與江南溫情的冬天相比，此刻中州京城已經是飛雪連天。　　京城三面環山，南臨運河，宏偉的皇宮坐落在城中心，這皇宮旁一圈都是朝中重臣的府邸，住的都是王爺、宰相一類人物。呂王府便在這皇城東面一處胡同內，與周圍的王府以及朝官的府邸相比顯得鶴立雞群，奢華之氣校皇城亦是不遑多讓。

　　一騎在冰天雪地中急急奔入王府所在的胡同，在氣派的朱紅大門前勒住馬轡，隨著“律噓噓――”一聲呵斥，馬匹前蹄凌空，嘴巴呼出濃濃白氣。

　　一勁裝大漢飛身下馬，門口衛兵和他熟識，牽過馬後告知:“王爺在書房，吩咐將軍你到後不用通傳，可直接到書房中見他。”

　　府內戒備森嚴，巡邏兵士十人一組在各處巡曳。勁裝大漢並未受到阻攔，他迅速穿過前院，到達東廂一間房前。門前四名侍衛立時警覺，紛紛戒備，為首的喝問道:“誰！?”

　　勁裝大漢撥開頭上帽兜答道:“是我，況忠懷。”

　　侍衛看清來人樣貌，伸手做了一個請勢道:“原來是況將軍，王爺等候已久，請進吧。”

　　門“吱呀”一聲打開，一片別樣洞天頓時映入眼簾。

　　與門外昏暗寒冷不同，房中暖意洋洋。地上鋪就紅色毛料波斯毯，是皇帝禦賜的貢品，廂房的主人看來對檀木情有獨鍾，大小家具都用上等黑檀製成，窗下燃著一爐香，煙氣氤氳流轉，室中更是熏人欲醉。

　　呂王爺在盡頭一張黑檀書案上，人微微靠在太師椅中，手捧一張折子，看得出神。直到來人輕咳一聲，稟道:“王爺，我回來了。”

　　呂王爺這才從神遊太虛中醒來，放下折子，臉上爬上一些笑容，朝那況忠懷招招手道:“忠懷，你回來啦。”

　　況忠懷行近躬身行禮道:“是，屬下一到京城便馬不停蹄來見王爺。”

　　呂王爺終於舍得從太師椅中起身，他身材臃腫，面容富態，不知道是不是做王爺太過養尊處優，至於臉色有些少見陽光的蒼白，兩鬢些許白發各梳成一縷，妥妥帖帖扎在發髻上。

　　呂王爺走到況忠懷面前，伸手拍了拍自己屬下的肩膀道:“辛苦了，黑石城之行可順利?”

　　況忠懷道:“幸不辱命。黑石城主索契已答應聯手一事。”

　　呂王爺點點頭，在房中行了兩步，緩緩問道:“他的條件是……”

　　況忠懷道:“西北疆回和西南藏地歸其所有。”

　　呂王爺微微笑道:“那些都是寸草不生的苦寒之地，倒也無妨……”說完頓了一下，又道:“不過我如果大業能成，嘿嘿，我大軍在手，還怕那幾個流逐之人?事成之後，忠懷，本王絕不虧待於你，兵部尚書一職，非你莫屬。”

　　況忠懷忽然想起什麽，問道:“王爺，今天府中似是增加了侍衛人數，這是為何?”

　　呂王爺走到書案邊，拿起一張折子丟在況忠懷面前道:“近來朝中暗湧四起，禦史大夫曲直那老頑固，居然連參老夫三本，彈劾我在城郊征用農田修建別院之事。宰相汪桐那個老匹夫借機發難，對我是咄咄相逼，聽說最近還羅織了一幫高手，意圖對我不利。”

　　況忠懷訝異道:“曲直與汪桐聯手了?”

