偵探老馬德羅沉默了。

　　其他客人也陷入了長久的沉默。

　　雖說聽上去確實不失為一種解決的方案，但操作實在是……

　　太騷。

　　特別是最後扛起水桶，給情婦來那麽一下……

　　你特麽能做個人嗎?

　　“剛才其實是開個玩笑。”艾爾咳嗽一聲，見自己的冷笑話確實起到了冷場的效果，撓了撓頭，

　　“真實情景下，我不會拋下那位夫人獨自離開，畢竟這樣做……嗯，不夠優雅。

　　我會把暈厥的情婦帶到安全的地方，比如交給值得信賴的管家，然後在傭人們感激的視線中，光明正大地離開案發現場，事了拂身去，深藏功與名。”

　　不，你這操作更渣……作為始作俑者，竟然還讓別人對你感激涕零，不要碧蓮……瓊實在沒繃住，在桌底下，伸出隻穿著短裙、光潔赤裸的小腿，狠狠踢了艾爾的膝蓋一下。

　　老馬德羅咳嗽一聲，沉思許久之後緩緩說道:

　　“方案可以稍作優化一下，紅磷並不是最好的燃燒物選擇，它的燃燒並不穩定，常溫之下容易產生爆炸，釀成真正的火災。

　　真理學派的實驗室裡，也許能找到更合適的取代物。”

　　出乎所有人意料，這位老偵探並沒有生氣，也沒有傲慢地不哂一笑，恰恰相反，他認真地作出評論，並且指出了其中的一點不足。

　　稍加指點後，老馬德羅推了推老花鏡片，認認真真地從頭到脖子審視了一下艾爾，讚賞道:

　　“年輕人，你的辦法很有靈性，值得稱讚。”

　　在旁人驚訝的視線中，老馬德羅不僅表現出了認可，甚至還主動向雪萊夫人詢問道:

　　“話說回來，我從前似乎從未見過這位年輕的先生。他是你的客人嗎?”

　　“他是瓊的朋友。”雪萊夫人友善地笑了笑。

　　機會來了……艾爾屏住呼吸，知道若是介紹自己、提及工作的事情，此時正是再好不過。

　　可瓊似乎故意無視他熱切的視線，一邊喝著紅葡萄酒，一邊笑吟吟地說道:“他叫艾爾，是一名獵魔人，我們是在一次危險的討伐行動中認識的，正所謂患難見真情。”

　　老馬德羅原本色迷迷地盯著瓊，聽到這模棱兩可的話，望向艾爾的視線立刻從欣賞，變成了敵意:

　　“是嗎?我收回前面的讚揚。你的辦法一點都不靈性，也不值得稱讚！年輕又相貌堂堂的男人是所有同性的公敵，而在女人當中又相當容易引起注視。

　　簡而言之，像你這樣的‘視線焦點’，是不可能喬裝打扮成男傭而不引起懷疑的，你根本沒辦法執行自己的方案。”

　　你這個色老頭……艾爾眼皮一跳，聽到對方臨時變卦，忍不住開始生氣了。

　　雪萊夫人笑著解圍道:“馬德羅先生是在開玩笑。

　　艾爾，恭喜你獲得與我共進晚餐的機會，我隨時恭候你的邀請。”

　　頓了頓:“另外，馬德羅先生，您之前一直抱怨找不到合適的偵探助手，這正是我今天邀請艾爾過來參加聚會的目的之一，希望你們能夠互相認識一下。

　　艾爾曾經在《老實人報》上看過幾則由您破案的新聞報道，一下子就對偵探這個行業生出興趣，希望有幸能在您的手下，學習和積累經驗。”

　　老馬德羅收起玩笑的神色，認真打量了對方一番，點點頭道:“毫無疑問，艾爾在剛才表現出了過人的機智和思辨能力，如果他真的對從事這方面的工作感興趣，

我會在明天上午十點鍾，在私人偵探事務所翹首以待。”　　頓了頓，他又嚴厲地補充道:“但年輕人，不要以為擁有一點才智和天賦就可以驕傲自滿。

　　調查案件真相和探索科學真理是同樣精密的事情，應當謹慎對待。”

