亞伯驚異於酒館老板克裡斯托弗的態度。

　　他對屍體熟視無睹，好像它們是隨處可見的生活垃圾，像板栗、鴿糞或梧桐絮，不經意間就闖入人們的庭院或屋子。

　　“克、克裡斯托弗……”

　　酒館老板充耳不聞，失魂落魄地趴在衣櫃上。

　　“克裡斯托弗·喬·格羅夫！我的朋友有話對你說！”蘇滄提高聲音。

　　克裡斯托弗無可奈何地直起身:“如果你想處理屍體，給我1銀幣;如果你想問最近的墓地在哪，我建議你留著那1銀幣，因為最便宜的租金也要20銅幣一年。”

　　亞伯瞪大眼睛:“什麽意思?”

　　“就是買兩個空酒桶把屍體裝進去，拉到下城區邊緣，鑿個洞扔進尼日爾河。”

　　“不，你讓我尋找墓地，是什麽意思?”

　　“唉……”

　　克裡斯托弗長歎一口氣，懶洋洋地指著地上四仰八叉的乞丐:“小鬼，你覺得憑這兩個智力加起來不如一條海參的蠢貨，憑什麽能在下城區橫行霸道，壟斷乞討這一行生意?”

　　靈光閃過，亞伯叫道:“他們有背景！”自己說完，嘴角拉下來，不僅是為即將喪命的可能性惴惴不安，也為犧牲這條命所換來的報答感到不值。

　　他是救了個嬰兒，那又如何?

　　說不定遠處還有一百個乞丐，他們虐待著一千個孤兒。

　　治標不治本。

　　“【沉默的賊鷗】托馬斯，無惡不作的奎因斯。”克裡斯托弗說，“你很不幸地惹到了下城區五巨頭唯一一個拉幫結派的混帳。”

　　“五巨頭?”

　　“代指下城區的五個超凡力量者，【火紅之劍】賈斯特·坎貝爾、【致命濃湯】李伊雅·羅斯克達林、【流動的金錢】喬治·賓爾和忒亞，一條狗頭人佔卜師。”

　　“超凡力量者……”

　　“是不是很愚蠢?吟遊詩人就愛搞些沒用的噱頭，現在鏟糞工湊成三個都能號稱是三‘劍’客了。本來在下城區做人就很難了，總有好事者還要把東拚西湊的個性挑選了往別人的身上穿。”

　　“我倒是覺得不錯。”蘇滄插嘴道，“‘巨頭’，聽起來很聰明。”

　　“托馬斯·奎因斯不知哪學了套不入流的呼吸法。成為鬥氣初心者後，他沒去上城區碰運氣，而是選擇留下，拉著幾百個跟他一樣的混帳，什麽來錢快搞什麽。上星期他把一個殘疾的老人推下陽台摔死，因為她的兒子欠高利貸自殺了。奎因斯殺雞儆猴，警告其他人欠債不還的後果。”

　　亞伯倒吸一口冷氣，頭皮發麻。

　　“而你殺了他的人，如果奎因斯不砍下你的腦袋，他自己就完了。他的敵人會覺得他變得軟弱，趁機殺死他。”克裡斯托弗清點著餐桌的劃痕，計算損失，“這就是下城區。你活下來，你是新的強者;你死了，更沒什麽好驚訝的。”

　　亞伯吞了口口水，緊張地問:“鬥氣初心者……大概是什麽概念?”

　　“身體素質和五種感官是成年人極限的兩倍，可以操控鬥氣覆蓋一部分軀體，進行攻擊或防禦。”克裡斯托弗屈指敲了敲餐桌，“如果我用了鬥氣，這張桌子已經碎成了八塊。”

　　“你呢。”他嗤笑一聲，“比桌子硬多少?”

　　如同五雷轟頂，亞伯臉色慘白。

　　克裡斯托弗慢悠悠地欣賞起他害怕的樣子，直到亞伯忽然說:“那麽，我要花掉所有的銀幣，不是買墓地，而是買下所有我能買到的武器。

我可能會跟著盔甲一起碎成八塊，至少讓托馬斯知道，我可不是那隻任人宰割的‘雞’。”　　尖銳的戾氣刺得酒館老板的眼神顫了顫，他好久沒聽到這麽純粹的答案了。

　　果然，小鬼就是小鬼，面對生死危機，隻想到魚死網破。

　　“別急著燒錢找死，又不是沒有活命的機會。我剛剛說過，下城區一共五位超凡力量者，上城區指不定有五千個。投靠一名貴族，成為他的扈從，托馬斯看到你後屁都不敢放一個。”

　　“貴族……啊，貴族麽。”

　　歐瑪拉的王權社會分為六層，最上層的是王室、神官和大貴族，往下是擁有一定領土的領主，再下面是依附於領主的小貴族。有人認為應該把所有上等人歸到一個分類，畢竟他們僅佔到社會人口的1%。

