馬修提著酒瓶與屬下們圍坐在篝火邊，他們默默無言，安靜地烤著火，腦海裡回憶著行軍途中的景象。艾瑟爾高地外圍，長滿青草的小丘和平地上屍橫遍野，斷柄、破盔和盾牌散落其中。村莊和營地本身已不複存在，教會的無情攻勢摧毀了它。大火破壞了許多建築，燒毀了大門和多數圍牆。鮮血浸透了它的小巷，暴力玷汙了它的記憶和靈魂。這裡的人都死了，士兵，平民，所有的人。教會留下殘骸更像是在傳達一種警告——這便是敢與神仆為敵的下場。

　　寒冷的夜風掠過平原，把村莊裡唯一一口深井的軸轤吹得嘎嘎作響。馬修打了個寒顫，突然想起井下的慘狀——那時軍團剛在村莊廢墟上扎好營，他打算用井水洗頭潔面，但舀上來的水帶著濃烈的腥臭。不得已他下到井底，才發現水下堆滿了殘破不堪的腫脹屍體，其中還有幾個懷抱嬰兒的女人。她們至死都緊緊擁抱著自己的孩子，仿佛這樣就能保住他們的性命，可那些嬰兒已經被泡成了一團團血淋淋的爛泥…馬修在井下吐得天昏地暗，好久後才被手下扛上來。在最後的視線裡，他好像看到幾張蒼白的死者之臉回望著他，歡迎他。

　　加入我們。

　　“喂，你聾了?”勞恩不耐煩的推了推馬修，“問你呢，你覺得咱能完成任務嗎?”

　　馬修沒有說話，第三團得到的命令很簡單:佔領並守住艾瑟爾高地的入口，並在更多援軍到來前絕不讓步。馬修曾多次考慮過此命令的合理性。步兵團作為軍隊的中堅力量，佔領並守住一個戰略要地乃是家常便飯。戰術理念是挫敗敵人，為友軍保證道路通暢，但這次很可能有意外——也許敵人會全力進攻，試圖挫敗守軍。當他們把全部力量與憤怒向前方發泄時，側翼和後方會變得虛弱。龍騎士組成的側襲部隊會撕裂敵人的陣線，從弱點處直取他們的心臟。而後一直防禦的步兵堅決地向前推進，從正面擠壓敵軍，進而擊潰強敵。

　　軍事理論是一回事，實際情況又是另一回事了。地圖和作戰指令客觀地闡述了這一策略，但它們未曾告知士兵們該如何鼓起勇氣執行它——在第一次推搡之前忽略自己的尿騷味，震耳欲聾的鋼鐵碰撞以及死者的哀嚎。它們並未揭示你的心跳是如何比鼓聲還響，猛烈到好像會從胸腔裡跳出來一樣。它們不會提到敵人會向你發射牛一樣大的石塊，也沒提到天空中充斥著遮雲蔽日的箭矢和路障燃燒的煙霧。命令肯定不會提及這些東西，因為這樣做會阻止任何年輕人走上戰場，可能會讓他們找個更溫和的職業，比如商人或藝術家。

　　“肉烤好了嗎?”馬修問道。

　　“已經好了，長官。”一個臉上有刺青的新兵說。

　　“嘿，大塊頭，坐過來吧。”勞恩招呼大聰明坐下，遞給他一串烤肉。

　　“就這些了，慢點吃。”勞恩心情複雜地說。他一方面為自己能享用的肉變少了而惱火，另一方面又為自己只能弄到這點肉而羞愧。

　　經歷過一次裝死，勞恩瘦多了，雖然他還是隨身揣著各種零食，但不知是什麽原因，他最近似乎食欲不振。反倒是不少新兵有樣學樣沒事就咂巴點零嘴，以找到片刻寧靜，安撫自己備受困擾的心靈。勞恩與眾人一同深呼吸，模仿著獸人的動作大口吃肉。他不禁微笑起來，陰鬱的心情一掃而空。

　　“真香。”大聰明大口咀嚼著烤肉，“加入這個團真不錯，俺都沒尋思過有朝一日還能吃上肉。”

　　這番話好像癡人亂語。

編入第三團就意味著死亡——炮灰們被推上戰場，怎麽都逃不過任人宰割的命運。假如誰會因為有口肉吃就賴在三團不走，那他絕對是腦子壞掉了。　　馬修也拿起一串烤肉，他剛準備吃，突然注意到一張陌生臉孔，是個獸人模樣的孩子，卻生著與眾不同的紅褐色皮膚。馬修一愣，隨即把手搭在劍柄上。

　　“吼，別在意，這是小聰明瑞弟，俺兒子。”大聰明解釋道。

　　“你還有親戚?”勞恩驚呆了。

　　“昨天剛種出來的，”大聰明頭也不抬地說:“你們不是說需要更多人手嗎，俺就多種了幾個。”

　　“種出來是什麽意思?”

