洪澤鄉在淮陰和盱台縣交界處,離淮陰縣城頗遠,步行要走一天多。
南方缺馬,整個隊伍只有梁軒和李百將有坐騎,其他人都是兩條腿走著,好在距離再遠也是在本縣內,不必帶太多輜重糧草,士兵只要攜帶自己的兵器皮甲,其他物品幾輛牛車就拉上了,午時經過後塘鄉,有鄉嗇夫領著百姓煮好飯食,供士兵食用。
過了後塘鄉,再走小半日,沿途見到的人越來越少,各裡聚大門緊閉,路上不見人影,唯一能看見的人便是個別站在裡聚牆垣上望哨的百姓。
梁軒每經過一個裡聚便要停下,親自上去慰問這些猶如驚弓之鳥的百姓,他並沒有像其他官吏一樣,以高高在上的姿態俯視黔首,而是親入裡中,詢問此處是否遭賊寇擄掠,春播是否被耽誤,並保證一定會將賊人一網打盡,還他們一個安定和平的生活。
如此親切又一心為民的好官,自是贏得一片讚揚和愛戴,不只沿途百姓,很多士兵對梁軒的好感度也蹭蹭上漲。
隊伍中,周護蹲在地上,看著前方被眾星拱月的梁軒,小聲問韓信,“兵書上是不是說過兵貴神速?”
韓信正閉目養神,聞言微微點了點頭。
周護疑惑道,“那他何故如此磨磨蹭蹭,若是被賊子聽到風聲,或逃遁而去,或從容布置,最後不管是抓還是打,都會給咱們增加難度,賊人跑了倒無所謂,咱不過是白走一趟,若是設下埋伏,怕會傷亡慘重。”
松說道,“或許左尉沒想到這一點,要不去提醒一下?”
“應該是,我去尋李百將說一聲!”
周護正要站起來,卻被韓信抓住了手,他睜開雙眼,瞥了眼不遠處的梁軒,“如此簡單之理,他豈會不知?”
周護越發疑惑,“既然知道,那這是為何?”
韓信道,“賊人襲擊了兩個亭部,不用派探子查探,也知縣裡必然會派兵下來圍剿,若要逃,不會等到現在,即便設伏,也早做了安排,不差這幾個時辰。”
“再者,我等天不亮就出發,連續走了五個時辰的路,軍士皆疲乏,下午再高強度行軍,即便早早趕到洪澤,也已疲乏不堪,賊軍若突然襲擊,同等人數下,疲軍焉能取勝?左尉這般磨蹭是一舉多得!”
“多得?除了能讓士兵保持體力,還有何好處?”松奇怪問道。
韓信淡淡道,“額外好處與我等無乾!”
梁軒此人極為圓滑,這樣一個結交鄉裡豪紳,樹立為國為民形象的好機會,他怎麽可能放過。
周護略一想便明白韓信說的額外好處是什麽,從前梁軒只是張右尉手下的一名尉史,在縣裡連號都排不上,如今卻成為淮陰第四把手,他必然要好好經營,非但要立功,還要在淮陰扎下根。
想扎根,就要結交縣中豪紳,還要培養一批左尉派系的下屬,有了關系網,才好辦事。
想到這裡,周護意味深長地看著韓信,這小子從賣兵書時就知道了梁軒的為人,故而放著右尉不巴結,反倒要來尋左尉,借著譯書的機會搭上關系,從而得了此次剿賊的機會。
甚至於,當初他尋柴小屠比鬥,並非只是單純的想解決麻煩,而是要借此宣揚他的勇武之名。
這確定是從前那個隻知埋頭看兵書的韓信?
韓信知道周護又開始懷疑自己,卻依舊泰然自若地閉上眼休息,他就是韓信,便是以二郎神的照妖鏡,也照不出妖魔鬼怪來!
