一位老人半隱在光華大殿一隅高大而粗壯的拉普石殿柱後，窗外正飄灑漫天的鵝毛大雪。老人體型高大，卻異常乾瘦，面目憔悴，仿佛一根將要裂碎的枯木。

　　王都嘉卡歷經千年的風洗雨沐，由傳說中的小漁村發展成為繁華的大都會，城郭方圓百裡，房屋高高低低，鱗次櫛比，即便在高高的小聖山，遠近的燈火依舊一覽無盡，全都籠罩在一片凝重的灰白之中。

　　老人雖面相蒼憊，衣著打扮卻異常華美與莊肅。他頭頂象征無上權力的王冕，身裹金線虎紋的厚緞錦袍，肩披烏魯克斯狼毛製的和暖披風，手裡拐杖鑲滿花花綠綠的名貴寶石。他是龐大而古老的伊勒王國的主人、第三十三任國王加奎特.沃爾佛.霍布斯特.斯洛安內斯。老國王剛剛過完六十一歲生日，已是發須斑白，老態龍鍾，恍若這個腐朽不堪、搖搖欲傾的王國。

　　老國王仿佛禁不住一陣陣湧動的寒風，顫巍巍地轉過身，緩慢挪動幾步，伸手止住欲迎上來的侍者，扯了扯黃棕絲綢大袍的絨毛襟領，用蒼老而顫抖的聲音呢喃道:“今年冬天來早了。”

　　侍者米密斯同樣是一位老人，是國王的“昆比”。他從少年時便服侍主人，與主人一起長大、變老，現已成為內殿總管，是國王的貼身心腹。他將佝僂的身子稍微抬了抬，應道:“聖體要緊，陛下還是早些歇息吧。”

　　加奎特冷聲說:“老掉牙的熊，也是能吃肉的，”再次將目光投向外面。與五丈高、六人圍的柱身相比，老人佝僂的身體小得可憐。過了片刻，國王像是想起了什麽，“人已經回來了?”他問。

　　“殿下大概是午後回來的，狩到不少獵物。聽說打到一隻白狼，正要獻給陛下。”

　　加奎特的目光越發陰冷，“有些人認為我快死了，連樣子也不肯裝一下。”

　　“陛下！”米密斯跪了下來，“琳公主不小心摔下馬，受了些輕傷，並無大礙，養些日子便好了。殿下欲來請罪，被我等攔下。我等擔心陛下驚擾，我等有罪啊！”

　　加奎特不耐煩地揮了揮手，“要是哪天...我隨先王們去了”話未說完，便咳嗽了起來。

　　米密斯匆忙而艱難地直起因肥胖而遲重的身體，向後招手。不遠處陰暗角落裡閃出兩個年輕侍者，碎步小跑而近。一個侍者將小盂盤伸到國王身前，將老國王一口濃痰接下，另一個奉上毛巾，等國王收拾完畢，快速退回陰影。米密斯從懷裡掏出一隻紫色小瓷瓶。加奎特甩手拒絕，稍微平緩一下呼吸，問道:“五公主什麽時候回都?”

　　“剛剛收到學院的消息，多娜公主與一乾人等已離開學院，外出遊歷去了。”

　　國王聞言變了臉色，戳動拐杖，喝道:“混帳！是誰的主意?”

　　內殿總管禿頂的肥腦袋又低了幾寸，“我以為，伏索娜不敢獨斷。”

　　“五公主一向穩重，還是那個小丫頭?”國王紅了老臉，沉重地籲喘不止，胸腔恍若漏了氣。

　　米密斯取出小紫瓶，倒出兩小粒暗黑色藥丸，奉了上去，等國王取過藥丸含下，安慰道:“多娜公主聰穎穩達，庫葉兒是極有天分的孩子，同行者也是精挑細選，李芙的侄兒也在內。此行想必萬全。”

　　“五公主去往哪裡?”

　　“說是往並川府去了。”

　　加奎特喘息稍定，命令道:“通知法學院，帶上吾的手令，護送五公主回都。”

　　米密斯曲身應道:“這便交代下去。”

　　老國王垂著腦袋，仿佛睡著了。過了半晌，他抬起松垮無力的眼皮，問道:“並川府送書來了?”

