“七郎次，這是我的女兒與志，怎麽樣很可愛吧，以後你要保護好她哦！”

　瘦瘦小小的七郎次站在院子中，那個他一直仰慕的家主大人笑著拍了拍七郎次的頭。在家主大人身後，一個粉雕玉琢的小女孩躲在那裡，僅僅側身露出個小小的腦袋，正瞪著大眼睛上下打量著眼前的男孩。

　……

　“七郎次，要成為一個優秀的武士！要有強健的體魄、堅定的意志和忠貞的精神！”

　叔父大人拿著竹刀重重打在七郎次的背上，後者大聲喊著“是”，然後對著在牆角偷看的小女孩露出個鬼臉，見叔父瞪過來，立刻重新扮作一臉嚴肅。

　他這做派引得偷看的女孩一陣低笑。

　……

　“咱們這樣跑出來不好吧！”七郎次將小女孩托起，幫助她翻過圍牆。

　“閉嘴，七郎次。母親大人臨終時叮囑我，要照顧好父親大人，他今晚出去找人打架，我們當人要去幫忙！這樣就能得到父親大人的表揚啦。”小女孩騎在牆頭上振振有詞道。

　“叔父大人說他們是去談判啦，不是什麽打架，而且那種地方不適合我們去。”七郎次嘟囔到。

　“七郎次！”

　“在！”

　“父親大人以前怎麽命令你的呢?”

　“嗨嗨嗨！知道了，每次都用這招啊……”

　“嘻嘻，最喜歡七郎次了！”

　“唉?”

　……

　“父親大人，七郎次沒事吧，嗚嗚嗚……”小女孩淚眼婆娑道，由於剛才被家主大人用戒尺打過，她手掌現今還紅紅的。

　“好了勘九郎，你也不要再打了！說到底還是與志的錯，七郎次只是太慣著她了！”家主大人見叔父在狠狠抽打七郎次，最終出言勸阻道。

　“居然跑到祇園去，要不是恰巧被您遇到，後果不堪設想。這小子怎麽樣都無所謂，要是小姐出了事怎麽辦，要讓他記住這次教訓！”叔父少有的反駁了家主大人，手上的力道更重了幾分。

　那頓打是真的疼，七郎次足足躺了兩天才能起身。

　……

　“當心，你爬得慢一點啊！”

　“呐，是這朵吧，小姐！”七郎次從山崖上下來，將摘下來的花遞了過去，少女興奮得滿臉通紅。

　“七郎次，我決定了，你以後可以叫我與志！”少女將花插到發髻上，掐著腰說道。

　“那可不行，叔父大人知道了又要打我！”

　“你可以在沒人的時候喊嘛，笨蛋！”

　“哦！”

　“好看嗎！”

　“那當然！”

　“嘻嘻……”

　……

　“雖然祖母大人反對，但父親大人還是決定要去江戶！我也想跟著去，但父親大人讓我留下來看好家！”少女聲音中有些失落，拿著柳枝不斷抽打河面。

　“大人他應當是擔心那裡危險，才不同意您去的。”剛剛元服不久的七郎次扶著腰間的打刀，恭敬地站在樹下。

　“家裡就要靠咱們了，七郎次也要一起加油哦！”

　“如您所願！”

　“咦……你現在說話真臭屁！”

　……

　“這幾個商戶是在動搖本家的根基，此風不可長。”女子端坐在茶室中，有些惱火道。

　“我會處理好的。”

　“雖然是一群烏合之眾，但這次對方聚起來不少人，千萬注意安全！”

　“放心！”

　……

　“聽說現今島原的商家都怕你怕的要死呢。”女子拍了拍手中的一疊契約笑著道。

　“不，他們害怕的是足利屋。”

　“咦?什麽時候變得這麽成熟會說話了，這樣的話術讓你顯得格外有魅力哦。”

　“……”

　“七郎次你臉紅了嗎?”

　“沒有！”

　……

　“七郎次，父親大人也離開我了。”女子將信放在了桌案上，看著庭院裡的松樹，聲音裡透露著迷茫。

　“跟老夫人說嗎?”

　“明天吧，明天把，老人家總裝成看透一切的冷石心腸樣子，實際上最受不了這個。”女子來到庭院中，“呐，七郎次！母親大人離世前，讓我照看好父親大人，而父親大人離開京都前讓我照看好家，現今母親和父親都不在了，我該做什麽呢?”

