——T2.28

　　華桃墨素回歸的第二天夜晚，瑪麗莎收到了華桃墨素的外出申請。不知是華桃墨素太閑了，還是覺得自己太仁慈，一張白紙幾乎被墨水填滿。一個個地點看的話得看一小時，瑪麗莎頗感無語。

　　“那個傻妞是想到什麽都往裡面塞了吧?”

　　俗話說，魔高一丈道高一尺。華桃墨素這麽玩，瑪麗莎自然有快速解決的方法。倒不如說瑪麗莎心裡早就定好了一個位置，也只有這個位置允許華桃墨素出入——外城護衛隊大本營。所以，瑪麗莎直接找到了外城護衛隊打個勾，其余的地點一概無視。

　　“但是這墨素詭計多端，逃出去是遲早的問題……”

　　瑪麗莎太了解華桃墨素了，她按著額頭作想如何應對。如往常，瑪麗莎接通“通信”，與最值得信賴的侍衛米蕾通話。

　　“屬下在。”

　　“米蕾，你負責遠距離監視華桃墨素的行動。我想安排奈林去接受和監管墨素，但她在長壺島應該學會了很多新花樣，奈林是看不住她的。只要華桃墨素有外出，你夜晚必須向我匯報詳情。”

　　“是。”

　　消去了“通信”，瑪麗莎閉上眼睛輕輕地祈禱。

　　“華桃墨素，你可不要再給我惹禍了。”

　　但華桃墨素是個管不住的野孩子，瑪麗莎絲毫沒覺得自己的祈禱會有效果。

　　——T3.1

　　又一天的夜晚，瑪麗莎一字不漏地聽取米蕾的匯報。

　　聽完匯報的瑪麗莎不見得有多慌亂:“呵，我就知道這傻妞能跑得出去，好在今天的行動都在我的意料之中。”

　　米蕾詢問:“艾爾文大人那裡要怎麽處理?如同傳聞所說，他很鍾情於墨素小姐。”

　　“艾爾文·艾比利提會找她的事我早有預想。艾爾文想接近華桃墨素不打緊，喜歡一個人總會找到方法靠過去。不過，我很擔心他會做什麽事阻礙華桃墨素與江政忠溯成婚。”

　　瑪麗莎不是馬後炮，她確實知道艾爾文會想方設法接近華桃墨素。

　　在華桃墨素回到主城那天，艾爾文也在眾多貴族之中。當聽到華桃墨素要與江政忠溯成婚，他像丟了魂魄一樣跌跌撞撞地離開了主城，被同時前往宴會的瑪麗莎撞見。從那刻起，瑪麗莎就知道艾爾文喜歡真正的華桃墨素。

　　瑪麗莎搖著頭:“罷了，現在人手不夠，你也抽不出空。艾爾文的事情先放一邊吧，論他也不會做直接加害華桃墨素的事情。”

　　“是。”

　　“至於歸方家，他們家的孩子你可有調查到詳情。”

　　米蕾不是個記憶好的人，她需要打開筆記本。

　　“歸方意青是三年前出生的歸方家長孫。添加孫輩原本是值得高興的事情，但這歸方意青很是異常。據說從出生至今一次都沒有哭過，而且在六個月的時候自己學會了如何飛行，此後一直用飛行移動。無疑是個神童，但不討喜，所以歸方家的人沒帶她外出過。”

　　“歸方家是來自長壺島的家族，不會區別對待有才的兒童才對。”

　　米蕾補充道:“請允許我直言，這歸方意青的才能已經超出了‘天才’的范疇。到達超出‘天才’的未知領域，親族不討厭但也難歡迎。屬下也不希望自己的兒女如此特別。”

　　瑪麗莎沒有親眼見過歸方意青:“這女孩當真這麽厲害?”

　　“恐怕只有同是超格天才的華桃墨素小姐和江政忠溯大人能接受她。”

　　“所以歸方彌優爾才鬥膽設計來訪的江政忠溯，

讓他成為這個超級天才兒童的老師。也難為了這絞盡腦汁的母親。這件事也放著吧，要是能教出一個新的天才術者，對於埃斯瓦爾也是一種收益。”　　“是，長母。屬下沒有要報告的事了。”

　　“好，我也得準備明天的赴宴。”

　　瑪麗莎關閉“通信”，繼續埋頭於設計華桃英桂回歸的第一次茶會。

　　——T3.2

　　主城設計的茶會有很多可選的地址，也可以粗略劃分成兩個地區:主城和主城外的交際樓。

　　主城區除了大型水晶主城，周邊還有很多高樓大廈和別墅。別墅是提供給有功勳的貴族使用的，比如軍事有名的卡頓一家、又比如官吏有名的歐陽一家等等。別墅之外還有聳立的高樓大廈，大廈除了為其他貴族來賓提供臨時住宿，內部還分布著交際場。

　　主城的宴會場是大，但要招攬來自各地的客人非常麻煩。一來需要嚴格的身份檢驗，二來會佔用辦公為主的主城樓道。所以除了埃斯瓦爾家相關的大型盛宴，一般交際都在外部大廈進行。

