出使蜀國的使團回京了。跟出去時的大張旗鼓比，回來的時候灰溜溜的，顯然是沒有不負恩澤。

　　讓滿朝嘩然的不是談判沒有成功，而是另外一件讓楚國上下都覺得奇恥大辱的事。

　　使團首領，禮部的一名主事竟然被蜀軍閹割了！

　　一國使團之首被閹，是楚國立國以來從未有過的恥辱，這種赤裸裸的侮辱在楚國人眼裡被視為宣戰的訊號。

　　於是楚國上下都沸騰起來，士子們紛紛在街上遊行，在報紙上鞭撻，上書，通過各種方式表達著對蜀國的憤慨和熱烈的愛國之情，大都強烈要求對蜀國宣戰，而那名被閹的禮部主事也成了不畏強敵的英雄。

　　章澤聽到這個消息的時候，頓時覺得事態嚴重，他忙找來廖凡，一起去拜訪黃景行，因為在最終如何處置鎮坪兵器一案上，他們與黃景行發生了很大分歧。

　　章澤和廖凡覺得處置荊子湘即可，無需再深入追查下去，否則可能無法收場，而黃景行則堅決反對，堅持一查到底，於是不歡而散。兩人找上門的時候，他正在思索著給皇上的奏折該如何寫。

　　促使章澤改變態度的還有一事，荊子湘在下了刑部大牢的當天晚上，竟然上吊自殺了。刑部的官員立即加強大牢警衛，同時開展了驗屍等一系列的調查，最終基本上排除了他殺的可能。

　　對於一名軍人來說，吊死是一種恥辱，可荊子湘就這樣死了，死的無聲無息，甚至沒有留下隻字片語，隻留下了一個迷。

　　這兩件事使章澤感覺到，如果自己還繼續抱著息事寧人的態度的話，那這件案子可能會砸在自己手裡，於是他毫不猶豫地轉變了想法，去找黃景行商量辦法。

　　黃景行之前知道了關於使團的消息，但不知道荊子湘已死的事情。一聽之下，他就脫口說出了殺人滅口四個字。

　　章澤無奈苦笑，沒有接話。黃景行常年在都察院工作，見多了這種狡兔死走狗烹之類的齷齪事，他又是言官，言之無罪，自然敢說。而章澤不行，他猜到了這點，但不敢說不能說，不用說根本沒有證據，即便有，他也不敢輕易說這種話。

　　三人連夜商量出一套辦法，然後上報到內閣。

　　第二天早朝一開始，黃景行明知道今日的大事是商議如何對待蜀國，卻搶在所有人面前說了兵器案子的事，然後一口一個兵部，直接劍指尚書李綱。

　　楚帝看著李綱沉默了一陣，居然換了個話題，問他道:

　　“李尚書對使團一事有什麽看法?”

　　李綱仍然堅持原先的觀點，認為不能輕啟戰端，並表示對於鎮坪一案暴露出的問題會嚴加追查。

　　楚帝又問眾人，主戰的主和的都有，於是又問三名大學士的意見。出乎意料的是，這次三大學士步伐一致，都不同意開戰，建議通過一些諸如暫停貿易、驅逐蜀國駐楚國官員等方式給蜀國加壓，迫使其通過談判解決爭端。

　　楚帝點點頭，讚道:“這是老成持國之策啊，不過若是必須一戰，朝中誰可為將?”

　　這是個燙手山芋，因為勝敗都不落好，勝了得罪大部分官員，敗了得罪皇帝，所以連推薦都不能，此時你推薦誰就等於把誰得罪死了，於是眾人都不約而同地選擇了沉默。

　　“臣，

兵科都給事中高衍再次請戰！”一個聲音轟然響起，最終還是只有高衍一人再次冒了出來。　　楚帝面無表情地道:“高卿，你兩次請戰，是對兵事無知呢還是有必勝的把握?”

　　高衍道:“只要陛下給予臣臨機專斷之權，臣有十成把握奪回鎮坪！”

　　“僅此而已?難道你不需要帶兵嗎?”

　　“若再有一千神機營將士隨往，則如虎添翼，鎮坪十日內可下！”

　　楚帝驚訝道:“高卿真有如此把握?須知朝堂之上無戲言哪……”

　　高衍堅定地道:“臣當場向陛下立下軍令狀:如此，若不能奪回鎮坪，願受軍法處置！”

　　楚帝起身欣然道:“好！朕就給你一道旨意，授你臨機專斷之權，節製西北諸軍，另派兩千神機營將士隨往，今日出發，限一個月內奪回鎮坪！”

　　高衍道:“謝陛下！不過兵貴精不貴多，一千神機營，十日，足矣！”

　　楚帝道:“朕意已決，你帶了聖旨和朕的調兵手諭，即刻前往神機營調兵，任你挑選！退朝！”說完不再理會眾人的議論，轉身離去。

　　“陛下，萬萬不可呀……”

　　朝臣一片勸阻聲。歷來楚國的國家大事都是眾臣議決，然後由皇上下旨派各部執行，沒想到這次皇上竟然乾綱獨斷，簡直視眾文臣武將若無物，實在是與祖製不合。

　　高衍在滿朝文武各種目光的注視下，團團一揖，微微笑著也退了下去。

　　內閣、兵部尚書和一些官員不肯離去，議論著該如何勸阻楚帝，雖然小小的一個鎮坪不至於惹出什麽大的亂子，可如果戰事一旦擴大了呢?

