“王大人說的，我全都聽明白了，回京之後，也定會一五一十的向朝廷諸公與陛下稟明。

　正好，臨出京之前，陛下還懷疑爾等為朝廷辦事的忠心和能力，若是他老人家知道是這麽個情況，或許體諒你們受了這麽多年的苦，一開恩，換別的皇商來吃這個苦，也未可知。”

　賈璉這輕飄飄的一句話，當即讓王善祥誠懇的笑容凝固在臉上。

　其他人鹽商們，更是大驚失色。

　從賈璉的話中，透露出兩個關鍵的信息。

　第一，皇帝果然在懷疑他們了，此番派賈璉下來，只怕就是來取證的。

　第二，賈璉明顯對王善祥的回答不滿意，回京之後，可能會奉勸皇帝，將他們這些鹽商全部裁撤掉！

　第一點他們早有心理準備倒還好，這第二點，可是在場所有鹽商們，都不能忍受的。

　雖然他們自持在兩淮鹽政中根深蒂固，在朝廷背景眾多，但是，卻絕對不可能與皇帝作對。

　真要皇帝鐵了心裁撤他們，保管那些朝堂大佬們，立馬就把他們這些人當做棄子拋棄掉了。

　畢竟，鹽行利益擺在這兒，換誰來收取不是一樣的?

　對朝廷國庫來說，或許還會經歷換血之痛，但是對朝堂諸公而言，根本毫無影響。

　周伯儒立馬抬手製止了王善祥想要繼續說話的念頭，然後抱拳對賈璉道:“還望大人海涵，王副會長只是因為底下的兄弟們對捐輸之事抱怨甚多，所以才這麽向大人承情一番，並非是對朝廷有任何不滿。

　實際上，包括王副會長在內的我等所有鹽商，都是對朝廷忠心耿耿，並十分樂意為朝廷經營鹽行的。

　此番我等上繳的國稅少了，全賴我等辦事不利，辜負了朝廷的厚望。

　還請大人看在我等為朝廷效力這麽多年的份上，給我等指點一條明路。若是大人能夠助我等順利度過此次難關，我等定當奉大人為再生父母，往後年年孝敬……”

　周伯儒知道，天下熙熙皆為利來。朝廷為了區區一二百萬的稅銀，不大可能將他們所有鹽商一網打盡，因為那樣，對天下鹽政都會有莫大的影響。

　更別說，他們各家的背後，都有當權人物。

　所以，只要將賈璉安撫住、籠絡好，在皇帝面前幫他們說說好話，能把這件事翻過去，就是對雙方最好的選擇。

　賈璉當然聽得出來周伯儒言語中孝敬的意思，他笑了笑，似乎對周伯儒滿意多了。

　“本官食君之祿，忠君之事，下江南之前，也是打定主意，要替陛下將鹽政的弊病，全數查清上報的。

　不過到了揚州之後，看見揚州因為鹽行匯聚，被你們經營的如此繁華，本官倒也不甚忍心打破此鄉的平靜。說起來，本官祖籍也是江南呢，與在座的大多數人，也算是同鄉。

　罷了，今日得周會長盛情款待，本官不妨向周會長透露一些消息。

　此番鹽稅大減，朝廷震驚，陛下龍顏大怒，若想要平息陛下的怒火，朝堂諸公的不滿，首先各位大人，得拿出足夠的誠意來。”

　周伯儒眼神一動，“還請大人明示。”

　“第一，朝廷和陛下最不滿的，便是鹽稅收入減少的太多，相比幾年前，差了足足兩百多萬兩。

　算個整，三百萬兩吧。這三百萬兩，各位定是要給國庫補上的，否則，怒下怒氣難消。”

　聽到這裡，周伯儒等人面色訕訕，很多人看向賈璉的目光，都複雜起來。

　要說去年揚州鹽稅，也就比前年差了一百萬兩。就算比之數年之前的最高峰，也不過相差二百五十余萬。

　賈璉卻讓他們湊三百萬整。都是聰明人，這其中，賈璉還不知道要截流多少……

　“第二，朝堂早就有人提議，說是鹽行暴利，鹽商們在地方攀比、奢靡成風，已經惹得很多朝廷清流不滿。

　此番本官下來，也是很多清正的大臣們，借機向整個鹽行發難。揚州，不過是第一站，將來還有河東、長蘆等鹽道，也會相繼被他們攻訐。

　所以，若想要平息這些大臣們的不滿，也需要打點。

　若是各位信得過本官，便再添一百萬來，本官或許能夠幫諸位將此事平息。否則便是諸位將三百萬國庫欠銀補足，即便陛下怒氣消了，只怕朝堂諸公那裡，也是難以過關的啊。”

　本來大家覺得三百萬就夠獅子大張口，夠離譜的了，誰知道賈璉還不滿足，開口還要添一百萬！

　這賈璉未免太貪得無厭了。

　鹽商們此刻，看向賈璉的目光，已經不是複雜，而是不滿和憤恨了。這是把他們當豬，任意宰割嗎?