　　這天，瑪麗莎就帶著華桃英桂來到了離主城較近的大廈頂端交際場。

　　“英桂姐姐你記著，時刻保持笑意，不知道怎麽回答就別說話。”

　　華桃英桂穿著一身大紫色的禮服，肩膀放著她最喜愛的白貓，打扮之後看上去女王氣質十足。可這只是表象罷了，華桃英桂已有十幾年沒與外人打交道，社恐使得她捏著手指不知所措。

　　華桃英桂的小動作沒逃開瑪麗莎的眼睛。

　　“英桂姐姐，振作一點別害怕。萬事有我打輔助，不會為難到你的。”

　　華桃英桂喘著氣:“我、我盡力。”

　　盡力啥?盡力呼吸嗎?——瑪麗莎很是擔憂。

　　好在瑪麗莎很聰明，預料到華桃英桂可能不適應，第一場茶會隻邀請了相對好說話的夫人。來者主要有南城口區的多利德家、西城口區的多庫洛家、法官一族的歐陽家等瑪麗莎熟悉的家族。待所有夫人到齊圍坐在一桌，瑪麗莎示意華桃英桂開場。

　　華桃英桂鼓足勇氣:“我，華桃英桂，歡迎各位。”

　　瑪麗莎差點沒被其吐血，發動“通信”直接連上華桃英桂。

　　“太短了！我現在說一句，你用嘴複述一句。”

　　“古羅·埃斯瓦爾之妻，華桃英桂，歡迎各位蒞臨我設計的茶會。此前邀各位前來，是想宣布我從長壺島歸來的事情的。此後我雖偶爾會隨夫出軍，但也希望各位姐妹別忘記我，時常記得邀請我一份。今日的點心和茶水都是我精心請人製作，歡迎各位姐妹品嘗。也希望今天的茶會各位姐妹能與我暢所欲言。”

　　瑪麗莎打的稿子是好，但從華桃英桂口中說出來總有幾分照讀的感覺。

　　佩特拉笑著圓場:“華桃英桂夫人許久不見，話語還是這麽特別。”

　　瑪麗莎笑了笑:“就是，這是英桂姐姐的特點。”

　　華桃英桂傻笑著:“是吧，我也是這麽想的。”

　　佩特拉想了想:“對了，華桃英桂夫人最近可有喜歡的衣物品牌，我見你一身著裝很搶眼，內心羨慕得很呢。”

　　華桃英桂僵硬地笑著:“沒有哦。”

　　瑪麗莎忍著怒氣發動“通信”:“姐姐，請照著我的話念。”

　　……

　　整個過程就這樣，華桃英桂被問倒，由瑪麗莎打稿給她回答。

　　女人你一句我一句，像玩成語接龍一樣團團轉了兩個鍾時，折騰華桃英桂的第一次茶會才結束。茶會結束，目送所有客人離開之後，華桃英桂抱著白貓艾斯昂首躺在椅子上。

　　瑪麗莎忍住不皺眉頭:“英桂姐姐，你下一次真得做足準備。今天的表現要我打分只能給你一個零。”

　　華桃英桂很是委屈:“我盡力了啊……”

　　瑪麗莎認識的華桃英桂是一個很硬氣，和懦弱根本搭不上邊的女人。而如今的華桃英桂完全反了似的，以前的霸氣銷聲匿跡。瑪麗莎也經歷了不少，知道歲月對一個人的棱角有多大的傷害，華桃英桂的現狀她是可以理解的。

　　“姐姐，這幾年你經歷了大風大浪，第一次茶會不熟練我可以理解。”

　　“是吧——”

　　然而可以理解和可以諒解不是一個概念。

　　瑪麗莎怒目圓瞪，直逼華桃英桂蜷縮:“但是沒有下一次了。從今天開始，我會抽出中午來特訓你，還請你做好心理準備。”

　　對此，華桃英桂差點沒哭出來。

　　——T3.2

　　夜晚，瑪麗莎聽取米蕾的匯報。這天華桃墨素一天都在教育歸方意青，沒有亂走，所以米蕾也輕松了不少。

　　瑪麗莎問道:“歸方意青，你觀察一天覺得還是那麽神嗎?”

　　米蕾不自覺地摸著額頭:“已經不是神的問題了，她才三歲，五行基礎術式的基礎比屬下還好。加上能全天候不間斷地飛行，靈氣量和靈氣恢復量也不一定比屬下差。”

　　瑪麗莎也是術者，對這些基礎也有概念。

　　“看來也只有華桃墨素能教她了。歸方意青的事情不必匯報，今天還有其他事情嗎?”

　　“回長母，確實有一件事。今早在跟蹤小姐的時候，發現艾爾文大人從神宮夜宿出來。”

　　瑪麗莎點著頭:“這點我也有聽說。自從那個假華桃墨素進入神宮，他就時不時會進入神宮留宿。我能猜到他去幹什麽。”

　　米蕾也心照。一個喜歡華桃墨素的熱血青年常年拜訪一個長得像她的人，還留宿不歸，能幹什麽是個人都知道。

　　瑪麗莎繼續問:“艾爾文之後去哪裡了?”