　　“還沒有，”米密斯道，“最新的消息，說是已經即位了。”

　　加奎特半晌沒有說話，恍若一尊乾癟的雕像。大殿兩旁石壁高聳，巨型壁燈隨風搖晃，空蕩的殿堂內跳躍著幽暗的光影。國王從黃金王座站起來，挪動數步，問道:“內院可有人來了?”

　　米密斯應道:“會議長大人已在偏殿候著了。”

　　不一會兒，瑟因.格萊斯被領了進來。這是一個清臒而矮小的老頭。在光影搖曳的昏暗殿堂上，老國王不太看清臣下的表情。不過，他相信這個精力強健的老家夥滿腦子都裝著對付自己的主意。他強忍著怒氣，再次顫巍巍地登上王座。

　　“你等為何發回吾的手令?”老國王問。

　　會議長一雙閃著精光的細眼直視國王，用他尖細的嗓音慢條斯理地回答:“前次召見時，臣等已經申明，陛下為何明知故問?”

　　老人身體前傾，眉頭皺得更緊，“吾已作出讓步，你等執意挑釁吾?”

　　瑟因說:“陛下，三輔地區稅入事關重大，斷然不可免除。”

　　“官員富商納捐可有進展?”

　　瑟因道:“陛下即位二十四年以來，三減官員俸祿。同是光佑之赤子，百吏栗戰寒苦，不知如何是好。那點俸祿如夏日晨露、轍中微雨，上有受凍的父母，下有嗷嗷的幼子。自新法案推行以來，多遭掣肘，施行十不過二三。至於商人們，大多也是入不敷出，日子非常難過...”

　　“膘肥的豬少吃上兩口，你...你好大的膽子！”加奎特將拐杖扔下去，“咣當”一聲撞在石板上，空蕩的殿堂深處傳來回響。

　　瑟因不大情願地跪了下來，“陛下，登遐節大典至少要花費三萬索拉。內務府庫藏一竭再竭，各院府的討錢公文堆積如山。軍務大臣坎寧那兒更是火燒眉毛，士官們領不到俸貼，早已怨聲載道。這是陛下知曉的。得陛下諭旨，理政院承諾年底發出拖欠的俸貼，時局尚且穩定。陛下如要減免賦稅， 內務府、均輸府都要出問題，如此下去要出大亂子。在這多事之秋，輕重緩急，不可不慎啊。”

　　加奎特伸出乾枯的手指，尚未說話，曲身咳嗽不停。他擺手阻止內侍總管靠近，喘息著說:“告訴我，除了你，還有誰?”

　　瑟因從懷裡掏出一個奏本，“此本是五百一十五名大小官員聯名上書，請陛下收回諭令。”

　　米密斯低聲勸道:“掌席大人所言不差。在內憂外患之際，百吏悚動，士官失望，非國家之福。陛下仁慈，可再擬降澤之法。”

　　老國王想說點什麽，卻再也說不出口，仿佛可以將整個心肺都咳出來。米密斯再倒出兩粒藥丸奉上，待老國王含下了，輕撫其背。加奎特氣喘稍定，整個人像隻沒了氣的皮球。他擺了擺手，有氣無力地說道:“你先退下吧。”

　　瑟因格萊斯離開光華殿時，暮色完全籠罩住了被暴雪與嚴寒肆掠的古老都城。他踏著穩健的步伐，離開宣聖門，四駕的私家馬車已在門外等候。他向馬車走過去，一個灰袍者從黑暗裡迎出來。這人身形非常高大，身長得有七尺，肩膀極寬，動作卻疾快又穩重，像是利用什麽滑過來的。這怪人裹著鬥篷，戴著頭罩，昏黑中看不清面貌，隱約可見面色白得怪異，應是戴了什麽特製面具。瑟因稍微停了一停，回身望了灰袍人一眼。此人稍稍曲身行禮，也沒說話，快速向後退去，消失在無盡的迷離中。

　　瑟因套上暖和的熊皮大衣，將小本子隨手扔給一個隨從，命令道:“此本送回內院去。告訴他們，他們的錢袋子，我給保住了。”