璟國昭帝光和二十五年，越州翠茜縣，晴。

　　籠煙湖是越州名勝，一年四季皆風光綺麗。此刻是七月中，正是荷花最盛之時，而湖中又以越州盛產的紅蓮最是奪人。

　　前朝知府在任時，在湖邊修築了聞名遐邇的“蓮堤”，其名正是由此而來。越人愛蓮，每逢此季必舉家到湖邊遊玩，由此便生了一種名為“蓮舟子”的行當。

　　“蓮舟子”多是挖藕人家的少男少女，趁著遊人多時架舟在水邊歇著。若有人想要荷花，便扔數枚銅板至船板上，蓮舟子當即便馳舟入藕花深處，不多時便會按錢數捧上最飽滿鮮靈的花朵來。

　　遊湖女眷為襯的自己面色嬌豔，幾乎個個都會簪一朵於發鬢之上，因而堤上總是紅蓮攢動。如此不消半月，蓮舟子們便可賺得盆滿缽滿，足夠家中一季開支了。

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　　這日晌午剛過，日頭正毒，遊人大多返了家。蓮舟子們見生意清淡，便結伴搖船到湖西碼頭去買綠豆湯解暑了。他們一走，白日熱鬧的岸邊頓時安靜了許多，隻余蟬鳴聲聲。

　　離岸不遠的一處葦蕩內，一隻小船正泊在一片柳蔭之下。船上無人撐篙，只有一個人翹著二郎腿躺在船板上。雖然不辨面目，但看身量便知他當是個長身玉立的少年。

　　此刻他拿鬥笠遮了半幅面孔，嘴裡叼了截柳條，腿一晃一晃的，看上去甚是悠閑。忽然間他的耳朵輕顫了顫，慢慢放下了二郎腿，躺得平整了些。

　　片刻後，另一隻小舟便沿著前人破開的一路蓮花蓮葉緩緩駛了過來。舟尾一個四十來歲的壯實漢子在搖櫓，船頭則坐了個紅衣雙鬟的嬌俏少女。船艙不大，隱隱能看見滿艙的蓮花蓮蓬。

　　小舟經過那條泊著的船時，船夫略略轉頭瞥了少年一眼，見他似是睡熟了，便也沒有在意，竹篙一點便打算繞開他繼續前行。誰知才行了幾丈遠，他突然眼前一花，隻覺什麽東西從擦著前額晃過。他定睛一看，竟是一截短短的柳條！

　　——那柳條本細柔無比，此刻卻如鐵條般，生生釘在了離他腳掌三寸的地方。

　　漢子頓時出了一身冷汗，口中一聲長嘯，掄起竹篙便朝身後虛空擊去。電光石火間，空中傳來一聲金屬相撞的脆響。船夫一看，他手中偽裝成竹篙的鐵棍，竟被生生攔腰斬作了兩截……

　　“何人放肆，攔我去路?”

　　紅衣少女聞聲轉頭，自是將一切盡收眼底。只是那斬斷船夫竹篙之人身法實在太快，她還未看清，他竟已不見了！她瞪大雙眼，還未及將目觸之地仔細搜尋一遍，便聽身後傳來一句閑閑的話語:

　　“我說姑娘啊，你這反應啊，可著實是慢了些。”

　　紅衣少女全身一凜，迅疾轉身，卻見剛才仰臥在隔壁船上的那名少年早已不見，竟神不知鬼不覺地立在了船尖之上！

　　他仍戴著鬥笠看不清面目，但別說外衣了，就連他腳上的皂靴尖兒上都未沾上半點水漬。

　　少女秀眉一擰，心知此人決計是高手中的高手，當下也未輕舉妄動，只是略抱了抱拳，衝少年恭敬道:

　　“我父女二人打此地過，不知怎的驚動了這位爺，若有得罪，請您多包涵。只是我們素未謀面，亦無過節，還望爺……莫無故予我們不痛快才好。”

　　“噢?我予你們不痛快了嗎?”

　　少年一哂，掃了一眼少女身後半掩的船艙，並未接她的話，而是輕巧地笑道:

　　“姑娘可是蓮舟子?”

　　“……正是。”那紅衣少女見他岔話，不由得有幾分莫名，但還是迅速地作了回答。少年“噢”了一聲，又道:

　　“一個蓮舟船夫，竟以鐵棍做槳，真是頭一回見呢。……”

　　“女兒家做蓮舟子的常遭人輕薄，我父不過是怕我被人欺負了去，欲保護我罷了。”少女見他刻意繞話，不由有幾分著惱，但還是只能強壓著怒火柔聲作答。少年點了點頭，又道:

　　“原是這樣。可如你二人只是尋常蓮舟子，那船艙內只是堆了蓮花蓮蓬的話……”他略抬了抬眼，露出鬥笠下極是鋒利的一抹眸光來——

　　“這船的吃水，怎會這樣深呢?我看，莫不是船上還載了什麽重物吧?”