　　“因為還需要跟著墨素小姐，我只看到他往主城區去了。”

　　“主城區?”瑪麗莎想了想，“那天我沒有在主城見到他，莫非是去交際了?不，一大早怎麽可能有交際，一般交際都在午後到晚宴之前才對。”

　　“需要我去跟蹤嗎?”

　　瑪麗莎很是猶豫:“說實話，我很想你去看看。但是我更放心不下華桃墨素那顛婆子。”

　　米蕾想了想:“要不讓奈林去看看?他也知道墨素小姐溜出去了，只是以不變應萬變而已。”

　　“要是庫拉頓還在就好了……還是不要了，讓奈林他守住外城護衛隊吧。以華桃墨素那花腦子，什麽時候被下毒都不知道，有奈林護著更安全。”

　　“好的。”

　　關閉了“通信”，瑪麗莎趴在桌子上很是疲憊。

　　——T3.3

　　忙著設計華桃英桂的下一次茶會，瑪麗莎一直窩在辦公室沒有出去。一般來說，茶會應該是主辦人自己設計的，所有問題也應該由主辦方想辦法解決。然而華桃英桂明顯做不到這些，隻得由瑪麗莎替補打輔助了。

　　碰！

　　隔壁傳來了重重的摔門聲音，吸引了瑪麗莎的注意。

　　咚咚。

　　摔門的聲音過去沒多久，有人敲打瑪麗莎的門。

　　“請進。”

　　男人拉開門走進辦公室，來者正是古羅·埃斯瓦爾。

　　瑪麗莎很快想到發生了什麽事:“被古雷痛罵了一頓，還趕出門了?”

　　古羅坐在客人用的沙發上，按著臉頰苦笑著:“你知道的。”

　　“古雷只是氣在一時，過不了多久會恢復正常。古羅你不必過於自責。”

　　“不，我該自責。”古羅昂首輕歎，“比起子民，我選擇了見識大千世界，選擇與自己的愛人並肩。打從一開始，我就不是一個好的城地繼承人。是我把這擔子丟到古雷身上，也是我間接地導致梅林被毒害。”

　　“古羅，你何必這樣歸因?若你這麽說，梅林的死我要負更大的責任。當年是我要求她前往神宮禮拜的。若能天去的人是我，一切又會有所不同了。”

　　古羅點著頭:“也對，過去的事情現在才亂想一點意義都沒有。不過嘛，我那時也有點氣上頭，才一聲不吭地宣布了墨素和忠溯的婚事，想氣一氣這弟弟。現在回想還真是自作自受，哈哈哈。”

　　沉默了一會，古羅繼續問道:“對了，英桂的樣子怎麽樣了?我有點擔心她不適應與別的人接觸。”

　　說起華桃英桂，瑪麗莎也不得不歎氣:“英桂姐姐和以前差太遠了，猛虎變成了病貓，很是麻煩。我這幾天在特訓她，希望有些功效。”

　　“這不能怪她。”

　　古羅猶豫了一陣，把往事和長壺島華桃英桂遇到的事情間接地告訴了瑪麗莎。

　　瑪麗莎垂下眼瞼:“發生了這麽多事，也難怪姐姐會變成這樣。心病最難治，但願她能好起來。所以古羅你才拋下了騎士團的工作，一直在主城裡陪著她，生怕她受到其他刺激。這麽看來，我的要求對姐姐是過分嚴格了。”

　　古羅笑了笑:“不，有個人拉著英桂出去交際是件好事。總比成天窩在房間要健康。”

　　瑪麗莎點著頭:“你能這麽說就好。那墨素去上學，你就得帶著姐姐離開主城了?”

　　“對，有她跟在身邊，於我於她都是定心丸。”

　　瑪麗莎眉開眼笑，但很快恢復平淡:“真羨慕這對鴛鴦，但我也只能羨慕的份。”

　　古羅知道瑪麗莎和古雷的關系，只能給予一定的安慰:“瑪麗莎，古雷遲早能看到你是真心為他好。”

　　“但願如此吧。”

　　瑪麗莎苦苦一笑，沒再說下去。

　　——T3.12

　　十幾天過去，經過瑪麗莎的嚴格訓練，華桃英桂迎來了新的社交茶會。大廈頂端交際場，華桃英桂大口地吸氣冷靜。

　　瑪麗莎有點擔憂:“英桂姐姐，只要發揮出你這幾天的特訓的成果，今天肯定不會有問題。不過我得先說明，今天的來客有比較麻煩的人在。”

　　“啊……”

　　聽到有難題，華桃英桂一下子泄了氣。

　　瑪麗莎拉著華桃英桂的袖子:“公共場合，不能如此回應！”

　　“哦。”華桃英桂點著頭，“我做不到的時候，還請你幫幫忙。”

　　瑪麗莎早知道華桃英桂會這麽說，她花了一天準備各種應對方法。自己的女侍衛一家要忙著照顧華桃墨素，自己要忙著照顧這個華桃英桂，瑪麗莎越發覺得自己像華桃母女的保姆。

　　“古羅·埃斯瓦爾之妻，華桃英桂，歡迎各位蒞臨我設計的茶會……”

　　和上一次一樣，待來客到齊，由瑪麗莎“通信”華桃英桂傳開場用的稿子，華桃英桂照著讀。上一次的茶會，佩特拉看出華桃英桂不適應與他人來往，但還是選擇諒解。不同的是，此次前來的貴族夫人眼睛都很敏銳，而且對華桃英桂沒半點同情心。尤其是從前就和華桃英桂關系不好的大貴族，卡頓家現家主伊麗婭·卡頓。

　　“怎麽了妹妹?華桃英桂夫人柔弱到要你的幫忙了嗎?”

