馬修邁著沉重的步伐走向馬車。領主的馬車停在一堆瓦礫後，被碎石和斷牆圍住了兩面，非常隱蔽。氣派的車廂裡可以坐下七八個人。現在是下午兩點，此時勞恩剛從馬車上離開，把守在附近的領主親衛正冷冰冰地盯著馬修。

　　硬著頭皮上了馬車，馬修才驚訝地發現車廂裡坐滿了人——龍騎士的指揮官布蘭德，領主勞倫斯和他的兄弟唐納德，還有菲麗絲和卡琳以及傳奇法師梅菲斯托。顯然他們不是因為馬修私自赦免戰俘這種小事才把他叫來的，所以馬修提著的心多少落下去點。

　　“軍尉埃裡克·馬修，請坐。”勞倫斯的聲音不大，卻冷靜的讓人窒息，“關於你在此次戰鬥中的傑出表現，我就不再過多加以讚揚了。先說說你手下的那個神丹女兵吧，有報告稱她在沒有城防武器幫助的情況下用劍獨自粉碎了一台戰爭傀儡，這是事實嗎?”

　　“齊?那時情況危急，敵人馬上就…”

　　“我再重複一遍，這是事實嗎?”

　　“是。”馬修隻好硬著頭皮答道:“但她不會對我們構成威脅，她的忠誠有目共睹，而且…”

　　“好了，這件事我自有評判。”勞倫斯點點頭，緩緩道出了第二個問題:“在此次戰鬥中，敵軍是否出現了反常跡象?”

　　“我…”馬修猶豫一番，最終咽了口吐沫。“有。”

　　“請詳細說明。”

　　“敵人，不太對勁。”馬修試著讓自己的用詞更準確一些，“我是說，作為第一批深入防線的軍隊，他們的戰鬥意志似乎並不高昂。”

　　勞倫斯用手指輕輕敲打著桌面，遞給菲麗絲一個眼神。菲麗絲心領神會，起身為馬修倒了一杯茶。

　　“慢慢講，不著急。”

　　馬修隻感覺口乾舌燥，但他不敢在這麽多大人物面前失禮，隻好捧著茶杯，盡量把腦袋埋低，裝作冥思苦想的樣子。

　　“您知道的，第三團的戰鬥力遠不及一般正規軍。”馬修盡量委婉地表達著自己的看法，“但敵人明明在第一波攻勢後已經對我軍的實力有了明確判斷，卻還是在後續的攻勢中保留了很多預備隊，以至於我軍的左翼平台在敵人的持續進攻下堅持了兩個小時都未淪陷。”

　　“嗯，確實。兵貴神速，尤其在深入敵國領土時，速度就是一切，它遠比漂亮的戰損要重要得多。那麽，軍尉，我問你，敵人是何時動用戰爭傀儡的?”

　　“大概在第一波攻勢後，那時我們已經鞏固了左翼的防線，眼看就要…”

　　“安靜！”勞倫斯輕聲呵斥，他死死盯著桌上的地圖，眉頭緊鎖，喃喃自語。“側翼誘敵?正面佯攻?鉗形?斜擊?戰略欺騙?梅菲斯托，你確定這就是所有來犯的敵人嗎?”

　　“是的，我很確定。”梅菲斯托緩緩閉上眼，補充道:“之前所有敵軍都被俘虜，現在只有七個人在往普拉爾森林深處移動。”

　　“無妨，幾條漏網之魚無關緊要。”勞倫斯的答覆讓馬修松了口氣。“難道真是這樣?不，完全沒必要，除非…”

　　“除非什麽?”唐納德忍不住問。

　　“除非敵人知道我能完全掌握他們的動向，並在一天內帶援軍抵達。”勞倫斯開始閉眼沉思。

　　“他們確實是想攻下要塞平台的。”馬修鼓起勇氣指著地圖上的一點說道:“只是敵人的進攻方式很奇怪。”

　　“沒什麽奇怪的，那大概只是期待戰略試探上的意外收獲。這座要塞尚未竣工，它是西境壁壘為數不多的漏洞之一。

我已詳細研究過敵人如果奪下要塞後的動向，”勞倫斯睜開眼，以獵手鎖定獵物的眼神盯著馬修的眼睛。“你看到了什麽我不曾注意到的?”　　“一個明顯的錯誤，領主大人。即使沒有詳細的地圖，敵人也不可能不清楚要塞是如此接近茶花領，以至於哪怕他們拿下了要塞，也會被援軍包圍。”

　　“沒錯，我也是這麽想的。”勞倫斯的聲音變得輕柔而危險，“那麽，最終答案只有一個，他們想引起我的注意，盡可能招來更多援軍。但問題是，這麽做，是為了什麽?”

