歷史會說艾瑟爾將被焚燒殆盡。僅此一次，這些記錄不必用上詩意的比喻，也不用把一個事件戲劇化地寫入後世檔案。

　　不分白晝黑夜，蒼穹大地，艾瑟爾熊熊燃燒。無論是貴族莊園還是平民居所，中央廣場和東部高地，街頭巷尾或倉庫軍營。艾瑟爾的每一處要害之地都遭到了猛烈的轟擊，覆蓋天空的巨石被孔代的怒火所點燃。

　　奧蘭多給予了他回應——羅蘭家族的騎士們駕著獅鷲和飛龍穿過硫磺色的天空，衝破層層封鎖，駛入艾瑟爾內城。每一頭駭人巨獸都被厚重的裝甲包裹著，滿載著大量的食物——僅僅這些食物不足以喂飽城裡的每個人，但它象征的希望點燃了守軍的鬥志。猩紅大公沒有拋棄他們，每個心灰意冷的士兵都熱切渴望著在圍城戰結束後升職加薪，他們以往日的百倍熱情投入最後的戰鬥中去。

　　在未來的幾十年裡，當艾瑟爾成為一座死城——一座紀念聖戰中犧牲的數十萬性命的紀念碑——而銘記這場慘烈戰爭的豐碑將描繪出一幅輝煌的畫卷。

　　首牆淪陷的第九天，孔代懷揣著最激烈的復仇熱情親身率領著血流不止的聯軍挺進到第二內城之下。他的大軍將內城圍得水泄不通，一個又一個軍團向著已經淪為廢墟的內牆發起進攻，然後被擊退。後世每一個關於偉大征服的記錄都痛心疾首地描繪這場絞肉機般慘烈的決戰，並輔以大量冗長繁雜的細節作補充，因為距離這座城市的死亡已經只剩下沒幾個月了。

　　相對而言，很少有記錄會提到奧菲莉亞改寫守軍命運的那個早晨時臉上的表情。

　　“您看上去很疲倦，陛下。”

　　聽到這番話，奧菲莉亞用修長的手指揉了揉眼框。她的指甲被肮髒的墨水弄黑了，她的頭髮——曾經是象征純潔的銀白色——現在變成了淡灰色，發梢分叉乾枯，滿是褪色的火焰般的斑點。

　　奧菲莉亞勉強在她那傾倒眾生的臉上擠出一抹微笑。她的嘴好像被笑得裂開了一個口子。

　　“用不了多久，我便能好好休息了。”

　　一個曾咆哮著在戰前對上百個軍團發號施令的抑揚頓挫的磁性嗓音，如今在卡蒂尼面前道出的僅是幾不可聞的耳語。

　　但這都是表象，利刃被她握於掌中，謊言則於唇邊吐露。

　　“您應該知道我們的態度，”卡蒂尼瞥了一眼藏在暗處的教皇護衛，不屑的嘴唇和挑釁的視線將她藏在法師長袍下的臉定格成一抹永恆的微笑。“秘法之地可以向您出售附魔武器，甚至默許一些想揚名立萬的年輕學徒奔赴前線…但，我們沒理由加入這場戰爭。”

　　她說“沒理由加入戰爭”，好像她真的希望奧菲莉亞會乖乖放棄。

　　奧菲莉亞端著茶杯起身，轉頭倚在窗邊，塔斯尼亞魔法學院的金色城牆晃得她眯起了眼睛。天空對她飽含痛楚的凝視回以自身的傷痕，陰雲密布的蒼穹預示著風暴將至，但一縷陽光還是從烏雲的縫隙間灑向大地。

　　“我要求你們直接參戰，而非嚴守中立販賣援助。”奧菲莉亞不緊不慢地抿了口茶，“當然，這不是無償的。”

　　“陛下，如果您想用金錢或凡世的權力來交換我們的支持，那還是免開尊口了。”

　　“當然不是。”奧菲莉亞與她對視，輕聲道，“我知道你們想要什麽。”

　　卡蒂尼的微笑咧成了大笑，一個輕蔑的嘲笑。多少不可一世的君王要低聲下氣地乞求魔法師幫助，又有多少富商巨賈散盡家財，

隻為獲得魔法師的友誼。而這個自我感覺良好的傲慢女皇，竟然天真地認為自己手握籌碼。　　“說說看，”卡蒂尼那輕蔑口吻中隱含的強烈好奇，暴露了她的意圖。

　　“你想知道神話時代發生了什麽，女巫。諸神的所有秘密都在神墓中，而神墓，就在聖格裡高利大教堂地下的遺跡裡。”