　　伊麗婭強行插入瑪麗莎的“通信”，一下子打斷了瑪麗莎和需要對稿子的華桃英桂。

　　“通信”是一種用靈氣連接交流的術式，可以同時在線。若有兩人接著“通信”，另外的人連接上其中一人，便混成“通信”三人組。如今正是這種狀況。

　　見華桃英桂停了下來，其他夫人的眼神隱隱作笑，華桃英桂隨之轉動眼球看著瑪麗莎。

　　“下一句是——”

　　“就不能讓她自己說嗎?”

　　伊麗婭屢屢打斷瑪麗莎的“通信”，使得瑪麗莎一時間也難以繼續輔助華桃英桂。

　　“希望各位能與我暢所欲言，謝謝。”

　　華桃英桂捏著手指，絞盡腦汁想如何自力更新，最後決定直接用還記得的結尾句結束了開場。

　　伊麗婭笑道:“話說回來，華桃英桂夫人的氣質真的變了不少啊，是因為離開的這幾年發生了什麽好事了嗎?各位妹妹都想聽一聽呢。”

　　“我，額……”

　　華桃英桂哪有什麽好事可以分享，她只能把眼睛轉向瑪麗莎求助。

　　瑪麗莎答道:“常人有雲，未知他人苦，莫讓他人述。見英桂姐姐的反應，這幾年的經歷少許坎坷，不如我們換個話題吧。現在大街小巷都在討論德蒙格爾新商品湧入埃斯瓦爾的事情，不知各位姊妹可有收藏?”

　　伊麗婭臉色平淡下來:“瑪麗莎，我在問華桃英桂夫人事情呢，怎麽會由你來回答了?宛如把主場視作不會說話的人偶，這對主場的華桃英桂夫人欠缺尊重吧?”

　　瑪麗莎搖著頭:“伊麗婭姐姐，瑪麗莎只是將心比心，不想讓英桂姐姐過目不好的過往。茶會本來是開開心心的事情，何必弄得氣氛凝重，對吧?”

　　伊麗婭淺笑:“不凝重啊?不就說一說往事，哪來那麽多凝重。各位妹妹說，我講得有道理嗎?”

　　卡頓家是軍事大貴族，伊麗婭是卡頓家的家主，還與勢力崛起的艾比利提家為伍，在場哪個敢得罪她?各位夫人大多點頭示好，不表態的就當作是與隔壁的人聊天沒有注意到。

　　伊麗婭轉過頭來:“看吧?大多都在好奇華桃英桂夫人有怎麽樣的神奇經歷呢。畢竟夫人的女兒華桃墨素可是當代的傳奇人物，教子無方的伊麗婭很是好奇夫人與女兒在長壺島有怎麽樣的生活。”

　　華桃英桂望著瑪麗莎不知所措，瑪麗莎隻得繼續替她扛攻擊。

　　“華桃墨素只是個不喜歡守規矩的女孩，看上去傳奇，實質是運氣所致。就比如說——”

　　伊麗婭挑動眼角用平淡的語氣打斷了瑪麗莎:“瑪麗莎，我在問華桃英桂夫人話呢，沒讓你回答我呀?莫非在主城裡，插嘴他人的對話才是正確的對話方式?”

　　瑪麗莎自知自己沒有道理。

　　伊麗婭繼續強攻:“哦對了，我聽到一些八卦，說瑪麗莎你最近和古雷城主又吵了一次大架。城主不與你說話，你才如此迫不及待地插嘴的吧?”

　　瑪麗莎臉色沉下臉:“都是些小道逸聞，實質上沒有這回事。”

　　“是嗎?也對，夫婦之間吵架是常有的事情，吵架不代表感情不好。不過，若夫婦分房了好幾年，這感情是不是有點破裂了呢?”

　　瑪麗莎盡全力掩蓋自己與古雷的私生活，但做不到一點風聲都露不出去。卡頓家能知道自己的事情，瑪麗莎並不奇怪。然而當直面話題，她的心情一下子不好了。

　　瑪麗莎捏住衣角:“伊麗婭姐姐，請不要亂信流言蜚語。我與古雷城主只是偶爾會鬧脾氣分住而已，夫妻感情還是很深厚的。”

　　伊麗婭笑了笑:“我剛才的話沒有特指過你與城主吧?怎麽就急著否認了?該不會是真的吧?”