　　他話音還未落，那船夫便已一聲怒吼，將手中的半截鐵棍向他投擲而來。少年足尖一點躍到半空，隻輕巧地一踢，那棍便轉了個方向，轉而衝著船夫疾射而去，削尖的一端直直插進了他肋下！

　　“啊——！”

　　船夫慘叫了一聲，轟然倒地，震得船板都抖了三抖。少女見狀再也按捺不住，長嘯一聲，飛身便朝少年欺來！

　　這少女看似身材嬌小，但她皓腕上掛著一對金鐲卻並非尋常樣式，而是表面布滿了棱棱尖錐，閃著凜冽寒光。她熟練地將雙腕一抖一推，將金鐲抓在手中，它們頓時就變成了殺人的凶器。

　　眸光瞥見她一拳襲來，少年不慌不忙地往邊上閃了一步，伸出二指，刹那間夾住了她右手的手腕！

　　少女掙了掙，覺得右手像被鐵鏈銬住般動彈不得，不由大怒，反身左拳向後揮出。誰知少年竟一把松開了她的右手，如鬼魅般地一躍，瞬間便到了她背後。

　　少女還未反應過來，便覺身後那人一腳踢在了她背心處。她自己揮拳的力道本就十分之大，身後驟然一空，本就有前衝之勢;再加上挨了這一腳，頓時一個站立不穩，踉蹌了一步，“噗通”一聲便掉進了河裡。

　　猝然落水，少女心下自是大驚。幸而她水性也是極好，嗆了口水馬上便浮了起來，正欲發作，忽覺天靈蓋上一沉，似是有重物力灌千鈞，壓得她臉面又浸進了水裡。她奮力掙扎著，卻全然無法翻身，隻覺得眼前陣陣發黑，肺也疼得快要炸開。

　　死亡的恐懼瞬間襲上心頭，少女幾乎要認命地停止掙扎了，誰知頭頂上的那股大力竟一下子撤走了！她馬上浮出了水面，伸手扒住了船簷，用力地咳嗽起來:

　　“咳咳咳……呃咳咳咳……”

　　“你看看你，說話就說話，動什麽手啊?我發過誓不打女人，今天可算是為你破例了。”

　　剛剛經歷了一番打鬥，那少年竟跟什麽都沒發生過似的，好整以暇地盤腿坐在她面前，慢悠悠地說道。饒是少女行走江湖數年、又剛剛逃出生天，此刻聽見這般不要臉的言論，也還是兩眼一翻白，幾乎想暈過去算了。

　　少年見她神色鄙夷，撇了撇嘴，一把伸臂將她撈了起來，順手就擼下了她手臂上的鐲子，“咣咣”兩聲便拋進了水裡。轉頭見她嘴唇哆嗦著像是氣得話都說不出來了，少年竟嘴唇一勾，把她往前一扔就扔到了船尾，揚聲道:

　　“得了，你爹都那樣了，你還惦記你那鐲子呢?真沒良心。”

　　“爹！爹你沒事兒吧！

　　少女這才意識到，剛剛少年拿來壓住她天靈蓋的重物不是別的，正是先前插在船夫肋下的那半截鐵棍！她一聲哀嚎撲到船夫身邊，見他半幅衣襟已是通紅，整個人瞪著眼睛動彈不得，心下頓時又驚又痛，轉頭怒目瞪著少年。少年閑庭信步般負手踱了過來，見她惡狠狠瞪著自己，不由失笑道:

　　“姑娘，肋下三寸不足致命，你爹又是習武之人，這會兒不過是血出得多了些，回去多將養些時日就好了。你瞧著也十七八了吧，怎得連這種事都不懂?你爹也放心讓你出來走江湖啊?”

　　“你……”

　　聽他口氣閑閑，以為他對自己有輕蔑之意，少女本來惱怒非常，但聽聞父親沒事，心知他是有意放過他們二人，她又覺心下複雜至極。

　　少年見她垂頭喪氣的模樣，也不再出言刺激她，手腕一翻射出了兩粒小石子，“砰砰”打在船夫胸前二處穴道上。

　　那船夫驟然被解穴，“咳咳”地大嗽了一陣，見自己手腳已能動彈、女兒又全須全尾地跪在一旁，頓時一個翻身跪在少年面前，重重磕了幾個響頭，一邊嗑一邊念道:

　　“多謝少俠不殺之恩！多謝少俠不殺之恩！”

　　“行了行了，別整那些虛頭巴腦的了。實話跟你說吧，要不是你們父女倆不分青紅皂白就亂出手，我壓根就沒打算傷你們。”少年再次盤腿坐下，竟順手從船艙裡掏了個蓮蓬，三兩下剝開，一邊嚼著蓮子一邊含含混混地說:

　　“說吧，這船裡壓的是什麽呀?”