　　呂王爺淡淡答道:“這倒不是，曲直這老頑固一向自詡清高，油鹽不進，絕不會和汪桐老匹夫群而結黨，但他一向多管閑事，此刻正是多事之秋，老夫不想讓他節外生枝。”

　　況忠懷道:“要不然，屬下派人將這老頑固……”說到這裡伸手在頸中一橫。

　　呂王爺微微一笑道:“不可。曲直兩朝禦史，在朝中頗有威望，民間口碑甚好，若不明不白死了，對我等反為不利……”想了一陣又道:“我那外甥小皇帝最近說要微服外遊，兩日後便回京，到時我自有安排。你今夜暫且不要回府歇息，去替我辦兩件事……”

　　窗外風雪愈急，漆黑空洞的天空仿佛一張惡獸的血盤大口，張牙舞爪要吞噬一切。

　　皇宮東面，是中州朝廷的行政核心。這裡的房屋並無豪華之氣，但肅穆威嚴，高牆大院，門前石獅張牙瞪目，氣派非常。

　　一座大院門前，四名兵士凍得來回走動，不斷搓手哈氣。

　　其中一名兵士埋怨道:“大冷天的要守門口，真要命了。”

　　邊上一個兵士同樣哈氣跺腳道:“是啊，還不是讓曲大人給鬧的，深更半夜還要加強人手，這種府兵就能勝任的事情居然讓我們羽林軍來做，真是殺雞用牛刀。”

　　一個貌似頭領的兵士道:“還不是讓城郊那案子給鬧的，聽說曲大人竟參了呂王爺，我看情況不妙，那呂王爺何等人物，上殿見了皇上都不用跪的人……”

　　其他兵士附和道:“說的是，說的是。”

　　一個年輕點的兵士問:“是什麽人在這院子裡?曲大人如此緊張，居然要調動我們羽林軍了?”

　　為首兵士道:“據說是證人，城郊一案的人證，都是些平頭百姓。不過大夥兒今晚要放亮點招子，別松懈了，今晚我老是心神不寧，弄不好會出事。”

　　街口隱約出現一個身影。雪越下越大，以至於這個身影也變得極不真實，一忽兒看見，一忽兒又不見。

　　為首的羽林軍兵士急急行前幾步喝道:“什麽人！”

　　這一聲斷喝，嚇壞了余下幾名兵士，眾人紛紛手按刀柄。門口兩盞燈籠微弱的火光下，被抽出半截的刀寒光逼人。

　　人影越行越近，越來越清晰。忽然，傳來一慢四快的鑼聲“咚――咚！咚！咚！咚！”。那人開口了:“小心盜賊，提防火燭！”

　　“咚――咚！咚！咚！咚！”又是一慢四快。

　　“籲――”眾兵士松了一口氣，原來是打更的。

　　為首兵士往回走了幾步，忽然，一道亮光在腦海閃過！這府衙林立的皇城東區，從來不會出現打更的！他猛然調頭，叫道:“戒備！”

　　可惜，太遲了……

　　他眼中看到最後的一幅景象是一個青面獠牙的面具，還有那根打更用的槌子，不過已經穿透他身上堅逾精鋼的盔甲，直直沒入體內，隻留出一小截。

　　身後傳來幾聲兵器出鞘的聲音，但很快又消失，在這靜悄悄的雪夜裡，顯得如此無力。兵士想扭頭看看自己的同伴，不過連這點力氣都沒了。

　　“撲”一聲，他終於倒下，死了。

　　兩天后，已經停了半個月的早朝，終於又開了。

　　自從小皇帝登基以來，這種早朝顯得有點兒滑稽，往往是形式大於效果。小皇帝號聖德，十二歲時候，老皇帝忽然暴斃身亡，龍馭賓天，之後朝廷亂了一陣子，當時的國舅、江都府呂侯爺得了高人相助，不知道用了什麽手段，讓一些鬧事的權臣大將忽然就死的死，消失的消失。

　　在呂侯爺的操持下，小皇帝聖德安安穩穩坐上了龍椅。呂侯爺也就成了呂王爺，還攝了政。攝政王呂王爺事必躬親，勤勤懇懇，以至於小皇帝一直沒什麽可以管，也沒什麽可以做的事情。所以，早朝基本就成了形式。