　　與古雷間的關系的話題，這是瑪麗莎最大的弱點。一旦提及她就容易亂心神，亂心神便會被趁虛而入露出洋相。其他夫人見過此狀，也紛紛為瑪麗莎的失態交頭接耳。瑪麗莎是城地的長母，正常來說其他人不敢明目張膽地悄悄話。夫人們敢這麽做，足以說明埃斯瓦爾家的實權削弱嚴重。

　　“架子真的大了不少啊，伊麗婭·卡頓。”

　　僅僅一句話打破了局面。

　　女人摟著自己的愛貓，背靠椅子翹起二郎腿，齊整的黑發之下一雙煞氣逼人的銳眼，一下子讓所有夫人收起不合適的笑臉。

　　伊麗婭也感覺到了華桃英桂的變化:“華桃英桂夫人，我與妹妹聊天也與你有關?果然，主城的人都喜歡這般插入話題嗎?”

　　華桃英桂勾起嘴角:“哈，你管這叫聊天啊?伊麗婭·卡頓，我不在的日子，你是連骨子裡的筋都變了吧。以前的你，可是為了妹妹不惜受我侮辱的人啊。我說的對嗎，我可愛的小四足獸?”

　　伊麗婭聽到“四足獸”一次臉面瞬間崩塌。

　　“你敢用這種劣稱稱呼我！華桃英桂，你怕是沒死過吧！”

　　“劣稱?你是忘了吧?這是你輸給我的時候自己取的名字，怎麽成了劣稱了呢?要是你覺得劣等，說明是你自己看不起自己罷了。”

　　“你——”

　　華桃英桂抬起手，幾乎同時伊麗婭不敢動聲:“伊麗婭，你覺得我會屑於與你拐彎抹角對話嗎?我華桃英桂從來不是一個喜歡拐彎的人，這點你是知道的吧?我要弄一個人，絕不會事先通告。我本想著裝得柔弱一點，少點說話，卻差點被你們這群人踩傷了我的顏面。你們說，我該如何是好?”

　　一邊的夫人轉眼看著老大的伊麗婭，在座只有她有權與華桃英桂對話。

　　“華桃英桂，你這是擺明了要與我、與我們眾人為敵了?”

　　華桃英桂絲毫沒感到威脅:“伊麗婭，還有你們都聽著。卡頓家享有特權，是守城的卡頓分家和出戰的卡頓家成員爭取而來，不是一位躲在城裡的女流能肆意驅使的東西。論戰事成就，老將路普·卡頓都要敬我丈夫和我三分。副族艾比利提敢明搞埃斯瓦爾主家，但也不敢動我們一家一分一毫。就你一隻吉娃娃，還敢這麽和我說話?”

　　這是總所周知的事實，其余夫人聽聞有道理，逐漸縮回原位坐好。

　　“雖然較少外出騎士團，我再不濟也還是埃斯瓦爾城地第二騎士團的團長！華桃英桂，你這話明顯說過界了！”

　　“是嗎?以前的你全天候和艾度·艾比利提外出工作，我很少在主城區碰見你。如今你有閑情逸致回來欺負人，我還以為你辭職回家當全職母親了呢。”

　　伊麗婭伸出顫抖的手抓起餐刀。瑪麗莎臉皮抽動了一下，扯著華桃英桂的衣裙讓她住口。

　　艾度·艾比利提乃是當今副城主艾魯·艾比利提的哥哥，伊麗婭的亡夫。十幾年前華桃英桂走的時候艾度還活著，所以她此時不知道艾度已經去世。此次提及此人全是無心之失。

　　華桃英桂點頭敲了敲桌子:“今天畢竟是我主動邀請你們過來，我不會當場折騰你們。我這次召集你們過來，就是想告訴你們一件事。我華桃英桂回來了，不管你們有事沒事，別來找我家的事。”

　　華桃英桂轉眼望著驚呆的瑪麗莎:“還有，瑪麗莎是我的姊妹，你們一個兩個最好識相一點，別成天拿著沒有的事情捉弄她。否則，莫怪我動手。”

　　華桃英桂揮動右手，交際場的大門猛然打開。夫人們都不蠢，知道這是“送客”的意思。沒有人願意留在這個火藥箱裡，所以場內的人很快走得乾淨。

　　伊麗婭走到最後:“華桃英桂，你給我記住！”

　　華桃英桂作笑:“我當然記住了，我可愛的小四足獸。”

　　“你——”

　　伊麗婭敢怒不敢言，揮手離開了交際場。

　　“英桂姐姐，你不應該提起艾度姐夫的事情……姐姐?”

　　所有人都離開了，瑪麗莎才吐出一口氣，轉眼想向華桃英桂道謝和說明情況。但她環視一周，見不到華桃英桂的人。

　　“英桂姐姐?”