　“做您自己就好了，過您想的生活，不論如何，我會一直保護著您的。”

　“是嘛……”

　……

　“七郎次，你知道嗎，你的機會來了！”叔父大人似乎喝了不少酒，“你可以娶與志子小姐！又次郎大人在時，這沒有可能，因為小姐的婚事肯定用於聯姻，但現在不一樣了，大人他不在了，而小姐那麽喜歡你，店裡的大家也信任擁戴你……你說不定能成為大人物七郎次。”

　“叔父大人，您醉了。”

　“七郎次，你不知道這個機遇有多難得……”

　“叔父大人，您自小教育我，身為武士要心如止水。”

　“讓那些教育見鬼去吧！我就問你一句，你喜歡小姐嗎?”

　“……”

　“我就當你默認了，不需要你做任何事，老夫人對大人在京都認下的那個嗣子心存疑慮，要安排試探一下，我會想辦法讓其出局的。七郎次，做好你自己的事，然後……成為人上人！”

　……

　“我們足利屋跟你們阪上屋沒有什麽好談的，不如堂堂正正過過招吧！”由於這些日子叔父大人離奇失蹤，七郎次心情不好，對於阪上屋的人約見，顯得很不耐煩。

　“糾正一下，是‘我們’足利屋！”

　“什麽意思?”

　“七郎次，根本就沒有什麽阪上屋，或者說阪上屋不過是喜連川家拋在前台的工具，當足利屋需要一個餌在合適的時機引誘別家時，就由我們出面，就像這次教唆右京屋一樣。”

　“哈，你編的故事很有趣，我現在很忙……”

　“勘九郎來找過我！”

　本已經起身準備離去的七郎次站定，眯著眼睛道:“你想說什麽?”

　“就是他交代的任務，讓我們教唆右京屋搞事情，說是老夫人安排的。”那人低聲道，“但是後續事宜都沒交代好，就再也找不到他。我們是老夥計了，我甚至一度懷疑是不是江戶來的小子幹了什麽，但宅邸的線人偷偷告訴了我真相……是與志子小姐！”

　“什麽意思，你最好說清楚！”七郎次眉頭挑了挑。

　“你應該知道，宅邸裡養的一些老奴，都是早年乾髒活的，我的線人起夜，偶然間看到小姐帶著他們殺害勘九郎，屍骨就埋在院中！七郎次，不知道什麽原因，我們這些老人可能要被拋棄了，因此我也很害怕！”

　“挑撥離間！”七郎次抽出了刀，場間很快亂做了一團。

　……

　“你來的好慢，七郎次！”女子笑盈盈地替七郎次滿上了茶，後者端起茶碗一口飲盡，隨即坐在那裡沉默不語。

　“這家店最近培養出了個新人，我很看好，所以便把整個店都盤了下來……”女子滔滔不絕介紹著這家藝館的情況。

　“阪上屋的人真是可笑……他們剛剛在祇園的店裡跟我說……”七郎次強顏歡笑欲言又止。

　“說什麽了?”

　“都是些可笑的事情，比如說您殺了叔父大人什麽的。”七郎次呵呵一笑，裝作不在意的樣子。

　“那是事實，七郎次！”女子笑著答道。

　回答的語氣那麽自然，以至於七郎次都以為自己聽錯了，他猛地站起身來不敢置信地看著眼前地女子。

　“為……什麽?”七郎次聲音有些發抖。

　“因為父親大人已經做出了選擇！”女子笑盈盈地又倒了碗茶，“我也是最近才想明白的，父親大人臨終前選擇讓太一成為嗣子，就是希望我以後能照看好他……”

　“荒唐！”

　“不，這一定是父親大人的遺願，也是對我的期許，只要做好了，父親大人就會表揚我的……太一會接手足利屋，其他任何有私心的或者可能成為障礙的人，都不應該存在下去！”

　“荒唐！既然如此，你也殺了我得了！”七郎次看著滿臉興奮的女子，她的眼睛像是小時候一樣閃著光，但給人的感覺是那麽陌生。

　“果然七郎次是最能理解我的！”

　“什麽意思……”七郎次突然覺得頭有些暈眩，呼吸開始急促起來。

　“值得嗎?為了一個外人！”七郎次意識到了什麽，然後大聲喉道。

　“不，七郎次，你才是外人！”

　“與志！”七郎次指著女子的胸口喊道，“二十年了，你這裡就沒有心嗎，才如此冷血！”

　“可能沒有吧……”女子歪了歪頭，露出一個很甜美的笑容，“七郎次的，能借給我嗎?”

　“好！”七郎次已經站不穩了，重重跌坐在牆角，嘶聲裂肺地笑著，然後抽出了腰間地脅差，“那你看好了……”

　……

　“與志，媽媽累了，以後又次郎大人就拜托你嘍……”

　“與志，此去江戶需要一段時間，家裡就拜托了……”

　“與志……”

　……

　“為什麽還在發燒！”太一有些惱火，“什麽原因也找不到，京都地醫生水準這麽差嗎?”