　　卡蒂尼咽下一口吐沫，當下一次眨眼的時候她發現自己已經站了起來，渾身不住地顫抖。

　　好嘛，這還真是讓人無法拒絕的條件。一些稀有古籍中提到過，全能之主還行走於人間時，聖城乃至整個神國的疆域都是一片戰場，而在諸神第一次降臨前，它是一處巨龍的巢穴——不是雙足飛龍或地行龍這樣的低劣亞種，而是貨真價實的遠古龍。卡蒂尼不得不承認，現在她和生活在凡世的勞苦大眾幾乎沒有任何區別——可疑的聖像，虛偽的聖骸被流著汗水的手交易給纏繞繃帶的手上，以欺騙和金幣為動力，販賣希望給絕望之人的行當，總會有市場。

　　她眨了眨因震驚而充血的雙眼，抹去汗水，思考著她該讓仆人如何為奧菲莉亞布置一場盛宴，以體現秘法之地最高規格的接待禮儀。

　　“派滿編千星團和巨鷹大隊攻陷艾瑟爾，我便允許你們踏入遺跡盡情研究。”

　　“奧秘之主在上…”她艱難地問:“您知道這意味著什麽嗎?不，我是說…讓他們出現在戰場上，就等於…”

　　“你只需回答我，接受，還是不接受?”

　　遠處的魔法試驗場傳來陣陣低沉的轟鳴。卡蒂尼粗重的喘息聲聽起來就如沉浮於血海中那般吃力。她攥緊拳頭試著開口回絕，結果僵硬的肌肉顫抖半天都吐不出一個字，唇舌毫無松動的跡象。有多少前輩窮盡畢生精力，也未能窺得一隅真相?現在所有魔法師的終極夢想就擺在她眼前，把她拴在原地，讓她動彈不得。

　　“別掙扎了，”奧菲莉亞的聲音回蕩在空曠的房間裡。她慢慢踱著步子，在卡蒂尼面前駐足。“無謂的掙扎沒有尊嚴可言。”

　　“我憑什麽要為一個從未被證實的傳說付出如此高昂的代價?”卡蒂尼加重了語氣，好像這樣就能拒絕誘惑。

　　“未被證實?”奧菲莉亞笑眯眯地說著，展開了身後的羽翼。“那你倒是解釋解釋，這是什麽，凡人打造的拙劣贗品?”

　　卡蒂尼無言以對，她瞪大眼，無視了奧菲莉亞，像個剛睜眼的嬰兒一般伸手撫摸著奧菲莉亞的羽翼，不抓也不撓，溫柔的觸碰那輕盈而鋒利的羽毛。她的表情怪誕異常，時而瞠目歎息，時而蹙眉搖頭。

　　見她已被徹底俘獲，奧菲莉亞深吸一口氣，將附近的溫度與卡蒂尼的理智一並吸入。

　　“該給我回答了，大賢者。”

　　“派軍團保護好他們，我就同意合作。”卡蒂尼接著說，“如果你保證他們不會受到傷害，我會說服高等魔法委員會。”

　　奧菲莉亞莞爾一笑，像是在寵溺著一個頑皮的孩子。

　　“我當然會派軍團保護他們。但醜話說在前面，誰也沒法保證上了戰場他們能毫發無傷。”

　　“那就免談。”

　　有力的回復，但禍從口出，奧菲莉亞收回了羽翼。奧秘之主在上，卡蒂尼真希望自己能堅定點。親自確認神器真實性的矛盾讓她痛苦萬分，其中奧秘的分量遠超魔法師個人的榮辱——或許得知參戰的報酬如此慷慨，委員會的其他成員會一跪不起，哭著求奧菲莉亞讓他們加入戰爭吧。

　　“我知道高等魔法委員會的規矩，”奧菲莉亞那褻瀆的手指撫摸著受祝的羽翼時發出沙沙聲，嗓音都變得柔和起來，“十三席中有半數以上反對，則駁回賢者提案。你覺得，他們會拒絕洞察世界真相的機會嗎?”

　　“我不確定。”

　　當奧菲莉亞堅信某事時，很少有什麽能說服她。或許她可以像以前一樣，憑借莊嚴的辯論，還有意義深遠的沉默來說服卡蒂尼，但現在她沒這個心情——每多拖一分鍾，前線就會多一個人白白死去。

　　“那你就太相信人性了。”女教皇不屑的輕笑抹殺了一切優雅交涉的希望。她臉上露出標志性的虛假笑容，那笑容像是在一張空白的蒼白面龐上畫出來的。

　　“您不理解，千星團的每一位成員都是秘法之地最寶貴的財富。陛下，您對他們的力量一無所知——十位魔導師，便可屠戮一個中等規模的軍團;百位魔導師，便可攻陷一個行省，而千星團的滿編是整整一千人。”卡蒂尼幾乎用警告的語氣說道:“如果他們全體出動，那艾瑟爾會被夷為平地，您什麽都得不到。”