　　至於商人、學者、建築師、士兵、工匠等，宮廷畫家、小醜和詩人等藝術娛樂行業被統稱為“服務階級”——他們為貴族提供服務。

　　接下來是“平民階級”，分為公民和農戶，一個住在城市，一個住在鄉村。

　　最後是貧民，及沒有公民身份的黑戶，大多是偷渡客、難民或孤兒等。

　　港口的船隻來來去去，戰爭的火焰明明暗暗，貧民層出不窮，尤其是萊茵城這種靠海的大城市裡，貧民做著最低劣的工作，拿著最微薄的薪酬，哪怕死於非命，也沒人在乎。

　　比他們更慘的只有奴隸。

　　不過社會學家認為，奴隸不算“人”。

　　人族奴隸的數量很少，除非觸犯教條，被神殿剝奪人權;大多數奴隸是矮人販子從牙瑪蘭大陸運來的地精、哥布林、狗頭人、巨怪、蜥蜴人以及侏儒。

　　近代海民崛起，矮人的生意受到打擊，很少能在街頭見到異族奴隸了。

　　亞伯處於平民階級，想接觸大貴族和領主難如登天，只能服務些空有頭銜、並無領地或軍事實力的小貴族。

　　好在他雖出身偏僻的橡果村，光憑識字這項技能，亞伯已經優於99%的平民了。

　　寄人籬下麽……

　　唉，當初我到萊茵城，可是指望乾出一番大事業呀！

　　“啪啪啪。”

　　克裡斯托弗不耐煩地拍拍手，沒心情理會亞伯的悲風傷秋，他隻想找人評估這間房子要花多少錢修複，以及趕快運走屍體，免得引來些揮之不去的飛蟲。

　　推著兩個木桶，蘇滄和亞伯被他從大門趕了出去。

　　肉兔車進入萊茵城後直達安特杜爾碼頭，亞伯還沒有好好觀察過這個傳說中依蘭的心臟，繁華的首都，國際化的大城市——遮蔽於白磚紅瓦下的陰影，尼日爾河的東岸，萊茵城腐爛的下半身。

　　下城區。

　　窄窄的道路由碎裂的石塊鋪成，像癮君子的鋸齒狀的笑容，汙垢中唯一的顏色飛濺來自斷壁的塗鴉，無論行人或四處亂跑的牲畜都瘦得像紙片，顴骨從缺水乾裂的皮膚凸出來。

　　地上是濕潤的泥巴，阿爾梅加拉內海的風從安特杜爾港口吹來，時運不濟的細雨總讓下城區居民的腳底生滿惡瘡。

　　雞、鴨、羊、豬、狗這些動物與人類同吃同住，時而共享寢具、水杯和茅廁。

　　雜亂無章的話語混雜成嗡嗡的噪音，吵得亞伯瞬間起了耳鳴。

　　他原本穿著草鞋，可惜逃亡時不知掉在哪裡了，此刻每一步都走得心驚膽戰。

　　踩到濕泥巴不要緊，就怕踩到硬邦邦的“泥巴條”。

　　按照這股壓下牲畜的腥臊氣的屎尿臭味，亞伯“中獎”的幾率不小。

　　好容易把木桶推行了幾條街區，亞伯發現蘇滄掉了隊，心底咯噔一聲:托馬斯不會來得這麽快吧！

　　所幸，蘇滄只是被一頭無人看管的乳豬吸引了注意。

　　他用手指卷起乳豬細細的尾巴，然後拽直，豬發出淒慘的嚎叫聲，往前跑了幾步，轉過身低下腦袋朝蘇滄拱來。

　　亞伯拽走蘇滄，以防他真的跟豬打架。

　　說時遲那時快，亞伯剛把蘇滄拉到另一側的街區，一輛馬車呼嘯而過。

　　“哐當——！”

　　鍥而不舍地追逐蘇滄的乳豬恰巧擋在路中，只聽比之前的嚎叫更撕心裂肺的豬叫聲直衝雲霄，乳豬被高頭大馬的鐵蹄撞飛幾十米，倒在地上，嘴角滲血，抽搐幾下就不動了。

　　“Halte(弗:停下)。”

　　馬車中傳出一個短促的命令，馬夫拉緊韁繩，車輛緩緩停下。

　　街道兩旁的平民噤若寒蟬，盡管他們知道坐在馬車裡的一定是貴族，但貴族在《依蘭法典》有多少特權，他們幾代人也弄不清。

　　車廂的窗戶被打開，一張標準的萊茵貴族的臉出現。

　　他稀疏的銀發耷拉在突出的高額頭上，鷹鉤鼻下得體的胡子整整齊齊，穿著一身厚重的黑色大衣，溫暖又防風地保護了他的上半身，顯得露出的雙腿尤其修長，白色鏤空蕾絲收緊衣服的領口和袖口，複雜的鏤空花紋和三次疊層華麗而精致。

　　男人戴著一頂羊絨軟帽，探出半個頭。

　　“請問，我剛剛是不是撞到了人?”

