天啟八年。

　對於大明而言，談不上是什麽重要的年頭，但相對於過去七年的風風雨雨來說，總體來說還算平穩。

　在過去的兩年間，那場始於遼東的大瘟疫，不僅傳遍了白山黑水，而且也傳到了漠北草原，無論曾經為患大明的建奴，亦或是蒙古韃子，在天花的打擊下，無不是元氣大傷，因此無力犯邊。

　當然了，這也是得益於邊牆的堅固，無論是萬歷年間修建的長城，還是正修建的遼東長城，都阻擋了他們南犯的腳步。在這種情況下，大明朝總算是有了喘息之機。

　不過，盡管如此，百姓的日子也談不上好過——這兩天，天氣變得更冷了，而且旱情也是一年蓋過一年。

　進了夏天之後，陝西就再沒下過什麽雨，持續幾個月的乾旱，讓大地上遍地長滿了是一張奇形怪狀斑駁陸離的裂縫，乾裂的縫隙都能塞進小孩的手臂。

　官道的兩側枯萎的野草裡，屍骸隨處可見。

　蒼天不語，唯有無數的烏鴉、禿鷲在那些屍骸周圍或起或落，它們放肆地啄食著屍骸上僅余的腐肉。不久，這些屍骸會跟無數同伴一樣，變成一根枯骨。

　而在附近的溝渠間，還有野狗在撕咬著屍骸。

　在官道中映，零零落落地有一些神情麻木的幸存者，他們個個恍若行屍走肉般的向前行走著，他們目光空洞地望著前方，神情呆滯的他們對周圍烏鴉禿鷲的啄食視而不見。

　還有一些烏鴉、禿鷲在空中盤旋著，似乎是在等待著他們倒下去，然後跳到了他們身上，啄食他們的身上的血肉。

　在這個天地間，人似乎成了食物。

　赤地千裡！

　千裡赤地！

　天啟八年的大旱，讓不知多少百姓淪為餓殍，成千上萬的百姓為了活命淪為流民，他們恍若行屍走肉般的向著河南的方向走著，也許在那裡，還有一條活路了。

　至少，河南那邊春天后又下了幾場雨。

　對於流民來說，往東，至少還有一條活路吧。

　每天，都有少則數百，多則數千的流民經潼關進入河南。

　出了潼關，就有活路了。

　當那些流民離開了潼關，一路乞討繼續南行的時候，就有人告訴他們。

　“去黃河邊吧，那裡有粥場。”

　黃河邊有粥場！

　只是簡單的一句話，就能讓饑腸轆轆的人們不顧一切的走到黃河邊，當他們來到黃河堤岸邊時，就看到有一片稀疏的小樹林邊，到處都是簡陋的草棚，數日來，來自各地的流民，先後湧到了這裡，正像傳說中的那樣，在這裡確實有人施粥。

　粥並不是米粥，而是紅薯粥，用紅薯乾煮出來的粥，盡管稀粥只能裹腹，但是對於流民來說，卻讓他們看到了活下去的希望。

　當然了，這並不是他們留在這裡的原因。

　真正讓他們留在這裡的原因是——等待，他們將會乘船離開這裡。

　到北港去！

　到了北港，不僅能分到田地，而且還能分到糧食！

　對於背井離鄉，一路目睹了太多死亡的流民來說，這意味著活下去的希望！

　活下去！

　對流民而言，這正是他們最後的渴望了。

　在稀疏的小樹林邊的一棵樹木下一直端坐著一個身形高大的男子，他不知道從何處而來加入難民隊，也不知道什麽時候坐到了樹下。他的手裡端著一碗稀粥。

　一碗清白水，一些紅薯乾。

　這粥很稀，可卻能吃個半飽，。不過男子卻沒有吃它，只是看著它喃喃道。

　“活著，活著……可你們娘幾個都死了……”

　男子的衣衫上帶著不少黑褐色——那是血，那是乾枯的鮮血。在他的腳邊還放著一柄刀，刀柄上、刀身上也都厚厚的褐色。

　這都是血流下來的痕跡，這也讓他的周圍沒有人敢靠近，對於流民來說，他們會主動和這樣的人保持距離。

　這人的手上帶著血呢！

　就在男子失魂落魄的看著粥的時候，突然，大堤上傳來一聲喊叫。

　“船來了！快看，船來了……”

　一時間，堤下亂了起來，無論是拖兒帶女的，還是隻身一人的流民，無不是紛紛趕到河邊，就連看似失魂落魄的男子，也站了起來，提著刀朝堤壩的另一邊走支。

　船來了！

　看到靠在棧橋上船的時候，男子就覺得非常的異樣。

　在他看到它的時候，它離岸邊還有一些距離。那是一艘“槳帆船”，船形和黃河上的船是不一樣的，這種船靠劃槳航行，不像海船那樣完全靠帆，在黃河上中航行時，尤其是在無風或者逆風、逆流時，槳手可以劃著船逆流而上，而且速度遠超過尋常的船隻，而且船形更大。

　這樣的船，是兩年前才傳入黃河，如果有西洋傳教士來到這裡，一定能認得出，這是“威尼斯槳帆船”，兩年前，北港的海商把數十艘載重數百噸的大型槳帆船帶到了長江、黃河，從此之後，多槳大帆船就出現在世人的視線之中。

　而與普通的船相比，它的顏色顯得有些另灰——船體漆黑。

　黑船！

　這是北港船最大的特點！

　在陽光下，這艘船體漆黑的槳帆船，安靜的浮在黃河上，在流民的眼中，這艘黑船就象征著生的希望！

　跟著眾人擠到河邊的男子，和其它人一樣在看著這艘黑船。碼頭柵欄外，一個管事模樣的人大聲吆喝道。

　“這邊需要六十個人手乾活，乾完了活，可以先上船！”

　他的話聲一落， 人們紛紛興著手。

　“俺，俺，俺能乾活……”

　人們紛紛大聲呼喊著，沒有人會懷疑管事的話，畢竟，在此之前，每一次都有人因為乾活被優先送到船上，不僅是乾活的人，還包括他們的家人。

　男子也舉起了手，他也和其它人一樣掂著腳尖，盡量讓對方看到自己。

　站在人群中的男子感覺到有些不安。因為，這是他離開這裡的機會。和周圍的流民一樣，他心裡只有一念頭——必須登上這艘船。

　就在這裡，男子看到管事手指到了他。

　“你，你，過來！”

　待他過來之後，管事問道。

　“你叫什麽名字?那裡人?”

　男子連忙答道。

　“回先生話，在下王信，陝西白水人。”