“緹騎還有一樁好處，是別家沒有的，那就是自由。”

　公孫實說道。

　“各大門派也好，入贅世家也好，一旦有了牽扯就打上了印記，一輩子脫不開。”

　“哪怕其他朝廷部門也是一樣。”

　“器作監、軍方、監察院、六部……”

　“凡是吃了皇糧，必然就要盡忠，沒有想來就來想走就走的說法。”

　“但緹騎是不同的。”

　武監說著歎了口氣，有些讚歎不已的意思。

　“緹騎的根底是雇傭與交換。”

　“若是攢夠功勳，功成身退自是不說;哪怕乾到一半想要退出，也可以隨時辦結手續。”

　“武監休要誆我！”

　洪范有七分不信。

　“若是接了任務，眼見目標棘手也能隨意放棄?”

　他不認為封建帝製下居然會有如此“自由散漫”的官方暴力組織。

　“若是打定主意，也是能的。”

　公孫實回得乾脆。

　他見洪范露出匪夷所思的表情，反倒笑了。

　“不光你不信，當初所有人都不信。”

　“這正可見百多年前成帝的胸襟。”

　“彼時蕭氏衰弱未複，三大封國各有武聖駐世，反倒是神京空虛。”

　“這時候成帝改製掌武院、創建緹騎，引寒門人才為天子門客。”

　“如是二十年縱橫掃蕩，竟使天下一清。”

　洪范面容一肅，頓時了然其中邏輯。

　無非是扶山東製關隴、以科舉製世家的翻版。

　乾弱枝強，所以當初的蕭氏皇帝另開一條上下通路。

　凡沿這條路子出頭的新貴，自然都會成為他的羽翼。

　“這位成帝倒是雄才大略。”

　洪范讚了一聲。

　“成帝在我部內的威望自然差不了。”

　公孫實回道。

　“但他百年後，在世家間的名聲可很不好。”

　洪范隻一笑，並不評價。

　“緹騎出入雖自由，不過在修為之外，還是有些門檻。”

　公孫實繼續往下說。

　“分別是要有本地府衙的推薦，與掌武院的保書。”

　“賢侄若需要，我可以為你作保……”

　兩人這一番深談持續了一個多時辰。

　等洪范出了掌武院衙門的時候，天色已有些暗了。

　他騎著食虎獸一路溜達，對未來的規劃漸漸清明。

　到了巷口，洪范正好遇到孔海幾人，便下馬同行。

　幾人說笑著步行至洪府門前，突然見到石獅子邊躥起一位白頭烏衣的矮子，帶著股臭氣幾步湧到身前。

　“大郎，蛇人已經退啦……”

　這矮子捧住孔海的手掌，驚喜叫道。

　“咱們回家吧！”

　洪范隻覺得此人聲音熟悉，定睛一看，才認出來是蔣家婆子。

　蔣有才死後，她的頭髮本還有小半烏黑，現在卻是全白了。

　“大娘……”

　孔海愣了片刻，反握住蔣家婆子的手，強笑著喚了一聲。

　便是這一聲，一下殺死了她才活泛起的眼神。

　“你不是大郎。”

　蔣家婆子斂了笑，強抽回手，收著肩退了幾步，端詳過包含洪范在內每一人的臉龐。

　每見一人，便是一次失望。

　最後，她卻是嘴裡念念有詞不停，縮回了石獅邊的角落。

　洪范牽著紅旗站在原地，注視了蔣家婆子良久，感到身上蛇人留下的、明明早已愈合的傷口又開始隱隱作痛。

　蛇人在第三戰中殺死了蔣有德。

　現在，它們又將殺死他的母親。

　······

　四月初七，晌午。

　天氣比昨日又暖一分。

　日光高照，樹借之成蔭。

　雄光院書房，洪家眾高層皆在，唯獨主位依然空著。

　“修羅宗每年在四月最後的十日開山門，距今還有十三日。”

　洪范說道。

　“我單人匹馬若去，以紅旗的腳力，最快只需三日，走走停停也不用五日。”

　“若是修羅宗事情不順，我就轉去西京掌武院。”

　“鄭準的薦文與公孫實的保書都已經準備好了，待我在西京安頓完，再讓劉嬸他們過來。”

　他說著看向洪武。

　“伱既已做了決定，族中自然全力支持。”

　洪武回道。

　他其實已接了洪家族長位置，卻不願將眾人議事的地方搬離雄光院。

　“你磐伯常駐西京，以後若有事，與他多商量。”

　洪范點了點頭，起身對座中一位蓄有短須、生著笑面的中年漢子行了一禮。

　此人正是洪赦的父親洪磐。

　他身負渾然六脈修為，此次難得回來，自是為了洪堅的後事。

　“你們放心，我明日便啟程回西京。”

　洪磐起身還禮，對洪范和藹而笑，說道。

　“修羅宗與掌武院的事情我插不上手，不過洪范的生活起居，你們都不必擔心。”

　“得了你這句話，下次洪范回來若是瘦了，我便拿你是問了！”

　洪禮聞言笑道。

　笑著笑著，又隱隱歎了口氣。

　對於洪范此時離開，他與洪武都有幾分不舍。

　炎流功的上限被推至先天巔峰。

　金海城則處於先天武者的真空期，方方面面都在重新洗牌。

　此時洪范若留下，憑借他與洪勝的進步速度，不需數年便足以讓洪家徹底稱雄城內。

　但他們最終都支持的侄兒的選擇。

　一是如今洪范之於洪家，就像當年李鶴鳴之於李家，有著超越資歷、年紀的巨大威望。

　二是洪武、洪禮自己也覺得金海這水塘太小，養不好洪范這條潛蛟。

　“西京人口過百萬，不比我們這樣的小地方。”

　洪禮替洪范親手斟了茶，繼續說道。

　“我與你武叔在金海還有幾分面子，到了那邊卻是說不上話。”

　自從被蛇人傷了腿筋，他須發更白三分，人也越發嘮叨。

　“人事要你自己操持，但唯獨銀錢不用。”

　“族裡現下充裕得很，你去了那邊大可以奢侈些，莫要讓西京人看低了金海洪家……”

　洪范靜靜聽著，沒有一絲不耐，哪怕這些他都知道。

　從去年年底開始，求德對這位二少就已是尊崇備至、知無不言。

　李家被抄後，洪家的可用現金一度超過五萬兩，可以說是幾十年內未有的高點，頗有些不知道該怎麽花的味道。

　“大兄可有什麽叮囑?”

　待洪禮說完，洪范又問道。

　“不敢說叮囑。 ”

　洪勝回道。

　他臉上的痂還未脫落，此時身著紅袍、蓄了短須，與洪堅有七分像。

　“唯有一事希望二弟留心。”

　“咱們渾然境以上的修行資源一直不足，在西京若有機會，切莫放過。”

　“至於金海家中，既有我在，盡管放心。”

　洪勝承諾儼然。

　與洪禮相反，他的話卻是越發少了。

　“我明白了。”

　洪范頷首。

　他望著年方二十一的長兄，卻是驀然想起一句老話。

　父親既去，長子如父。

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