　　“這……”船夫父女對視了一眼，兩人都不知該說些什麽。少年見他們久不做聲，丟下蓮蓬說:

　　“得了，其實你們不說我也知道。這船艙裡壓的，是成箱的紫昀石，對不對?”

　　“少俠，您可千萬不能動這批貨呀，這是我們父女倆的命啊！”見他已經說了出來，少女以為他是要強搶貨物，嚇得立時撲倒在了他面前。少年好笑地說:

　　“喂，這麽緊張啊，我有說過我要搶嗎?若我真要搶，早帶著一隊人馬，在你們進湖前就把你們滅口了，還費得著花那麽大力氣單槍匹馬地劃船來劫嗎?”

　　“那您究竟是……”船夫小心翼翼地問道。少年“呸”地吐掉了一口苦澀的蓮心，又往嘴裡丟了下一顆，繼續說道:

　　“你不用管我是誰。我就想問你，是誰讓你們壓這批貨的?你們背後的買主又是誰?”見船夫露出為難的神色，他抿嘴一笑，慢悠悠地說:

　　“我知道，你們幫派都有規矩，不能說這些，但你恐怕也受夠了自己老婆兒子被人拿捏在手裡的日子了吧?”瞥見船夫的手指瞬間收緊，他繼續說道:

　　“……我既是獨自來尋你，就是想讓知道這事兒的人越少越好。你放心，這會兒我的人已經救了你老婆兒子，把他們送到你曦州老家去了。我覺得，比起帶著閨女過這種刀口舔血的生活，還是回家過過自己的小日子更有意思些吧?”

　　船夫聞言，剛開始有些不可置信，但看到少年神色認真不似說謊，不由大喜過望，顫聲道:

　　“少俠救賤內犬子之恩，我邢某人沒齒難忘！來世就算當牛做馬，也必報恩公大德！”

　　“行了行了，不用你來世再報，現在告訴我就成了。”少年揮了揮手，顯然很是不屑這套說辭。船夫此時感激非常，也不打算再多隱瞞，捂著傷口便跨前了一步，附身在少年耳邊輕聲說了兩句話。少年眉心微蹙，自言自語道:

　　“竟然是他們……”

　　“少俠，邢某所知只有這些，再沒有別的隱瞞了。”船夫誠懇地說。少年瞥了他一眼，頷首道:

　　“我知道你已經說完了，其實這些也足夠了。”他極輕地歎了口氣，回身瞥了一眼船艙道:

　　“我猜……他自己也沒清點過這批貨的數量吧?”

　　“確是如此。邢某只是奉命收購市面上已有的貨色，並未將具體數目告知過東家。”船夫連忙點頭道。少年微微一笑，說:

　　“他倒也真是信得過你，竟覺得你半點也不會私吞。若你是我的下屬，我恐怕也做不到這樣，足見你是個可信之人啊。”

　　“……少俠取笑了。並不是東家對邢某另眼相看，而是知曉邢某妻兒性命都捏在他手裡，我又拿這紫昀石無用，故而讓邢某押運。”

　　說起“妻兒性命”這幾個字的時候，船夫語氣不由自主地加重了些。少年略一沉吟，忽然笑道:

　　“既是如此，那兩樣豈不是都解決了?”

　　“啊……?”

　　船夫聽他這沒頭沒腦地一句話，自是不明白。少年一拍掌道:

　　“你看，你妻兒已被我救下，你再無把柄在他手中，自可高枕無憂;且你拿這紫昀石又無用，我卻有急用，你何不成人之美，將它交與我呢?”

　　“不是……少俠，您剛剛不還說您不是來劫貨的嗎?”船夫頓時傻了眼。少年斜睨了他一眼，奇怪地說:

　　“我本來就不是來劫貨的，我是來說服你把貨交給我的呀?我都沒強搶，怎麽能叫‘劫’呢?”