　　說來荒唐，依蘭的貴族和平民使用兩種不同的語言，最初是寫法精致程度不同，後來融入別國貴族的詞匯，如今已演變成不同的發音，而服務階級為了迎合貴族，逐漸拋棄平民的拚寫，導致階級之間交流極其困難。

　　亞伯曾抓緊每個機會偷聽格蘭特領貴族間的對話，通過拚音揣測意思，畢竟兩種語言發源於同一語系，總有相似之處，久而久之他就能聽懂一些不太複雜的日常交流用語。

　　原來貴族是把豬叫聽成了人的慘叫，因此停下詢問。

　　“沒有，先生，您撞到了一頭豬。”他自告奮勇地走出來。

　　貴族挑起眉，上下打量了亞伯一番，對於這個平民說出貴族語言而感到驚訝不已。

　　“是您的豬嗎?”

　　“不，我也不知道那是誰的，大約是看管不利，偷跑出來的吧。”

　　“哦，哦，月神保佑這可憐的小生命。”

　　貴族打了個手勢，一名坐在車廂後面隔斷的仆人跳了下來，貴族交給他一隻印章。

　　仆人翻過乳豬屍體，用小刀刮掉它的毛，在豬的肚子上蓋了個章，紅印泥印出一杆槍分開以雪梨花為底的三角形圓章，很是簡潔，證明這名貴族的頭銜不高，也並無宮廷職位。

　　“孩子，過來。”貴族的雙指夾著10銅幣，“如果豬的主人找到了，請幫我傳達給他:憑借這枚印章，他可以把這頭豬以兩倍的市價賣給賈斯珀·維克多·凡·維舍男爵。”

　　亞伯接過小費，眼看著貴族即將縮回車廂，他連忙扒住窗框。

　　“等等！”

　　盡管貴族的行事坦蕩，談吐隨和，仿佛是個堂堂正正的紳士，那一刻從他翠綠的眼眸閃過的鄙夷和厭惡，一下子敗光了亞伯第一印象的全部好感。

　　“有什麽事嗎，孩子。”

　　“我在想……您需不需要為您服務的人。”亞伯抿了抿嘴，說得同樣艱難，他的自尊心之強，絕不亞於這名清高的貴族，只是迫於生存，不得不向現實低頭，“您覺得我怎麽樣?”

　　貴族又一次把亞伯從頭到腳打量了一遍，沒什麽表情變化。

　　他叫來仆人，後者嫻熟地捏起亞伯的手，在他的手背蓋上印章。

　　“您有空來找我，管家會安排您的工作。”貴族淡淡地說，“我住在菲勒爾城堡——就是克裡羅傑·薩爾曼·菲勒爾大師設計並居住、由蒙克蒂伯爵接手、目前被我買下的城堡。”

　　說完，他略一頷首，算是打了招呼。

　　車夫揚起馬鞭，肌肉發達的高頭大馬發出“唏律律”的嘶鳴，朝尼日爾河的對岸絕塵而去，兩旁的行人紛紛避讓，跌跌撞撞的慌張模樣簡直像是見不得光的蛆蟲。

　　留下亞伯站在原地，腳下濕泥傳來的寒氣凌冽透徹，直衝腦門。

　　他看了看手背的紅色印章，跟那頭死豬一模一樣。

　　高貴的雪梨花圖案仿佛在說，對我來說，你的價值跟畜生沒什麽兩樣，只是幸運地攔下了我的馬車而已。

　　這就是貴族。

　　從不說難聽的髒話，鮮少情緒失態，但一舉一動都能把人踩進淤泥裡。

　　直到亞伯把木質酒桶扔進尼日爾河，它的邊角沉浮片刻，灌進的水達到足夠的重量，拉著它沉下去，消失在川流不息的河水中， 他的心情也沒有更好受一點。

　　貴族高高在上的動作、語氣和神態如同插進掌心的鉛筆，留下的傷痕能持續到永久。

　　蘇滄抬起手拍拍他的肩膀。

　　“我的朋友，別難過！我教你一個高興起來的辦法！”

　　亞伯勉強笑了笑，他不太相信這個奇怪的人有什麽高明的建議。

　　“其實，你不用聽克裡斯托弗的廢話，他是語言的巨人，行動的懦夫——他的勇氣比不上你的萬分之一！”蘇滄說，“托馬斯·奎因斯想殺你，所以你逃到維舍男爵的城堡裡;那維舍男爵要殺你，你又要逃到哪裡去?”

　　“……”

　　亞伯沉默不語，他給不出蘇滄稱讚“勇敢”的答案，嘴邊的詞匯，全是“懦夫”經典的辯護詞。

　　“你不是懦弱！”蘇滄戳了戳亞伯的額頭，“你只是弱小！”

　　“有區別嗎?我誰也贏不了。”

　　“一個弱小的人，是因為過於年輕;但一個人如果懦弱，就永遠不會變得偉大，哪怕給他褐月阿薩托斯的力量和金月芙娜的智慧！”蘇滄又指向天空，“我的朋友，跟我一起追逐星辰吧！”

　　“……我想……”

　　亞伯吞了口口水，他有預感蘇滄即將給予某種改變命運的東西，它會把他引向光怪陸離的森林，那裡有未知，有恐怖，有墜落深淵的風險，但走過危機四伏的森林，終能抬起頭看到漫天的星星。

　　“好的，我想好的。蘇滄，我願意追逐星辰，我想成為一個靈魂不會隨著肉體一起腐爛的人……我想活在我身後人們的傳說中。”