　　“我不會辜負您的期待的。”艾爾慎重地說道。

　　接下來聚會繼續進行，客人們一如既往用餐，唯一改變的，只是老馬德羅的發言少了許多，喝完一杯香檳後，這位年邁的偵探便起身，以身體不適為理由告退。

　　沒過多久，用餐結束。雪萊夫人邀請余下的賓客，到她的藝術品收藏室去鑒賞。

　　艾爾參與這次聚會的目的已經達到，又唯恐言語有失，前功盡棄，便趁機告辭。

　　離開時，他聽到好幾人在向雪萊夫人好奇打聽自己，甚至報社老板菲利普也是其中之一，這個傲慢的家夥哼了下鼻子說道:

　　“……不可否認是個機靈的小夥子。他很有天賦，如果在我的引導下進入報刊業打拚，未來一定能大有作為。但是以老馬德羅的臭脾氣，呵呵，我很懷疑這個年輕人能堅持下去。”

　　簡而言之，《老實人報》的報社老板也看中了自己，有意招攬……艾爾失笑，搖了搖頭。

　　不過，還是等你們真的開始做老實人了再說吧。成天乾這種遊走在灰色地帶的醃臢事，我怕哪天會遭到報復，被仇人噶腰子。這個錢掙得太危險了，比討伐魔物還危險……

　　雪萊夫人見艾爾準備離去，挽留道:“我還想聚會結束後，和你好好聊一聊呢。”

　　“下次一定，夫人。”艾爾說道，“我相信我們還有很多見面和互相了解的機會。就像一部偵探小說，剛開篇只是點到即止，隨著故事的推進，才會緩緩解開彼此身上的懸念。這遠比剛開始就知道真相，要浪漫美妙得多。”

　　“真是奇妙的比喻，有趣，但是也恰到好處。”雪萊夫人笑了，“那麽，等你想好該實現怎樣的願望，再來聯系我吧。在那之前，我會一直恭候著與你共進晚餐。”

　　從聚會離開後，艾爾重新站在樓道裡的穿衣鏡前，打量自己的著裝和氣色。回想今天遭遇的種種，精神為之亢奮。

　　他自信在這次聚會上的表現，已經賺足了眼球，就連那位高冷的銀行家夫人，瑪麗安妮，瞧自己的目光都略帶好奇。

　　“等一下，艾爾！”

　　這時候瓊從身後叫住了他，今天的她沒有穿騎士盔甲，而是一身便裝，在門口焦急地換上黑色皮靴，勾勒出修長完美的腿型。

　　艾爾站住腳步，伸出胳膊肘，紳士地等待瓊追上來後，挽住自己的肘彎。

　　瓊輕笑著說道:“抱歉，剛才那種情況，我不適合開口。你的表現太驚豔了，遠遠出乎我的意料。所以我跟表姑交換了一下眼神，提議讓她作為你的引薦人，這會顯得更穩重，更有分量。”

　　艾爾知道她在談論聚會上發生的事情，當老馬德羅向雪萊夫人詢問自己的時候，那原本是最方便介紹自己的時機。

　　“沒想到你能考慮得這麽周到。跟你們這些上流社會的女性打交道，總感覺與人相處是一門藝術，需要時刻小心，認真斟酌細節。”艾爾恭維道。

　　瓊聽得舒心，但語氣略帶責怪道:“你在我面前就別用那種小心翼翼的措辭了，我們私下裡交談還是顯得隨意些好。”

　　兩人交談間走出樓道，外面陽光明媚，車水馬龍。

　　這時一輛馬車疾馳而過，帶起一陣勁風掃過，吹亂了瓊的鬢發。

　　艾爾下意識伸手，為她摘去落在頭髮上的一片落葉。這個無意中的舉動令瓊吃了一驚，但她沒有拒絕，反而低下頭去，臉上泛起紅暈。

　　艾爾也愣了一下，不過相較於瓊的嬌羞，他更多的是意識到兩人之間逐步拉近的距離。

　　通過這次聚會，他感覺通往上流社會的大門已經向自己打開，他從未以如此平等的地位與一位上流社會的女性攀談。

　　“小人物要想往上爬，不僅需要機敏和圓滑世故，還要擅於抓住每一次改變命運的機會……”

　　艾爾在心裡總結道。

　　“未來屬於機靈鬼。”

　　如同與命運的魔鬼乾杯，慶祝初來乍到的勝利，他望著自己的手心，向前虛握了一下。