　　有官員提醒說應該先攔住高衍，於是有人立即跟了上去。

　　高衍到了值房的時候，發現聖旨和手諭早已準備妥當，當即取了，與劉深繞道直奔煤渣胡同的神機營大營。

　　到了大營，高衍隻說了一句話:“即刻出發，以巴陵為界，先到的一隊騎兵跟我去鎮坪，趕不上的原路返回京城，就當一次出遊好了……”

　　此時內閣三大學士與李綱去了禦書房，當面求見皇帝要求收回旨意。李綱的觀點自然還是之前說的那套。

　　楊續的理由很簡單，神機營雖然是皇帝私兵，但皇帝乃天下共主，皇家無私事，焉能因私廢公?何況無內閣一致意見，皇帝怎麽能私自決定對外用兵?

　　楊漣則覺得一旦用兵，無益於國計民生，而且一旦戰況不利，勢必影響國內商業，致使百業蕭條。

　　楚帝沒有說話，把一本奏折扔給了三位大學士。三人湊在一起，仔細看完後都用一種異樣的目光看著兵部尚書李綱。

　　“參你的折子，你也看看吧。”楚帝淡淡地道。

　　李綱接過一看，竟然是原戶部員外郎現戶部主事殷道炎的奏折。殷道炎在奏折中詳細描述了自己是如何在李綱的控制下，在諸多方面打擊金陵趙家，迫使其不斷變賣家產，以及夥同尹好製造礦難，騙取趙家現銀的經過，完了聲淚俱下地表示自己無奈受製於李綱，鑄成大錯實在是情非得已，請聖上從輕處罰。

　　殷道炎在刑部大牢裡聽了趙文安一番話後，越想越覺得有道理，而後又聽到了荊子湘的死訊，巨大的恐懼感侵襲了他的全部思想和肉體。殷道炎痛定思痛，決定反水，於是連夜寫了一份彈劾李綱順加自辯的奏折，托趙文安安排的人帶了出來。

　　“一派胡言！”李綱氣憤地道，“萬歲，殷道炎為求脫罪，無所不用其極，奏折中所說的事完全是無中生有，萬歲明斷！”

　　“李卿這麽多年來為朕操勞國事，向來忠心耿耿，朕自然是信得過的……三位大學士怎麽看?”

　　楊續斟酌著道:“臣以為，應該由都察院和刑部進一步調查，若無此等事，則是殷道炎脫罪之詞，定要嚴懲，進可全李大人之清譽，退可殺一殺胡亂彈劾之風！”

　　楊漣接著道:“按照殷道炎奏折所述，是李大人針對皇商趙文安一家，而鎮坪一案也跟趙家有關，事情如此巧合，難免讓人對李大人有所懷疑……而兵部事務繁多，須臾離不得李大人……”

　　“刑部已經查明鎮坪之敗與趙文安無關，而鎮坪守備荊子湘昨夜在大牢中突然身亡，線索由此中斷，因而臣以為對於殷道炎一案的調查更應該審慎，若無確鑿證據，斷然不能干擾兵部正常政務……”

　　“讓都察院跟進吧，朕累了……”楚帝有些疲倦地道，“讓外面的人都散了吧，等高衍回來再說，賴著不走的各廷杖五十……”

　　當時內閣大學士離開後，大殿上百官仍在爭吵著，眾人情緒越來越激動，後來不知道誰說了一句“請願”，於是一群人喊著“同去！同去！”，呼啦啦地奔向了禦書房。

　　楊續等人從禦書房出來，傳達了楚帝的意思，眾人一聽情緒更加高漲，不少官員竟隱隱有些興奮的意思。

　　李綱腳步有些沉重地離開了，內閣三名大學士勸了半天，才零零散散地走了一些，而大多數官員則沒有絲毫離開的意思，反而更加強烈地要求皇上收回旨意。

　　有官員道:“高衍一去，無論勝敗邊疆勢必血流成河，三大學士身為百官之首，理應為百官表率，勸皇上收回出兵旨意，如今卻毫無作為，難道忍心眼睜睜地看著生靈塗炭嗎?”

　　三大學士無奈待在原地，勸也不是，走也不是。

　　不大功夫，兩隊錦衣衛衝到禦書房前，將眾官員團團為了起來。看來楚帝真怒了。司禮監掌印太監張贏站在高階上，大聲喊著讓眾人離去，否則立即杖刑，一些膽小的官員低著頭，不敢去看那些鄙視的目光，慢慢地退了出去。

　　大學士左元培一臉堆笑地道:“張公公，您看，能不能跟皇上稟報一下，幾十名官員廷杖，這傳出去不但有傷斯文……”

　　“喲，左大學士，”張贏扯著嗓子仰著脖子道，“灑家可不知道什麽是斯文，灑家只知道遵從皇上的口諭，皇上說不離開的官員要廷杖，那灑家就按皇上的旨意行刑，左大學士覺得不妥可以直接上奏皇上……”

　　“是是，張公公說的是，可這麽多官員受廷杖之刑，怕是有傷皇上仁德之名哪……”

　　“大學士這是什麽意思?”張贏轉過脖子不滿地道，“難不成你們還敢要挾皇上不成?你們讀書人不是有句話叫率土之濱莫非王臣嗎，難道官員們聚眾請願可以，皇上依律法廷杖就不可以?”

　　“我看三位大學士還是站在一邊好，廷杖可不是人人都受得起的，來人哪，把三大學士架到一旁！其余官員，馬上行刑！”