正當大家睡的最香的時候，就聽外面一陣緊著一陣的咚咚咚敲門的聲音。

　　“開門開門，檢查！”

　　店家打開大門，一隊凶神惡煞的士兵舉著火把，闖進客棧。

　　“住店的人都出來了?”帶隊的總旗問話。

　　“總旗大人，一共就住了這十幾個人。都在這呢！”店家陪著小心。

　　總旗看著華繼明一行幾個人，除了一個年齡大的，剩下幾個都是年輕漢子。不禁讓他多看了幾眼。

　　“官爺，我們是沂州過來的商人。這是路引！”華繼明趕緊把自己的身份證明交給總旗看。

　　總旗接過來，感覺手裡一沉。嗯，懂事！有五錢銀子。沒有白來。

　　“有海賊出現。大家都注意點，別丟了小命！”總旗大聲提醒著這些住店的，“走！”

　　大家紛紛討論著總旗剛才提到的海賊。

　　張小枝幾個倒是不怕，自己是官，對方只是賊。這要是碰上了，豈不是立功的時候到了?只是他們被私自派出來，現在不方便透露出身份而已。

　　被這麽一折騰，華繼明倒是沒了睡意。其他這些個小年輕絲毫沒受影響，回去接著睡覺。

　　“事情好像變的複雜了。明天會是什麽情況呢?”華繼明一邊琢磨著，一邊迷迷糊糊地又睡著了。

　　大家絲毫沒有受昨天晚上的影響，一群年輕人興高采烈地準備著今天的行程。楊六兒已經打聽好了黃姓鹽商的住處，華承鄉也搞清楚了去碼頭的道路。大家開開心心地吃著早飯，就等吃完飯準備出門了。

　　忽然聽到外面一陣敲鑼打鼓的聲音，這是要幹什麽啊?

　　看華繼明一個眼神，楊六兒一下子竄出去，打探一下情況。

　　華繼明又拉住店家問是怎麽回事。店家搖搖頭，“造孽啊！一個灶戶家的小兒子，被黃老爺逼著給狗披麻戴孝，給狗送葬呢！”

　　“啥?”華繼明大吃一驚。前世聽說過這樣的事，那是解放前有地主不乾人事，現在竟然讓他真的遇到了?

　　“到底怎麽回事?”張小枝也想打聽清楚，這還真是個稀奇事。

　　“那灶戶是個老實人，昨天早上，他小兒子從黃老爺家門口走過，被黃老爺家的狗追的鞋都跑掉了。就拿起石頭嚇唬那狗。沒想到那狗仗人勢，根本不怕孩子，就撲了上去咬住了小孩的肩膀。結果那小孩拿著石頭使勁砸狗，小孩肩膀被咬的血肉模糊，狗頭也被打的血肉模糊，死了！”店家詳細地給這幾個人講了事情的來龍去脈。

　　“真是畜生！竟然拿咱們老百姓不當人！”李大河忍不住大罵了一聲。

　　“客官小聲點，這黃家人多勢眾，到處都有他們的耳目。你們可別給我惹麻煩。”李大河那一聲把店家嚇的出了一身冷汗！出了事，他們一跑了之，自己可吃不了兜著走。

　　一會，楊六兒從外面回來了。憤慨地告訴大家，一個十三四歲的小孩，身上背著一條狗，披麻戴孝，正在哭喪呢。

　　華繼明想起來了，前世舊社會的一個孩子就遇到這種事，只不過翻身做主人後，在戰場上做出了驚天地泣鬼神的壯舉。怪不得他感覺有些熟悉。

　　“走，出去看看去！”華繼明帶著一群人走出客棧，來到大街上。

　　大街上站滿了人，大家都指指點點地議論著。夥計們看了搖頭，匠戶們看了生氣，富商們見到了嘲笑，大多數的人都沉默不語。

　　這樣荒誕的一幕就在眾人的眼皮子底下上演。那個孩子頭深深地低著，一步一步地向前走去，經過每一個人的面前。被狗咬爛的肩膀也露了出來。

　　華繼明實在忍不住了，走上前，把身上一件汗衫脫下來披在那孩子的肩膀上。

　　小孩腳步一頓，抬頭看了看眼前，一雙溫柔的眼睛正在看著他。“披上吧！傷口別碰上了髒東西。”

　　“幹什麽呢?找事是吧?”一個管家模樣的人走過來呵斥著。轉頭又對孩子說到，“快走！賤胚子。”說著一鞭子抽到了孩子身上。

　　“這位管家，我是從沂州來的，想找黃老爺談等生意。能不能勞煩大駕去給黃老爺說一聲。”華繼明很客氣地對那管家說到。

　　那管家一看華繼明的樣子，還有後面幾個面無表情的年輕漢子。

　　也知道看人下菜碟，“行，我馬上就去！”