隊伍走走停停,
夜裡在一個裡聚歇息,次日繼續趕路,一直到中午時分才到達洪澤鄉,鄉邑內早已騰出數十間民居,一半人先去休息,另一半同鄉邑中的青壯,在牆垣四周巡邏,梁軒則火速召集洪澤鄉的遊徼、嗇夫、三老和周護等什長,商議剿匪事宜。 韓信這個小角色是沒資格去參加會議的,他和松都被安排去巡邏。
洪澤鄉邑呈規整的長方形,前後兩道門,牆垣高八尺,個子高的踮起腳便能看到外面。
走了一天半的路,韓信這會兒覺得有些疲憊,他抱劍倚靠在牆邊,盡可能地讓身體放松休息。
這幾日夥食雖然改善了很多,但人的肌肉和力量沒那麽容易養起來,韓信以此瘦弱之軀能不掉隊,還要多虧梁軒的那些親民之舉。
松的狀態比他好很多,吃過午飯坐著休息了一會兒,體力便恢復了不少,他和韓信一組,一起的還有洪澤鄉的一個青年,名字叫伯名,三人被安排在東南角的一段牆邊巡視。
“伯名,跟我們說說這夥賊寇吧!”
三人互相介紹完,韓信率先尋話題聊天。
巡邏是件很無聊的事,伯名便開始同二人暢談起來,唾沫橫飛地說起這群賊子如何殺進亭中,把亭長一乾人等盡數殺害,又如何搶掠裡聚,欺男霸女。
“據嶺山亭逃脫之人講,這群賊人多是披頭散發,沒幾個人臉是乾淨的,有的黥字,有的畫著亂七八糟的圖案,還有的直接是短發禿頭,他們當中有好些個人身材十分魁梧,身上還長著黑乎乎的毛發,像怪物一樣,殺起人來那是眼都不眨一下,其中一個青面獠牙之人甚至吸食人血……”
“嘶~,竟恐怖如斯?”
松倒吸一口涼氣,陽光下的臉色煞白一片,他背靠在韓信身旁,伸長腦袋往外面張望,壓低聲音結結巴巴說道,“這、這些人,莫、莫非山中鬼怪幻化而成,我等凡、凡夫俗子、血肉之軀,如何能、能打得過?”
伯名頗為認同地點了點頭,神秘兮兮道,“鄉中人傳言,這些是死在南越之人化做鬼怪,回來尋仇來了,這些個亭長征他們去那毒蟲猛獸遍布之地,客死異鄉,故而怨氣不散,這幾日賊人皆是夜裡出來殺人,白日不見蹤影。”
“那必然是了,哎呀,這可如何是好?”
“要不上報左尉去請些巫者過來?”松建議道,他抱了抱胳膊,大白天突然感覺背後涼颼颼的。
“何來鬼怪?莫要自己嚇自己!”
有這二人小心翼翼盯著外面,韓信索性盤腿坐下休息。
“那些黥面之人,多半是被罰去南越的囚徒, 不甘死在蠻夷之地,又不敢回鄉,便聚眾為賊。而臉上畫有圖案者,多半是越人。甌越、乾越離淮陰並不是很遠,秦軍已然攻克彼地,有些越人不甘為秦驅使,又無力反抗,便和這些囚徒聚夥為賊。南方百越,部族不知幾何,有的越人是會食人肉喝人血,並非什麽鬼怪!”
“是這樣嗎?”
見韓信點頭,松感覺心裡得到了些許安慰,又問道,“你如何知曉秦軍已攻克甌越、乾越?”
“是啊,縣裡並無任何消息!”伯名跟著說道。
“猜的!”韓信神色自若地扯謊,轉頭詢問伯名,“可知曉賊子人數幾何?老巢在何處?”
“具體多少人我不曉得,次次都是夜裡來,根本看不清,估摸著有百人,老巢就更不知道了,想來是躲在南邊山林中,最近鄉人都不敢進山砍柴了。”
“哦!”韓信淺聲應了一句,又問,“你對洪澤鄉南邊的山林熟悉否?聊聊?”
“我從小就去那山中玩耍,熟是很熟,只是……”
伯名有點不明所以,“山就是山,像錐子一樣,有樹有草,有蟲有獸,聊什麽?”
韓信道,“比如從此處進山的路有幾條,路況如何?”
怕這廝又不知道,韓信仔細地列出幾個細致的問題,“可同時容幾人通過?路邊荊棘、林木密否?路上可有峽谷、斷崖等特殊地形?若能畫出來給我看最好了……”
伯名不知韓信為何問得這麽仔細,不過作為本鄉人的優越感,他還是很熱心地跟韓信形容了一下山中地形。