　　“給俺來口酒就告訴你。”

　　眾人看向馬修，大家都盼著大聰明繼續講。於是馬修舔舔嘴唇，不情不願地把酒瓶遞給了大聰明。

　　“蝦米真笨，這都尋思不明白。”大聰明灌了口酒，繼續說道:“半夜把牙種到地裡，再撒兩泡尿，第二天小子們就長出來了，這樣就像…就像…”

　　“就像蘑菇?”

　　“對，就是那個。”大聰明頓了頓，“啥是蘑菇?”

　　“一種拿來燉湯的植物。”勞恩憋著笑解釋道:“一般長在樹上，不過它們可沒一身腱子肉。”

　　眾人的笑聲響徹夜空，晚餐的燉菜散發出熟悉的味道。馬修隨手點了個士兵，讓他同自己去打飯，其他人則坐下繼續嘮嗑。燉菜…每天都是燉菜，不過今天負責分飯的人變成了庫伯特。他剛被調到三團的夥房，大夥為他找來了一截高高的樹墩，他就坐在上面，用一條舊毯子蓋住了發灰的傷腿。馬修一怔，下意識立正站好，衝庫伯特敬了軍禮。

　　“稍息，士兵。”庫伯特小聲道，“現在我得叫你長官了。”

　　“沒有的事。”馬修一時有些尷尬，他別過頭說:“我以前很怕你，長官，對不起。金妮和其他人會帶你煮菜，他們樂意教你，這樣你就不用為自己幫不上忙而擔心了。”

　　“嗯。”庫伯特慢悠悠地打著飯，“謝謝，你是個…好人。”

　　“長官，人無完人，我不會因為你受了傷就對你另眼相待。我們都是榮辱與共的兄弟，不管在哪，這點永遠不會變。”

　　“馬修，我…”庫伯特似乎被煩心事困擾著。

　　“你丫掉進糞坑了?”勞恩的喊聲從不遠處傳來，“快點，馬修，大家都等著開飯呢。”

　　“你有話要講?”馬修問庫伯特。

　　“再說吧。”庫伯特扭過頭去，“以後再說。”

　　馬修抱起一盆燉菜坐回篝火邊，一時不想動彈。可眾人都直勾勾地盯著他，就連今晚沒跟他坐在一起的士兵們也是如此。

　　“聽說你酒量賊好，千杯不倒?”大聰明朝馬修比了個挑釁的手勢，“咱來比一比?”

　　“你要跟我拚酒?”馬修暗暗埋怨，他們到底是來幹什麽的?

　　“咳咳，我從小是在酒館裡長大的。”馬修決定以進為退，“喝倒你自然不是問題，但很顯然，這裡沒有足夠的酒讓咱們…”

　　“酒管夠。”一個士兵起哄道:“好多兄弟都留著那天的慶功酒，足夠你倆喝到明天早上。”

　　“但明天還有任務…”

　　“明天到中午才有任務。”勞恩聳聳肩，他也想看看馬修喝醉了會是什麽樣。

　　“我…”馬修咬咬牙，“好吧，來就來。”

　　眾人一陣喝彩，鼓起掌來。真是一群欠收拾的傻瓜，眼見自己的長官要喝得不省人事，竟能歡呼成一片?馬修狼吞虎咽地嚼了幾口燉菜，隨後接過酒瓶。三口酒下肚，他就開始迷糊了。

　　“吼，這多好，”大聰明說，“暖暖和和的，吃著肉，喝著酒，根本不怕冷風。”

　　“你還怕冷?”勞恩說，“你們不是從極北來的?”

　　“是又怎樣?俺又不是鐵打的。”

　　“不是說在那地方鋼鐵都會被凍成渣嗎?”

　　大聰明聽罷哭笑不得。他既生氣又驚訝，綠油油的皮膚上泛出了紅暈，看起來十分滑稽。“蝦米讓風吹傻了，所以腦子才不靈光。冷?極北是很冷，但俺住在群峰裡，那裡暖和的不得了。”

　　“真的嗎?”勞恩發出了疑問。沒人能理解大聰明在說什麽。

　　“是真的，群山裡有溫泉，一些塞連民謠裡提到過。”馬修說。

　　“吼，那不是溫泉。”大聰明衝馬修晃了晃手指，“蝦米才這麽叫，俺們正統人類都管那片海叫諸神恩典。”

　　“海?正統人類?”馬修打了個嗝，“才一瓶酒下肚，就喝多了?”

　　“俺沒喝多，這是事實。”大聰明抓耳撓腮半天，最後解釋道:“群峰間儲滿了熱水，那些熱量足以保障俺們開辟出小片的棲息地。不過，俺們太多了，那些搶不下俺地盤的小子們為了不被凍死，就只能去南方攻打蝦米的領地。聽好了，俺們才是真正的人類。很久以前，基爾諾人——也就是俺們的祖先，你們口中的獸人——並不住在群山中。他們的家園建在空氣稀薄的地下，那裡有四通八達的隧道。然而蝦米嫉妒俺們，排擠俺們。”

　　“還有人敢排擠你們?”勞恩瞪大了眼。

　　“那些蝦米都是壞銀，”大聰明回答著，恰好碰上有人給他遞酒。為了繼續聽故事，絕大多數人都願意貢獻自己的酒。大聰明笑了笑，輕輕拍了馬修一把，“來啊，別打瞌睡，你想把俺灌倒?”