　　今天仍舊一樣，皇帝居然在龍椅上打起瞌睡來，大臣們在下頭站了半晌，才發現主子居然在閉目養神。出於朝廷禮製，眾人又不敢開口催促，隻好木頭一樣傻不愣登的杵在那裡。最後還是呂王爺實在看不過眼了，一邊搖頭歎氣一邊給邊上的太監使眼色，直到太監彎下身子在皇帝耳邊輕輕喚了半天，才把聖德皇帝的瞌睡蟲喚走。

　　聖德皇帝如夢初醒，摸了一把嘴角的龍涎，看著一幫在下面不知所措的臣工們，顯得有些尷尬，然後堆出點自嘲的笑意道:“哎呀……眾卿家都到了啊?那就開始吧。”

　　行了三拜九叩大禮的群臣剛剛站定，攝政王便越眾而出稟道:“皇上，微臣有事啟奏。”言辭雖恭敬，但氣勢卻甚為傲然，哪有半分“微臣”的樣子。

　　聖德皇帝問道:"國舅爺有何事稟?"

　　呂王爺道:“我要參禦史大夫曲直，毀我清譽，謗我名聲，無中生有，誹議重臣，請皇上治他腹誹口謗之罪。”

　　聖德皇帝嗯了一聲，面色一肅道:“曲愛卿，可有此事?”

　　曲直行出廳中，面色蒼白。昨天一早，就屬下來報，說禦史台府遭襲，一眾人證失蹤，證物也不翼而飛，負責守衛的羽林軍全部喪命。現在他手裡已經無任何籌碼了，但彈劾呂王爺的奏折已經上了，覆水難收，隻得聽天由命了。他硬著頭皮道:“皇上，微臣並非無故彈劾呂王爺，原本人證物證俱在，絕非空穴來風故意誹謗，那城東郊別院確系呂王爺強佔良田所建，並無虛言。”

　　呂王爺冷哼一聲道:“分明就是誣蔑！曲直你可有證據?”說罷轉向聖德皇帝道:“皇上，若他有證據，大可現在叫他呈上，若我呂祿有半分有違律法之實，就請按律處置。”

　　聖德皇帝面無表情問道:“曲直，你可有實證?”

　　曲直面色越發蒼白，答道:“原本有人證有物證，但前夜禦史台遭襲……人證物證都……不見了……”群臣聽到這裡，紛紛低頭議論。

　　呂王爺得理不饒人，步步緊逼:“皇上，既查無實據，就請定他腹誹口謗之罪！”說罷從袖中抽出一張紙，說道:“我與中書省列位臣工都商議過了，腹誹口謗罪，按律當斬！請皇上準奏！”

　　聖德皇帝眉頭暗蹙，他明白呂祿素來與曲直不合，早已想鏟除這顆眼中釘，這次是有備而來，連中書省的決議都寫好了。但曲直為人剛正不阿，絕不會做一些捕風捉影狹私報復之事，想來禦史台遭襲、人證物證失蹤和那呂王爺定脫不了乾系。可是，對於這個權傾朝野的呂王爺呂祿，自己又不好與他翻臉，無數念頭一閃而過，他的眼睛在一眾大臣中掃過，最後落在宰相汪桐身上。汪桐是兩朝老臣，一向不服呂王爺的霸道，兩人一向不睦，見皇帝的目光落到自己身上，這位滑頭老臣子自然心領神會。

　　只見他踏前一步稟道:“回皇上，臣有話說。”

　　聖德皇帝神情一松，點點頭道:“汪愛卿，你有何話說?”