　“醫生診斷了病因的，說可能是受了驚嚇，或者心中有鬱結。”山口一將被太一丟到地上的書本一一撿回來放好，小心回復著。

　“開玩笑，你嚇我一下試試，看我發燒不?拜托，我們請的是醫生，而不是巫師！”太一無語道。

　“起碼與志子小姐今天清醒的時候多了。”

　“一直說胡話也能叫清醒嗎?”

　山口一看了一眼太一，繼續說著醫生臨走前的叮囑:“醫生說心中的症結解開了，病就會好的。”

　“我以為那老頭是個漢方醫生，沒想到是個心裡醫生嗎?”太一諷刺了兩句。

　“老夫人那邊今早讓人來問了，怎麽答覆呢。”

　“就說病情已經穩定下來了，不過為了避免傳染，需要隔離靜養。”太一差點脫口而出要隔離十四天。

　“您也注意休息，宅邸有仆從，您每夜這麽耗著也幫不上什麽忙。”山口一勸道。

　太一搖了搖頭，這些天夜裡，喜連川與志子總會被噩夢驚醒，然後迷迷糊糊地大喊大叫，場面很是駭人。太一不放心，在稟報老夫人之後，將自己地寢室搬到了與志子隔壁，晚上有什麽狀況，照顧與志子地侍女便會來喚他。

　太一很想問問已經身在神國的又次郎老板，是不是耍自己啊！當爸爸的在世時，就不讓人省心，現今當女兒的也讓人這麽操心，自己上輩子是欠喜連川家的嗎?

　“那個阪上屋的負責人怎麽辦。”山口一突然低聲問道。

　“他想走就讓他走吧……”太一會想起昨夜聽到的報告，裡面有太多說不清楚的地方，“讓他去六波羅宅邸拿錢，然後離開京都，永遠都不要回來，讓他的所謂猜測爛在自己肚子裡，如果他同意的話，就讓他走！”

　“明白！”

　山口一領命離開，太一拉開一側房間的門，便見侍女正在將濕毛巾敷在與志子頭上，而後者緊閉雙眼眉頭緊皺，嘴中不時發出夢囈聲。

　“母親大人……”

　聽與志子不斷念叨著，太一微微蹙眉，將視線落到了牆上懸掛的畫像上。那是又次郎老板珍藏的那副與志子母親的畫像，與很多物品一起，被太一作為遺物交還給了與志子。此刻，畫中人視線低垂，目光柔和地看著高燒昏迷地女兒，似乎投來無限的關懷。

　太一看著畫像搖了搖頭，更加感覺自己上輩子，一定是欠了又次郎老板父女倆還都還不完的債。

　……

　與志子感覺自己一直在黑暗的森林中奔跑，周圍似乎在下雪，凍得她直打哆嗦，正在自己越來越害怕時，一個背對著自己的身影出現在了不遠處。

　“七郎次，這裡是哪啊，這裡好冷，你不覺得冷嗎?”與志子抱著胳膊道。

　孩童模樣的七郎次轉過身來，雙手拖著一個跳動的心臟，孩童、少年、青年三種聲音從其嘴中傳來:“與志，你沒有心，所以才會覺得冷呀！”

　與志子看向自己的胸口，那裡只有一個黑色的空洞。

　“啊！”與志子尖叫著從夢中醒來，感覺有人把自己的頭放到了大腿上，並且用手在輕輕給自己按摩頭部。

　借著室內微弱的燭光，與志子逐漸看清了那人的模樣:“母……母親大人?”

　與志子用盡力氣從被子中深處手來，拂在母親的臉上，指尖傳來實實在在的溫度。

　“這裡是神國嗎?”與志子不敢置信道。

　眼前的母親搖了搖頭，隨後嘴角微微彎起，右手食指放在唇上，做了個噤聲的姿勢，便繼續替與志子按摩太陽穴。

　“母親大人，我不知道自己是不是做了錯事，父親大人會不會不喜歡我，自從你和弟弟走了，他似乎就不那麽喜歡我了……”與志子喋喋不休得回憶起了過往，話匣子一旦打開，便不停的說個沒完，眼前得母親大人就如畫中一般，慈愛地看著她，聆聽著他的喜怒哀樂。

　“母親大人，我是不是沒有做好，會不會讓您和父親大人失望?”與志子眼角掛滿了淚珠，但她仍直勾勾看著眼前的母親，似乎在等待著她出言品評。

　眼前的母親，臉上有一瞬間地猶豫，但很快恢復了慈祥微笑，隨著她張嘴，父親的聲音似乎從室內傳來。

　“你做的很好，與志！”

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