　　“……”

　　饒是知曉面前這人是大恩人，船夫父女還是不約而同地起了把他踹進河裡的心思。這世上竟有如此厚顏無恥之人，今天可算是見著了！少年見他二人面面相覷，抓了抓腮幫子，從腰間掏出一個鼓鼓囊囊的錢袋扔給船夫，揮了揮手道:

　　“說了我不是搶，我一開始就是預備買下的！不過這錢我也沒打算給你東家，畢竟他私自壟斷貨物，又拿你妻兒威脅你，原本就是他做得不厚道。我奪了他的東西去，也是想給他個教訓。這錢你就拿著，做回家的盤纏吧。”

　　船夫一摸，錢袋沉甸甸墜得他手都疼，心知裡面的錢雖不夠買下這兩大箱紫昀石，但也著實不少，足夠他回鄉置辦兩塊地皮了。當下心中歡喜非常，鄭重地朝少年作了一揖道:

　　“邢某見恩公是個瀟灑之人，想必也不在乎我這點微薄謝意。只是日後恩公若有用得到我的地方，在下必然赴湯蹈火，在所不辭！”

　　“行了，既然都是痛快人，也就不說這些赴湯蹈火之類的大話了。我本也沒有湯與火要你涉險，只要你們記住，回去以後好好過日子，別將今日之事說出去就行了。”

　　少年見他爽快應允，心情舒暢，嘴角也不由噙了絲淺笑。船夫自是滿口應下，又同少年商量了幾句，便主動提出同他換船。

　　少年原本也是這麽想，自然是十分高興，揀出船艙裡真正的竹篙，劃了兩下就靠近了自己原本躺的那條船。船夫剛被女兒攙扶著跨了過去，就見少年將竹篙在自己腳邊的船板上一點，腳下的船立刻箭一般輕巧地射了出去。

　　船夫呆呆地望著少年離去的身影，只見他大約是心情太好了，竟忽然發出了一聲清嘯，接著便背對他們一把摘下了鬥笠，抖開了原本用於偽裝的破舊外衫。隨著他手輕輕一揚，那件外衫便飄飄悠悠地落進了他身後的船艙裡。

　　除去偽裝，那少年登時變回了一身瀟灑的墨色衣衫裝扮，一束烏黑長辮垂在腦後，隱約還可見背上縛著的一管蕭與一把長劍。那劍鞘紅色的穗子與發絲糾纏在一起，落在船夫眼中，讓他驟然明白了什麽——

　　“原來……原來是他。”他喃喃道。紅衣少女莫名，湊近父親問:

　　“爹，你知道這人是誰啊?”

　　“……怪我，竟然現在才認出來。”船夫拍了拍腦袋，對女兒說:

　　“也對，有這樣的身手，又有如此膽量智謀，怎會是江湖上一般無名鼠輩呢?是我見識短淺，剛剛竟還妄想與他動手，吃這點虧，也算是買個教訓了。”

　　“爹，你說了半天也沒說他到底是誰啊！”少女不滿地嘟噥道。船夫長噓出一口氣，望著少年離去的方向，喃喃道:

　　“他……他就是千影教的掌門左使，人稱‘踏影公子’的何蕭，何三公子啊！”

　　“什麽，他就是江湖上鼎鼎大名的何三公子啊?”少女大吃一驚。船夫點了點頭，低聲道:

　　“我之前就知道東家和千影教的一位大人物來往甚秘，不過看這情形，何三公子與他們必不是同道中人了。他於咱們有恩，咱們不能給他惹麻煩，還是快些回家去找你娘和你弟弟吧。以後咱們隱姓埋名，好好過日子，爹再也不帶你做這些危險的事了。”

　　“嗯！”少女用力點了點頭，臉上浮現出笑容。船夫抱了抱她，揉了揉她的頭頂。少女忽然吸了口氣，叫道:

　　“呀，疼！”

　　“哪兒疼啊?這兒?”

　　船夫趕緊挪開手。少女伸手摸了摸頭頂，眼前忽然浮現起剛才的場景:少年伸手拉著她的手腕，把她拽出水面，她腳剛落到甲板上的時候一個站立不穩，向前一衝，幾乎衝進他的懷裡;他輕巧地一托，扶住了她的手肘，待她站穩後便順手脫下她的鐲子丟進了水裡。

　　那時她離他離得很近，抬頭時便看見了那鬥笠下隱藏的臉孔，清俊的眉眼裡含著狡黠的笑容，神采飛揚。只是她剛才只顧著惱羞成怒，竟未意識到那是怎樣一番秀色可餐的風景——那是她在其他男子身上從未看見過的風情。

　　現在知曉了他的身份，再將方才的事情細細品來，少女這才驚覺，傳聞中瀟灑無雙的踏影公子，竟真的是名不虛傳。

　　思及此，再看看他觸碰過的手腕手肘，兩道紅霞突然就飛上了少女的雙頰。船夫見她忽然愣愣的，不由擔心地伸手在她眼前晃了晃，低聲道:

　　“閨女，你怎了，哪兒不舒服啊?跟爹說。”

　　“爹，我沒事……我真的沒事。”

　　少女回過神來，趕緊擺了擺手，立刻跑過去坐在了船頭上。船夫用力一撐篙，船慢悠悠地劃開水向前走去。少女望著遠處的夕陽，手指一下一下在水中蘸著，喃喃念道:

　　“何……蕭……”