　　敵人的最高指揮官在想什麽?勞倫斯發現這和與猩紅大公在沙盤上對弈完全不同，在沒有足夠信息證明敵人意圖的情況下，他除了抓耳撓腮外沒有任何辦法。

　　換做我是敵軍的指揮官，也許我很清楚猩紅大公謹慎的指揮風格，從而大膽和果斷地進攻一處看起來就像是陷阱的瑕疵…這太愚蠢了，發起進攻，自投羅網，然後敵人伏兵盡出，殲滅…

　　不，不是殲滅。我的目的是開辟通往自由之城的道路，而不是緩慢的…

　　勞倫斯看向地圖，然後他沉默了。不可能，如果敵人的意圖是把這一帶的援軍都吸引到茶花領，那他們的真正目的只能是艾瑟爾。但那座堡壘的守備力量，實在是…

　　也許這就是敵人想讓我意識到的問題。教會的指揮官用奸詐和耐心排布他的陰謀，通過對我此次行動的分析預判我接下來的每一個戰略，戰術，策略。很顯然，那個猩紅大公口中的老友絕不是什麽泛泛之輩，就連每個被他派來送死的士兵都是為了誤導我的判斷。這是他為猩紅大公設下的考驗，而那個人也確信奧蘭多公爵將以他的才智做出判斷，最終不得不踏入他的陷阱。

　　“布蘭德，如果是你帶隊，能在兩小時內攻陷這座未完工的堡壘嗎?”

　　這個問題幾乎把馬修的心劈成了兩半。他知道第三團戰鬥力低下，而領主拋出的問題則以更無情的態度否定了他們。即使這就是真相，他也難以接受。

　　“敵人的指揮官缺乏經驗和戰術上的專才，”布蘭德的點評非常犀利，完全沒顧及馬修的面子:“如果是我的隊伍，超出一小時還沒擊潰守軍，就該有人為他的懶散付出代價了。哪怕是我指揮敵人的部隊，我也絕對能在敵人缺乏重型武器的情況下快速擊潰他們。”

　　“然而他們沒有。添油戰術，哼?這就是指揮官為他們設定的角色，布蘭德，你怎麽想?”

　　“我對戰略層面的規劃一無所知。”

　　“好吧。”勞倫斯閉上眼睛，揉了揉額角，在咬緊的牙關中輕輕呼吸，試著放松因大腦飛速運轉之下繃緊的每一塊肌肉。在感受到菲麗絲握住了他的手時，他幾乎看破了偽相，但那只是一道迸發在颶風中的火苗，轉瞬即逝。

　　“布蘭德，我們得去艾瑟爾高地看看。”勞倫斯的聲音透著一種不確信的疲憊，“我要帶第一團出趟遠門，在我回來之前，其他人各司其職。啊，馬修軍尉，你可以走了，之後我會正式對你和勞恩軍尉的功績做出表彰。”

　　沒人質疑勞倫斯的決定，他的話隱隱透著一種壓迫感，讓人本能地想要服從。

　　“領主大人，我可以提個問題嗎?”馬修咬著嘴唇，從牙縫裡擠出了心底的疑問:“我們，第三團，真的這麽不堪嗎?您真的意識到我們做出何等程度的犧牲了嗎?”

　　這個問題讓勞倫斯很不舒服。

　　“我想我是明白的。”勞倫斯拍了拍馬修的肩膀，“知道為什麽援軍來晚了嗎?因為你們的堅韌是我唯一沒考慮到的因素。原本我打算在擊潰茶花領的正面攻勢後帶第二團埋伏在隘口下遊的，但敵人沒有來，我甚至沒看到被打散的第三團潰兵。直到夜裡有一批傷員路過，我才得知堡壘仍未失守。你們的勇氣和決心已無需用言語證明。事實上，在強敵面前拒絕撤離，堅壁清野，拿起武器，為保衛家園而戰，是許多正規軍都很難做到的事，而你們做到了。所以，請再次接受我對你們獻上由衷的敬意，因為再多的溢美之詞，用來形容你們的犧牲與奉獻，也會變得無比空洞乏味。”

　　勞倫斯俯身致敬，在他的示意下，車廂裡的其他人也有模有樣地起身對馬修彎下了腰。

　　當勞倫斯對第三團的堅守作出肯定時，一股油然而生的驕傲讓馬修松了口氣。他不知道接下來第三團會迎來什麽命運，但他已經明白自己該做的就是領導人群，聽從長官的指引向未知的黑暗挺進。也許以後他還會迎來晉升的機會，得到更多的薪水，更寬敞的房間，額外的肉食配給。但他不在乎這些了，因為他終於明白，自己所做的一切是有意義的。現在他隻想寫本回憶錄，把自己在服役時的光榮歷史都寫下來，好供子孫後代跟別人吹噓。

　　“為了茶花領的榮耀！”馬修興衝衝地向勞倫斯敬禮，然後推門離開了車廂。當馬修的腳步聲漸漸遠去，車廂裡難以名狀的沉默變得更加令人窒息。布蘭德看了看苦笑的勞倫斯，沉默地抿了口已經冷卻的茶。

　　現在的他已經是個合格的領袖了，然而布蘭德怎麽都高興不起來。