　　奧菲莉亞並未否認，但也沒任何同意的想法。卡蒂尼從她不為所動的姿態裡並未察覺到任何情緒波動，一股挫敗感油然而生——說服奧菲莉亞就像試圖說服太陽不要落下一樣徒勞。

　　卡蒂尼不是個憤世嫉俗的衝動之人，從來都不是。但恐慌和憤怒在她心中越發膨脹，她知道自己應該不動如山，在其他魔法師暴露出貪婪的弱點時，成為不可動搖的權威核心，嚴守非義不戰的戒律。這才是她身為大賢者該做的。

　　她是秘法之地秩序的最高代表，可她卻正在對一個危險的弱點屈服，幾近陷入瘋狂。

　　想想也是，奧菲莉亞說得沒錯，沒有任何一個魔法師能抵擋窺探神域的誘惑。哪怕她拒絕奧菲莉亞，委員會的其他人也會毫不猶豫地聯合起來，彈劾她和任何對加入戰爭持反對意見的同僚。於是她乾脆放棄了。只是一想到艾瑟爾會在地圖上被抹去，天空熊熊燃燒，城市化作焦土，死者無處不在，她就備受良知譴責。

　　“只有艾瑟爾。”她終於開口，“攻克艾瑟爾，我們便不會再介入這場戰爭。”

　　“如此高尚，”奧菲莉亞幾乎就要發笑，“你在苦惱什麽?我們已經把艾瑟爾化為一座墳墓了，現在僅需你們幫忙填上一鍬土而已。好好記住我的話，血腥的罪行由我背負，我會保證後世撰寫的任何史料都不會嚴謹闡明你們加入戰爭的緣由。”

　　卡蒂尼沒有回復，她搖了搖鈴鐺，凝視著房門，仿佛能看到血腥的未來。

　　“大人?”

　　“去把委員會的所有成員叫來。”

　　“不必了。”奧菲莉亞笑著，掏出一張寫滿潦草簽名的羊皮紙，“他們在一個鍾頭前就急不可耐地收拾行李奔赴地下遺跡了。大賢者，你是最後一位簽署合作協議的高層。”

　　短暫的驚訝後，卡蒂尼神情複雜地歎了口氣。這是揭示背叛的瞬間，她突然意識到奧菲莉亞原來如此美麗。蒼白，劇毒，腐敗，但美麗動人，宛如一具女神的屍軀。

　　“既然一致通過，又何必詢問我的意見?”卡蒂尼失去了引以為傲的自控力，任由一滴晶瑩的淚水劃過臉龐。打出生起她就沒受過什麽委屈，而現在，奧菲莉亞滿不在乎地踐踏著她那千瘡百孔的自尊，並對她幼稚的小心思吐了口唾沫。“羞辱我就這麽讓您感到愉快嗎?”

　　“我並無此意。”奧菲莉亞無辜地攤攤手，“傳奇法師羅薩科·梅菲斯托，是你的學生吧?”

　　“現在不是了，我已經沒什麽東西能教他。不過，那孩子的確是年輕一代中最有天賦的。”

　　“那就好。他現在正在艾瑟爾城內，我需要你召回他。”

　　“他未必會聽我的。”

　　奧菲莉亞將一縷發絲順到耳後， 轉身離開。

　　“那就告訴他，離開艾瑟爾，聖城的地下遺跡裡照樣有他感興趣的東西供他研究。若是留在城裡繼續幫助異端，他會像條狗一樣死去，化作烏鴉的糞便。”

　　她不願與梅菲斯托為敵，但這並不代表她怕了傳奇法師。

　　“回見。”她說。

　　“回見。”卡蒂尼僵硬地回道。

　　教皇的護衛臨走時關上了房門，大概在他們走出十步的時候，卡蒂尼望著桌上羊皮紙，淚水奪眶而出。

　　那不全是傷心的眼淚。

　　作者的逼逼:終於要到第一卷最終章，大的要來了。關於很多觀眾老爺要求整點新活的意見，其實我也不是沒考慮過。我講的故事並不算討喜，比起那些更優雅從容的西幻，我的故事未必談得上宏偉，但一定野蠻凶殘，越往後越是肮髒的深邃幻想(deep dark fantasy)

　　事實上，正如我所說，本書的寫作靈感正來自於我的過往生活，這也是為何我很難為了寫某些大家喜聞樂見的東西而一腳收住創作油門的原因。我本來就不是搞文學的，有時候用詞會顯得用力過猛，或者太輕描淡寫…網文嘛，又是免費的，這勉強還說得過去。但如果我從“老老實實講述一個古典風格的故事”徒然一變，轉為種田文或爽文，那真可謂是沒20多年腦血栓整不出這活了。

　　在此提醒一下，最終章可能不適合所有人看，裡面全是血腥和憤怒，充滿了那種宿命和混沌的調調。好吧，這應該不算劇透，但我真的不太建議未成年看…