　　說完，就把鞭子遞給身後的打手，去找自家主人去了。

　　“大爺，這黃家恐怕不行。這種事都乾的出來，不是個善茬！”華承鄉低聲對華繼明說到。

　　華繼明點點頭。能搞到鹽引販鹽的，肯定背後有勢力，而且在這地方上盤根錯節，估計是個非常難纏的地頭蛇。“承鄉，你們幾個去碼頭上看看吧。我們先留下，去會會這個黃老爺。”

　　華承鄉和周大傑幾個人就先去碼頭了。

　　剛走，就見那管家又來了，“這位貴客，我家老爺有請。”

　　華繼明拱拱手，就跟著管家去見黃家的主人，大鹽商黃進官。

　　“呵！土豪啊！這麽大一座宅子！”這鹽商幾輩子的積累，還真是不簡單，攢下了這麽大一座家業。

　　穿過幾進院子，才最終來到堂屋正廳。

　　一個穿戴整齊的中年人正坐在會客廳裡。手裡正拿著本書在那裡讀呢。就是不知是金瓶梅還是西遊記啊?

　　仔細一看，卻原來是《詩經》！這還是一個有文化的鹽商啊！

　　“沂州華家埠華繼明！”華繼明一見面，抱拳致意，“突然來打擾黃老爺，真是不好意思啊！”

　　“快請坐！阿福，上茶。”黃老爺熱情地招呼著眾人。

　　“讓華掌櫃的見笑了。”黃老爺解釋著剛才的一幕，“這群灶戶老是完不成任務，就那個孩子的父親朱四海帶頭挑事。我這是殺雞駭猴啊！北邊與女真人打的厲害，官府一直崔我的稅。可灶戶的正鹽完不成，這稅就交不上去，我也是沒辦法啊！”

　　說完黃老爺也無奈地歎口氣，搖搖頭，頗有一種無力感。

　　“黃老爺，確實不容易！”華繼明順著回了一句，他現在沒心思與他爭辯這個事誰對誰錯，其實隻想先談談合作的事。其他事，現在暫時還顧不上。

　　“我們這兩天過來，就是想搭上黃老爺的船，順帶捎著運布匹到天津。不知貴船行現在有沒有這個業務?”華繼明試探著問到。

　　“這事吧，說簡單也簡單，說麻煩也麻煩。”黃老爺有些犯了難。

　　“還請黃老爺明示！”

　　“簡單呢！我們確實有船往天津跑，捎帶著給你們運貨一點問題都沒有。”黃老爺斟酌了一下，“說麻煩呢?籍貫江南，現在朝中的幾個高官，也會用我們的船運布。我們不敢隨便得罪那些人啊！華掌櫃多體諒體諒?”

　　“理解理解。”華繼明點頭同意，看來這事沒戲。

　　黃老爺又陪了一會，就端茶送客了。華繼明留下兩匹當作見面禮，也就失望地離開了。

　　看著他們離開的身影，黃老爺輕蔑地冷笑了兩聲，就這土財主，還想與自己合作。

　　“小枝，你私下裡打探一下，這黃老爺什麽路數。”華繼明低著頭盤算了一會，“我看他是不想與咱們合作。打聽打聽他背後是誰撐腰，實力怎麽樣。”

　　張小枝點點頭，這是他的拿手好戲。

　　等他們回到客棧，華承鄉與周大傑一行人也回來了，情況不容樂觀，這趟恐怕是要白跑了。

　　華繼明想到家裡的事情還挺多，就安排華承鄉還回去，先把銷售的事情抓起來。他則帶著楊六兒和周大傑，再在這裡等等看。

　　“東家，我想去找找那個給狗送葬的小孩。看看是不是真如黃家說的那樣?”楊六兒主動說出自己的想法。

　　華繼明一看這個衝勁十足的年輕人，搖搖頭。“你太顯眼了，走到哪裡都活力四射，讓人一下就能記住。別去給那家惹麻煩了。”

　　楊六兒直接愣住了，這是啥意思?

　　周大傑在一旁瞅著楊六兒，點點頭，意思是東家說的對。這楊六兒就是有這種特質，只要往人堆裡一站，馬上就能讓人注意到他，想不注意都不行。

　　“你去打聽打聽有多少曬鹽的灶戶，看看他們現在的日子過的怎麽樣，主要對什麽不滿意，曬鹽怎麽才能掙到錢。”華繼明邊說，邊想著社會調查需要了解哪些問題。“大傑，你也和六兒一塊去。主要任務，就是了解灶戶的現狀與想法。”