　　最終，瑪麗莎在桌底找到了華桃英桂。

　　華桃英桂抱著白貓瑟瑟發抖:“好、好久沒這樣說話，我、我有點累了。”

　　瑪麗莎忍俊不禁:“那我帶你回去主城休息吧。今天的茶會早早結束，我之後也沒有別的安排，我們能在房間裡聊聊天。”

　　“好、好。”

　　這硬氣了不足半小時，華桃英桂窩在房間裡三天才緩過氣。

　　——T3.12

　　結束了困難的一日，瑪麗莎按著額頭髮動“通信”，聽取米蕾今日的“華桃墨素報告”。

　　“也就是說，我和英桂姐姐受伊麗婭姐姐折磨的時候，她正吃喝玩樂……”瑪麗莎輕歎，“罷了，這才是華桃墨素的風格。”

　　“回長母，吃喝玩樂只是行程之一。據奈林聽小姐口述的報告，之後墨素小姐親自潛入了下水道，找到了克拉姆的前成員，了解到了更多的內部。”

　　“詳細說一說。”

　　米蕾把洛洛告訴華桃墨素的情報轉告給瑪麗莎，瑪麗莎沉思著消化下來。

　　“原來如此，難怪最近德蒙格爾的商人都往埃斯瓦爾跑。為的是掩人耳目，讓部分賊人能蒙混過關。德蒙格爾主動收集我方的情報，說明他們離動手不遠了。趕在了埃斯瓦爾最缺人手的時候，敵人明顯知曉我們的內部情況。那麽深知我們的情況，證實了與我們敵對的艾比利提家和埃斯瓦爾神宮也參與了謀反。”

　　“關於這一點，按小姐推測，假的華桃墨素小姐是另一半克拉姆的首領。這個首領被神宮收留保護，艾比利提家的人還能肆意接觸她。屬下覺得艾比利提家、神宮和克拉姆三者存在著某種利益鏈條，德蒙格爾很容易能拉到三方的協助。”

　　“艾比利提、神宮、克拉姆、蒙德格爾，都是麻煩的貨色。說起來，露易斯被德蒙格爾主族求婚的時候，古雷就極力反對了。莫非，他早已知曉了德蒙格爾想對埃斯瓦爾動乾戈，而不願意讓露易斯冒險?”

　　“古雷城主一向目光長遠，或許是料到了這麽一出。”

　　瑪麗莎覺得有點奇怪，靜靜地深思著突兀的地方。

　　米蕾靜候了一會，想起了另一則報告:“對了長母，墨素小姐似乎想親自解決德蒙格爾假商人的事情。明天早膳應該會提出來。屬下想，反正現在人手不足，不如讓小姐也乾一些活——”

　　瑪麗莎厲聲製止:“不行！讓那東西亂動是可以解決一部分問題，但之後難免會惹出新的事端。”

　　“是，屬下僅是提個意見而已。”

　　盡管瑪麗莎這麽說，她本人也覺得這事情不能耽擱太久。

　　——T3.13

　　“瑪麗莎長母，華桃墨素有一事想稟報。”

　　如米蕾所料，次日的早膳，華桃墨素率先開口。

　　瑪麗莎舉起手:“昨天你向奈林說的事情，奈林已經轉告我了。我也把這事情分享給了古雷和古羅。墨素，事先發現了事端，你做得很好。但是要我放任你去獨立解決事端，恕我不能批準。”

　　華桃墨素思索著:“但是長母，現在主城裡人手不夠吧?我不去，還能找誰去?”

　　瑪麗莎疑惑不解:“你怎麽知道這事情?”

　　“我從女仆們的八卦那裡聽來的。但瑪麗莎長母這麽反問，說明人手的確不足吧?要是我出手，我一個人能解決他們所有人，不必勞煩其他人。”

　　“不行，這不是你冒不冒險的問題了，而是會影響你的形象。你喜歡別人看你像看怪物嗎?”

　　華桃墨素漫不經心地回復:“我不介意。”

　　瑪麗莎有點氣的時候，古羅開口了:“要不我調騎士團進來?只要打扮成護衛，就能當外城護衛隊的人使喚了。騎士團個人實力突出，墨素不出手坐在大本營指揮就好。這樣既可以滿足墨素想親自動手的要求，也能避免她拋頭露面不是?”

　　“如此一來，確實能緩解城內調動不出人手的問題……”瑪麗莎長歎，“我看你們是死了心要讓華桃墨素出去了，我多說也無益。作戰立案和執行可以讓華桃墨素來做，但決定要事的權力要在我手上。有什麽突發的大事情，墨素你需要第一時間聯系我，不能擅作主張。”

　　華桃墨素點頭舉手:“華桃墨素明白。”

　　如此，華桃墨素開始抽時間設計剿滅和捕捉德蒙格爾細作的作戰計劃。

　　——T3.18-3.19

　　用金幣在洛洛那裡買到情報，反反覆複確認據點真偽，同時觀察聚集最多人的時間段。準備就緒之後一口氣動手，將細作一個不留神地斬殺或者捕捉。華桃墨素的計劃狠勁十足，沒有了以前五分女孩的柔性，這讓瑪麗莎有點不安。

　　“她是在長壺島有不好的經歷了吧。”