　　汪桐不急不慢說道:“老臣認為僅憑這一事不能定曲直大人的罪。一則他身為禦史，彈劾、監督眾臣本是他的職責所在;二則即使彈劾有誤，那也隻能是輕微瀆職，罪不至死。若皇上輕易就斬殺禦史，以後何人敢進言彈劾?誰人敢冒死上諫?此風一開，則人人自危，吏治必亂，聖聽必受阻礙。”

　　聖德皇帝故作為難狀道:“汪愛卿說得也是……可是曲直這廝卻是甚為可惡，居然敢誣蔑攝政王。”

　　呂王爺盯著汪桐，眼裡要冒出火來，他知道再不用硬，必定功敗垂成，急急又道:“皇上！切不可以惡小而縱之，若人人互相毀謗，個個見風就是雨，這臣工們還有什麽心思替皇上分憂?我個人名譽事小，朝廷風氣事大，此罪決不可饒，此風萬不能長！請皇上準奏，定曲直死罪！”說罷竟然一跪不起，臨跪前，他向邊上的人打了一個眼色。接著，呼啦啦地跪倒一片。

　　聖德皇帝安眼中閃過一絲寒光，心底暗怒，但不便發作，佯作好言安慰道:“國舅爺，你這是何苦呢?”

　　呂王爺頭伏得更低了，作悲慟狀道:“皇上，臣這是為社稷為中州天朝著想！絕無二心！”說到最後竟然嗚嗚抽泣起來。這一招，萬試萬靈。沒有什麽比為江山社稷更大的幌子了，江山是皇上的，社稷也是皇上的，我為你勞心勞力，我為你痛哭流涕，做皇上的當然就是體諒我的苦心了。呂王爺如果不做官，實在可以到戲樓裡做個不錯的花臉之類，水準極高，夠專業。一會兒工夫，便哭得涕淚橫流。

　　聖德在心裡暗暗罵了一聲“老狐狸”，表面卻佯裝出左右為難的模樣。

　　汪桐見狀趁熱打鐵又道:“曲直兩朝為臣，先皇在位時一直侍奉至今，沒有功勞也有苦勞。而且，皇太后下月將行五十大壽，此時斬殺大臣，恐有違祥和。”

　　聖德心中暗暗嘉許，這汪桐果然是知情識趣之人，揣度聖意乃是一把好手，難怪先帝至今穩坐宰相之職。雖然心中另有所想，聖德面上依舊裝出吃驚的表情，一拍自己腦門道:“哎呀！朕差點便忘了下月是母后大壽之期，這可真是為難……”

　　片刻後，覺得戲份差不多了，聖德在龍椅上端正了身體，忽然斥責起曲直來:“曲直，你真是不識好歹！呂王爺乃我朝棟梁，怎麽貪一點蠅頭小利佔那一點城郊之地，若他要，朕自會賜他！若不是看在母后下月要舉行大壽慶典，我一定斬了你的狗頭！這次就便宜你了。即日起，革了你禦史大夫之職，降為五品，貶至湖州任縣令！”說罷擺擺手，叫道:“來人！把曲直帶下去！”

　　曲直跪倒在地，心知聖德有意保護自己，大呼:“謝皇上！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”

　　跪伏在地上的呂王爺，眼珠子滴溜溜地在轉，心下猶豫不定，不知該不該起身才好。這面子，皇帝給得很足。若還是苦苦相逼，就算皇帝這裡不給面子，自己那位皇太后姐姐的面子也總要給點;可就這麽放過曲直，有的確是心有不甘，這一番費盡心思的安排，轉眼就付諸東流了。

　　汪桐冷冷道:“王爺，你長跪不起是何用意?難道對皇上有所不滿?”

　　呂王爺知道這光景若還是硬來恐怕是不成了，無奈之下終於抬起頭來說道:“不敢！皇上宅心仁厚，對曲直網開一面，那是他的造化，微臣唯有遵命便是。”

　　聖德皇帝見呂王爺松口，笑道:“國舅爺心胸廣闊，實乃我朝大臣之楷模。城郊一事就到此為止，國舅爺委屈，朕自有補償。”說完打了一個哈欠道:“朕困了，各位愛卿如無事啟奏，就退朝吧。”

　　呂王爺緩緩站起，轉頭望向曲直和汪桐，眼中滿是怨毒，在腦海裡已經拔刀將曲直和汪桐砍碎十多次了。心裡暗暗恨道:“曲直老兒，我要你到不了湖州！”