　　兩個人答應著，收拾了一下，就離開了。隨後，華繼明就帶著華傳奇、李大河、徐成，四個人在這鎮上溜達著，看看這個鎮上都在做什麽生意。

　　華繼明感覺有些奇怪，這裡是產鹽的地方，但來買鹽的商人卻不多。反而當地的灶戶、或鹽商都把鹽收集起來往南運去。

　　華繼明一打聽，明白了。

　　以當時的黃河入海口為界，以北的稱淮北鹽場，以南的稱淮南鹽場，不過都歸兩淮都轉運鹽使司管轄。

　　青口這一片的鹽場，最後都會集中到板浦鎮進行售賣。而許多有實力的鹽商都住在板浦鎮，來買鹽的也集中在那裡，板浦鎮就是一個大型的淮北鹽場批發交易中心。

　　而在青口這裡，僅僅是個生產地。所以看著有些冷清。

　　“哎呀，走錯地方了啊，要不要去板浦看看?”華繼明心裡琢磨，“等那兩個年輕人回來，看調查的怎麽樣。如果能行的話，讓那這兩個人去一趟板浦。”

　　卻說楊六兒與周大傑離開華繼明的視野後，那年輕人的活潑就顯露出來了。

　　“哎，大傑，我真有東家說的那麽好看嗎?”

　　“不是好看！是容易顯眼！”周大傑強調著用詞要準確。

　　“一會到了鹽田，咱們怎麽找老鄉問話?”

　　“就像在地裡乾活時候一樣聊天吧?咱們在家的時候，聊天又不耽誤乾活。”

　　“這是個好主意！一邊幫著乾活，一邊與他們聊天。”

　　“聊什麽呢?”

　　“東家不是說了嗎?就那幾項。我給你理一理！”楊六兒自信滿滿，要給周大傑上課。

　　“不用，我早就理好了！我給你講一講?”

　　“行，你講吧！我給你指導指導。”楊六兒嘴上可不會吃虧。

　　二人哈哈大笑，都知道對方有實力，這事好辦了。

　　楊六兒與周大傑分開，來到曬鹽、煮鹽的鹽田，分別找一家正在忙活的人家去幫忙，然後與灶戶熱情的聊起來了。

　　於是這兩個人就把灶戶們現在的情況摸的一清二楚。

　　原來，自從萬歷四十五年(1617年)實行綱鹽製以來，灶戶的日子非常難過。

　　首先，就是被剝削的太厲害。官府編制綱冊，只有在冊上有名的鹽商，也被稱為綱商，才被準許販鹽，關鍵是這綱商的身份是世襲的。所以，錢都讓鹽商給掙走了，而他們所交的“正鹽”，又拿不到朝廷許諾的銀子和糧食。“正鹽”之外的“余鹽”更是被鹽商把價壓的死死的。

　　其次，灶戶貧富分化嚴重，有些灶戶已經破產。關鍵是經過近二百的發展，有好多灶戶的糧田、提供柴火的田，甚至曬鹽的田，有的自己賣了，有的被富戶給搶走了。

　　沒有柴火就煮不了鹽，沒有鹽田那就更無法生產鹽了。

　　無法生產鹽，但他們承擔的鹽課稅卻沒有取消，所以有些灶戶的日子就根本沒法過，不老實的早跑了。剩下來的，只能給大戶煮鹽。

　　第三，就是在海州府和鹽使司的雙重領導下，負擔更重了。以前的時候，鹽場隻歸轉運鹽使司管轄。但現在業務上歸有司管，行政上海州府也管著他們。所以，他們不僅要交鹽稅，還要服勞役，交錢糧，讓灶戶更是苦不堪言。

　　看兩人回來，身心俱疲的樣子。但還是堅持住， 把調查來的整體情況，給東家匯報了。

　　聽完他們的匯報，華繼明考慮了一小會，接著又問了一句，“灶戶現在靠什麽活著?”

　　“他們基本上沒有了自己的鹽田、糧田和柴火田，但身上的‘正鹽’生產任務還在，只能靠給別人出力來掙錢了。”楊六兒回答著東家的提問，“勉強能掙夠家裡吃的，要是一旦生病有個意外，那可就麻煩了。”

　　“我觀察這鹽場的生產還有很大潛力！一個是鹽田數量不少，也有不少閑著的。第二還有很多人沒工可做。限制鹽生產的就是沒有柴火。解決了這個問題，就好辦了。”周大傑也發表著自己的看法。

　　這真是最寶貴的第一手資料，會有大用處的。

　　聽著他們兩個相互補充的匯報，華繼明毫不吝嗇地表露出讚賞之情。

　　做的不錯，能把問題提煉出來，還能把原因找出來，非常好。要不就派楊六兒去一趟板浦。而周大傑則跟自己，好好謀劃一下青口港和青口鹽場的事。

　　“六兒，你先在這青口多呆兩天，把這裡的各種關系都搞清楚。然後你再往海州府南邊的板浦走一趟，看看那個食鹽集散的地方，有什麽機會沒有。到時候我請張小枝與你一起去。這是銀子，你路上記好帳。”華繼明給楊六兒分配任務了。

　　楊六兒接過十兩銀子，非常激動，自己從來沒有拿過這麽多銀子。

　　華繼明就等著張小枝回來，然後聽聽他打探到的新消息，就準備先回去，後面再想辦法。

　　現在還是起步期，自己遠離工坊，心裡老感覺不踏實。