　　瑪麗莎不知道華桃墨素經歷了什麽，但她用直覺把握到華桃墨素變化的原因。

　　在長壺島被欺凌、被區別對待、甚至被設計暗殺，江政忠溯乃至華桃墨素不再對敵人有憐憫之心。婦人之仁只能是絕對強者的特權，普通人這麽做只會落得自滅下場。

　　華桃墨素執行作戰的夜晚，瑪麗莎也一宿未睡，坐在辦公室靜候米蕾的消息。新一天的一鍾時前半刻，瑪麗莎接到了米蕾的“通信”。

　　“長母，墨素小姐已經完成了作戰，並捕捉到了三個細作。據奈林的觀察，有一個細作江政忠溯大人認識。名為LS，是埃斯瓦爾的叛徒，曾生活在科瑞特劇場。”

　　瑪麗莎思索著華桃墨素的性格:“那個傻妞對認識的人特別寬容，或許會想放他一條生路……要是她想這麽做，就順著她的意思好了。不過人可以放，鎖鏈也要上好。讓想活下來的人成為我們的反向間諜，潛入德蒙格爾給予我們情報。願意簽契約的留下來，不願意簽的先放他們走，然後你去收拾掉。”

　　“屬下明白。”

　　靜候著米蕾再度匯報，瑪麗莎坐著打瞌睡，一個晚上就這麽過去了。次日早膳，瑪麗莎頂著睡意望著釣魚中的華桃墨素。

　　“華桃墨素，今天你別出去了，回房間反思去。”

　　“哦。”

　　仔細盯著華桃墨素的臉，瑪麗莎想到沒幾天便見不著了。雖然麻煩不少，但華桃墨素的確有幫上了埃斯瓦爾的忙。瑪麗莎思索著這一個月裡，自己沒有給華桃墨素自由活動的時間似乎有點不公道。

　　如此一想，瑪麗莎的心腸軟了下來:“對了，我定了弗克餐廳的位置但沒有空去。還有六天的時間，你可以選一天和你認識的人一起去用餐。”

　　華桃墨素有點迷惑:“瑪麗莎長母認真的嗎?”

　　“你不想去可以直說。”

　　“不不，華桃墨素，謝過瑪麗莎長母。”

　　看著這又打瞌睡又有點興奮的女孩，瑪麗莎不禁會心一笑。

　　——T3.19

　　華桃墨素以“反思”的名義回去睡覺，瑪麗莎回到了辦公室繼續工作。敲門的聲音響起，瑪麗莎回復道。

　　“請進。”

　　進來的是華桃英桂，她坐在沙發上似乎猶豫著該說些什麽。

　　“英桂姐姐，有話就說吧，不然我還得工作呢。”

　　華桃英桂點著頭:“好。我今天來，是想道謝的。”

　　“道謝?道什麽謝?”

　　“關於瑪麗莎你一直在照顧墨素的事情。”

　　瑪麗莎忍俊不禁:“哪有，我對那壞女孩只有嚴格，從來說不上照顧。”

　　華桃英桂笑著搖頭:“那為何你屢屢給借口她到處行動?出內城區的事情也好，執行作戰的事也好。墨素說到的事情，你雖然很擔憂，但最後都會答應。墨素今天困得想找地方睡覺，不也是瑪麗莎你主動給她休息的借口的嗎?”

　　“因為我看透了華桃墨素這個女孩。不給她一點甜頭，她不會安分下來。她不安分下來，便輪到我忙碌。”

　　“瑪麗莎姐姐只是容易血氣上腦——”

　　聽到這句話，瑪麗莎瞪大了雙眼。

　　“梅林生前時常和我說這句話。以前我是不理解，覺得你純粹是想搞壞事，但現在我是看出來了。瑪麗莎，你的確是一個好人，只是喜歡口是心非而已。”

　　瑪麗莎苦苦作笑:“以前我也很討厭你和梅林，覺得你們都待我不公平，沒有了解我的為人擅作結論。但現在想起來，我也沒有試著和你們開懷暢談，很多話不說出來他人是不能知曉的。你不在了，梅林也不在了，事後收獲的盡是懊悔。”

　　“所以瑪麗莎你才率直了一點，但也只有一點而已。”

　　“那是，和我相比英桂姐姐的變化大得多了。這也說明了這十幾年姐姐比我更不好受。”

　　華桃英桂摸著白貓:“其實大家都差不多，都只是在生命中掙扎而已。誰都不好受，沒有誰更不好受的說法。”

　　“也對。”瑪麗莎靠著椅子，“要是梅林在，她肯定會說我們倆消極。”

　　華桃英桂也靠著沙發:“哈哈，我也正好想到這句話。你還記得嗎?當年梅林為了讓古雷輕松一點，故意找事情激怒你。”

　　“我記得，我當時還以為她是故意找茬與我開乾呢……”

　　兩個女人有說有笑，半天的時間不知不覺便過去了。

　　——T3.25

　　華桃墨素離開埃斯瓦爾的前一天，瑪麗莎召喚華桃墨素過來辦公室。華桃墨素對小黑屋有習慣性的恐懼，尤其是是小黑屋裡只有她和瑪麗莎兩人。

　　她弱弱地問道:“瑪麗莎長母，是我又闖了什麽禍事了嗎?”

　　瑪麗莎皺著眉:“你對我的印象就是這般差?找上你肯定沒有好事?”

　　“不不，我只是習慣性開口而已。”

　　“習慣如此，說明你打從心裡就是這麽看我的。”瑪麗莎敲了敲桌子，“你昨天與朋友們聚會，玩得可開心?”