　　“隨時奉陪，嗝…”馬修舉起了酒瓶。

　　大聰明瑞哥喝了口酒，眼瞅大家盼著聽故事，便做賊似的拿起一串烤肉。“那些壞蝦米想奴役俺們，但他們害怕俺們。傳說俺們的祖先驍勇善戰，所以蝦米快把俺們趕盡殺絕了。”

　　“這算什麽邏輯?”勞恩忍不住吐槽，“你們驍勇善戰，為何又會被趕盡殺絕?”

　　“俺們祖先人少。”大聰明吃完烤肉，見沒人製止，便又拿起一串烤肉，“而壞蝦米太多。蝦米統治著地表，俺們無處可逃。就在俺們快被滅族的時候，俺們的勒布拉——既是大哥，又不單是大哥——前去乞求諸神的幫助。”

　　“諸神…”馬修已經眼冒金星了，但他還是強撐著，“這麽離譜?”

　　“神是存在的。”大聰明從篝火上拿起最後一串烤肉，“不過壞蝦米的神比其他神更強大。勒布拉先拜見了樹神，問:‘你能保護俺們嗎?’可是樹神說不行:‘蝦米也覬覦他們。如果你們藏在森林裡，終會被蝦米們抓住當柴燒。’”

　　“把獸人當柴燒…”勞恩憋得臉通紅，才沒笑出聲來。

　　“別逼逼，”大聰明吃得滿嘴流油，又喝了口酒，“接著，勒布拉去拜見了海神，他懇求海神賜予俺們水下呼吸的能力，好住在大洋深處，但海神也拒絕了:‘蝦米灑下魚鉤，捕撈海中生靈，如果你們住在這裡，也會變成蝦米的盤中餐。’所以俺們才沒住在海裡。”

　　現在沒人說話了，因為眾人都隱隱覺得大聰明講的故事好像不完全是故事。

　　“最後，勒布拉走投無路，只能去拜見壞蝦米的主神——殺神。‘俺的小子們危在旦夕，’他給殺神跪下了，‘放俺們一條生路，讓俺們不再受壞蝦米的迫害。’殺神沒答應，但另一位蝦米的神許諾，可以讓俺們人丁興旺，變得力大無窮，再不受蝦米迫害。但那個神提出一個條件…”

　　大聰明往後一靠，舉起酒瓶就是一陣豪飲。喝完後，他把酒瓶隨手扔到一邊，滿面笑容。

　　“繼續說啊。”馬修迷迷糊糊地嘬了口酒，“意思是…主神…戰神巴爾，拒絕了你們?那答應幫助你們的，到底是…”

　　“那個神自稱洛基，聽說祂的信徒都喜歡玩火， 生活在大陸東邊。”大聰明不滿地瞪了馬修一眼，“喝啊，怎麽不喝了?”

　　“胡說八道，還想…騙我喝酒…”馬修醉醺醺地嘀咕道:“洛基的確是奧秘之主的曾用名之一，但祂會幫你們?這也太…”

　　“俺騙你幹啥，這故事可是從俺祖祖祖祖輩傳下來的，沒有假。”

　　“好吧，好吧，就當你說得都是真的，那你倒是說說看，奧秘之主答應幫你們，到底提出了什麽條件?”

　　一聽這話，眾人立馬都湊近了點。神話時代的傳說勾起了他們的興趣。

　　瑞哥不愧是獸人中的大聰明，他看眾人都興致勃勃，便意味深長地一笑，並指了指倒在一旁的空酒瓶，渴求再喝上一輪。

　　很快，好事者便遞上了一瓶酒。瑞哥不緊不慢地擰開瓶塞，一口氣把酒喝了個精光。

　　“俺…忘了。”他心滿意足地打了個嗝。

　　“你他*的！”遞酒那人破口大罵。

　　圍觀者群情激憤，瑞哥隻好擺擺手，無辜地說道:“俺真忘了。不過俺可以講個蝦米絕對不知道的秘密，就當是付酒錢了。聽好，蝦米的神還活著，不過祂們在大戰後變得很虛弱，只能在神域裡沉睡。對了，俺還見過一個蝦米的神。”

　　“噢，太好了，真精彩。”勞恩翻了個白眼，拍拍手大喊道:“好了好了，都回去睡覺吧，這大塊頭已經醉得神智不清了。別看了，趕緊休息，明天咱們還有任務！”

　　“俺沒瞎說。”大聰明滿面愁容，盯著空空的酒瓶出神，“蝦米太傻屁，不信就算了。”