅二色大花紋。

頭髮也沒有束起，就那麽披散著，並沒有很長，參差不齊的、最多隻到肩膀以下，額間系扎著小指寬的絲狀編織物用以固定，再配上腰間的革帶、腳上的長靴……明晃晃地異族裝扮。

所過之處，眾人無不為之側目。

場中氣氛驟變，蕭元度渾不在意:“誰說我不敢參加的?”

方才還議論地起勁的一眾兒郎，眼神飄閃，憋了又憋，到底沒人當這個出頭鳥。

蕭元度冷蔑一笑，看向主持本次比試的司儀:“還不開始?”

司儀望向主台，沒等到蕭琥發話，時間也確實到了，便讓人敲響銅鑼，揚聲宣布，“比試開始！”

正所謂“挽弓當挽強，用箭當用長”，從一個人所用的兵器，大致就能推斷一個人的實力。

薑佛桑雖不太懂，也能看出蕭元度的弓箭是近二十名比試者中最沉的那個。

卞氏見她目不轉睛盯著場中，還以為她是擔心。

“弟婦隻管把心放到肚子裡，五叔悍勇，身手極佳，尤擅弓馬，這些年輕子弟中，等閑能贏他的沒幾個。”

薑佛桑也不知她從哪裡看出自己在擔心，又不好說破，隻好委婉一笑。

“是嗎?那夫主還真厲害。”