　　華桃墨素在昨天邀請了盧修、阿布諾拉、休比德和歸方意青進行臨別前的聚會，玩了一個白天才返回主城。

　　“多虧了瑪麗莎長母包了弗克餐廳的場地，我與大家都有很好的一天，也有一個很好的告別。”

　　“我聽米蕾報告，跟著你的大多是在神宮交到的好友，對吧?”

　　“沒錯，還有一個小徒弟歸方意青，瑪麗莎長母應該也知道她的事了。”

　　瑪麗莎點著頭:“我知道。據說她是個絕世神童，我想問歸方意青的成長情況如何?”

　　華桃墨素想著似乎有點不甘心。

　　“一個月不到，意青把五行術式的術思發動都學會了，還學會了什級的身體強化。配上她天生有極高的靈氣量和靈氣恢復速度，要是腦子清晰一點，埃斯瓦爾的普通術者都不是她的對手。”

　　瑪麗莎有點驚訝:“她好像才三歲吧?”

　　華桃墨素所說的埃斯瓦爾的普通術者，指的是能接受任務的術者協會的成年人。三歲能按倒大部分成年人，這成長速度確實異常。

　　“沒錯，所以我也有點害怕這麽教下去會成什麽樣子。不過意青本人懶得很，沒有壓迫不會親自鍛煉。聽到我要離開一些時日，她高興還來不及。”

　　瑪麗莎想了想:“如此看來，我得多點關注這個女孩，不能荒廢了她的才能。你不在的時候，我讓米蕾去指導她吧。”

　　華桃墨素點著頭:“如此甚好，意青正缺一個能逼她鍛煉身體的老師。”

　　“好，歸方意青的事情就這麽決定了。那麽我來說一說學院的事情。大體上需要的準備我都替你做了，你進學院只要先找到自己的宿舍入住就好。我通知了梅裡斯和你的舊友，她們會輔助你盡快適應學院的環境。你的能力很強，學習和生活有先入學幾年的梅裡斯在，應該很快能適應下來。”

　　“回長母。其實華桃墨素在長壺島遇到了第四公主伊多蒂亞公主，從她那裡獲得了大量學院的資料。所以即便沒有梅裡斯的幫忙，我都能立即處理大部分的學科。空出的時間，我會進行我原本的任務。”

　　瑪麗莎按著眉間:“你和第四公主有接觸的事情我聽說過，公主願意交托你資料也是好事。但是墨素，你得記著凡是謹慎小心，不能過於暴力。給你的空閑時間越多，我越怕你會亂來。”

　　華桃墨素捏裙敬禮:“承蒙長母擔憂，墨素自會有恰當的處理方法。學院裡有實力的人都知道我持有審判之神的庇護，而且即將入學。想必會有各種人接觸我，有使壞的人便有想利用我的人，讓他們雙方牽製彼此，華桃墨素便不用使粗暴。”

　　“萬事沒有你想的那麽容易。”瑪麗莎輕歎，“墨素，我就告訴你吧。你知道為何伊格伯特的人特別重視審判之神的庇護嗎?”

　　華桃墨素搖了搖頭。

　　“據說審判之神是一位有長遠目光的神靈，祂選中的人都具備成為聖賢的資格，所以也被稱為‘聖人的庇護’。當時統治國家的賢王伊達利提王，製造出伊格伯特的太導師伊格遊霖，以勇者之名擔保這個國家安全的伊格志丹，他們三個人都持有審判之神的庇護。所以不少人認為，受審判之神青睞的人肯定能當選國王。宣布自己有審判之神庇護，和宣布自己持有王選資格沒有兩樣。強權的王族不喜歡王位外傳，所以接近你的人群，惡意總量必定大於善意。”

　　——“持有‘審判之神的庇護’的人可不能對這個國家不感興趣，能成為王的人若對國家的困苦視而不見，這可是天大的罪惡！”

　　華桃墨素想起了波斯拉的這番話。

　　“箭已出弓，華桃墨素做好了心理準備。此行我會按原計劃，一邊想解除梅裡斯婚約的辦法，一邊守護埃斯瓦爾家的人的安全。”

　　“古雷如此厭惡你，你還是心甘情願為埃斯瓦爾家貢獻嗎?”

　　“城主的厭惡源自華桃墨素沒有守信。是我犯錯在先，怪不得城主責罵。即便之後城主不再接納我，對於華桃墨素來說，此處都是我在這個世界的家。華桃墨素和江政忠溯，永遠是埃斯瓦爾家的一員。”

　　瑪麗莎敲著桌子作笑:“難得你能如此融入這個家，我身為長母感到很欣慰。你也回去收拾一下心情和行李吧，明早你就要出發了。”

　　“是，華桃墨素就此告退。”

　　華桃墨素屈身後撤，緩緩退出房間。

　　瑪麗莎拉開櫃子，把裡面的小喇叭拿出來把玩:“古雷，你都聽到了嗎?這就是華桃墨素的回答。”

　　另一個房間，男人坐在椅子上昂首作笑，但沒有笑出聲音。