　便是當朝宰輔尚書，宗室王爺們，也沒賈璉這麽貪心！

　而知府吳志榮等人，更是瞪大了眼睛，感覺大開眼界。

　原本他們已經覺得從鹽商們手中得到的利益夠多了，都到了不好意思不幫別人辦事的程度。

　果然他們眼皮子還是太淺了，與賈璉相比，他們屁都不是。

　周伯儒也是眼皮狂跳，若不是經年的城府，他說不定也要失態了。

　即便如此，還是忍不住反問道:“四百萬?這會不會太多了，恕小人直言，這麽多數目的銀子，天下除了國庫，只怕沒有任何人能夠拿得出來。

　小人等雖然在鹽行辦事，也是拿不出這麽多銀子來的。

　還請大人，通融通融……”

　周伯儒搖著頭，對賈璉產生敬而遠之的感覺。此人實在，太貪！

　要知道，鹽行雖然暴利，但是，分羹的人又不止他們幾家。單一個揚州，就足有二三十家！

　而且再怎麽暴利，也是要一斤半斤的鹽運出去，賣出來的。這底下，還要養活數不清的夥計和打手。

　除此之外，最重要的，他們還有一大批背後的大人物需要孝敬。那些，才是佔了最多利益的人。

　所以，實際上每年能夠留在他們手中的利潤，也就那麽些。

　賈璉一下子要刮走四百萬?那他們所有人幾年基本都要白幹了……

　“多麽，我倒是覺得不多。好了，各位好好考慮考慮吧。

　本官初至揚州，還有許多事情要辦，就不奉陪各位了，告辭。”

　賈璉站了起來，與吳志榮等人一禮，然後便招上自己的人，抬腿離開。

　吳志榮等官員挽留不得，連忙起身護送。

　但是周伯儒等所有鹽商，在起身恭送之後，卻不約而同的都沒有離席。

　周伯儒微微一歎，招呼眾人:“大家都坐下吧，此間也無旁人，有什麽想法，盡可以說來。”

　鹽商們壓製不住的情緒，立馬爆發出來。

　“欺人太甚！”

　“這個賈璉，當真把我等當做可以任意宰割的魚肉了，氣煞老夫也。”

　“正是，這些京中出來的權貴，一個個貪得無厭，實在可恨，該殺！”

　“……”

　周伯儒任由他們抱怨完畢，自覺地安靜下來之後，才看向旁邊一桌，笑問道:“今兒這般重要的大事，怎麽不見白老爺?”

　席上一人忙起身道:“會長大人見諒，我家老爺今日身體不適，實在不適合出門，所以才命老奴，代為前來看看。不過周會長放心，我們老爺說了，只要是為了整個揚州鹽行好的事，我們白家，一定鼎力支持、配合，一切，會長大人拿定主意，最後通知他老人家便是了。”

　周伯儒搖了搖頭，沒說什麽。白家自持太后母族，傲自尊大，由來已久，一點也不奇怪。

　甚至連他自己都覺得，此番事情若不能妥善解決，他們在場所有人都有可能吃不了兜著走，唯獨白家，不大可能有事。

　那賈璉再猖狂，也不大可能敢動白家吧?

　這也是他在察覺拉攏賈璉困難之後，第一個想到白家的原因。要是白家肯出力，對付賈璉，也就有一些把握了。

　可惜，白禕那老狐狸，顯然是不準備插手這件事。

　“諸位認為，欽差大人所說的四百萬兩銀子，咱們，給是不給?”

　在場都是自己人了，也沒必要再裝。所以，周伯儒問的是給不給，而不是大家拿不拿得出來。

　“不給！”

　“絕對不能給。”

　“就是，這個賈璉空有那麽大的虛名，卻原來不過是個貪財好色之徒，而且還是貪得無厭那種。

　再說，就算我們將銀子給了，他也不一定能夠幫我們解決此番麻煩。”

　眾人的反應，在周伯儒的預料之中，他搖頭道:“雖然給了他不一定能夠幫我們把麻煩徹底解決，但若是不給他，只怕他轉頭便會翻臉。

　以其天子近臣的身份，若是鐵了心要對付我們，實在是麻煩的很。

　大家好好想想，有什麽好的提議，盡管說來。”

　四百萬太多，不可能給是大家統一的意見。但要說如何對付賈璉，又全都束手無策。

　只因為賈璉的身份太特殊，聖眷太隆。

　若是換個文官，哪怕是尚書宰輔親至，他們或許也沒有這麽茫然。

　只因為，他們大多數的後台，也是京中的權貴門第。用權貴、王公來壓文臣，還是有一定勝算的。

　但是，賈璉本身就是權貴，而且還出身開國公府。其不但自身具有侯爵之位，還有一個當貴妃的姐姐，最後，還有聖眷傍身，他們這些鹽商，就算再有錢，一時也想不出拿捏、製衡賈璉的策略。

　眼看一個賈璉就壓得大家無計可施，坐在周伯儒身邊的王善祥忽然眼神一狠:“我們絕對不能任由此人拿捏，否則未來還不知道他會如何貪得無厭，欺壓我等。

　依我看來， 此人要是真的不知進退，不如像安思遠那般……”

　王善祥做了個抹脖子的動作，大家也都懂他的意思。

　實際上，之前短短的時間，也不止一個人有過類似的想法。因為以前在遇到對他們的利益有大威脅的人，他們也會選擇這麽做。

　只是賈璉的身份，讓他們一時不敢這麽說。

　死一個安思遠，就已經讓朝廷警惕了。要是再死一個有大背景的欽差，只怕朝廷立馬就要炸鍋了。

　到時候，可能就是魚死網破，兩敗俱傷的局面。

　周伯儒眼睛一眯，看見遠處吳志榮等人回來了，便淡淡道:“王老爺，還請慎言。”

　王善祥瞥了裝模作樣的周伯儒一眼，冷笑一聲，倒也沒有繼續說什麽。

　(本章完)