大年三十後就是古人俗稱的元旦，這是向楓在隱龍谷裡過的第一個年，但他的心情並不好，除了想在黃州的家人，楊恕和谷蓮的事也讓他開心不起來。

　　不僅他如此，高玲和趙任他們似乎也不開心，谷裡也沒有往年那般熱鬧，雖然這幾日每頓都有酒喝，但那些愛喝之人卻沒像往日一樣鬧騰了。

　　霸爺這期間也不開心，有時還在家裡唉聲歎氣，說楊恕和谷蓮這倆孩子不聽話，丟了他和隱龍谷的臉面。

　　高玲道:“爹，那你就把這規矩改了唄！我哥說得對，這婚配之事，還是由著各人的意願好！”

　　“萬萬不可！那豈不亂了套?那還要議事會幹嘛?要你爹幹嘛?！”

　　雷霸天血紅的眼睛盯著高玲，高玲看得心裡一懍，便不敢多言了。

　　雷霸天又道:“聽說你哥的婚事，是由著他夫婦二人自願的......這個不好，別的你可以聽他的，唯獨這事不行！”

　　高玲低聲道:“我哥是孤兒，聽說嫂子那邊也沒父母，所以就......”

　　“沒有父母還有長輩在，如何可自作主張?”雷霸天一臉不以為然。

　　程氏在一旁道:“玲子，你爹到時自會給你找個好夫婿，你就不要惹你爹生氣了。”

　　高玲撅了撅嘴:“娘，我曉得呢！我過年都給菩薩燒香了，惟願那魏慶這輩子都起不來......”

　　雷霸天橫了高玲一眼，不過再也沒說什麽。

　　又一場雪後，陽光漸暖。

　　春分過後，谷裡的人又開始忙了起來，正是耕田耙地的時節，稻子要下種，小麥正抽穗，天卻遲遲不下雨，議事會便安排人員整日挑水灌溉田地。

　　經雷霸天同意後，趁著空閑之余，向楓帶著幾人尋遍了後山，一是希望能找到谷蓮和楊恕兩人，二是找尋老連木挖黃金蟲。

　　帶著乾糧連著在山裡轉了三日，未見谷蓮和楊恕的人影，卻終於在一株有年份的連木下挖到了一對黃金蟲，便連土一起挖了回來交給了白仲，並將飼養之法也告訴了他，白仲歡喜得千謝萬謝。

　　黃金蟲最難養的是喜歡至陽之氣，向楓身上陽氣重，是飼養黃金蟲的理想氣息。向楓不可能整日照看它們，不過也有辦法，他可以隔三差五的過來看看，將自己的貼身衣服蓋在蟲盆上，效果也差不多。

　　三月還未過完，雷霸天就安排魏廣出門了，十來天后，魏廣回谷，還帶回來了一個人。

　　向楓認得此人，就是當日在梅家莊梅堂家裡遇到的劉汝國。

　　劉汝國帶來了梅堂的親筆信，雷霸天和他單獨聊了很久，出來後兩人都面對喜色。

　　雷霸天安排在聚親堂內設席款待劉汝國，幾大頭領作陪。

　　看來這劉汝國對雷霸天來說是個貴客，向楓還是頭一回在這大洞廳中吃酒。

　　雷霸天向客人一一介紹了他的幾位大頭領，當介紹到向楓時，劉汝國哈哈大笑，說他和向頭領之前就打過交道，這次是老友重逢了。

　　酒過三巡後，雷霸天問劉汝國:“劉老弟，梅堂兄弟這次舉事，可是鐵了心的?”

　　劉汝國看了看眾人，一時沒有回答。

　　雷霸天道:“劉老弟，在座的都是兄弟，絕無二心，你但說無妨。”

　　劉汝國咳了一聲，說道:“雷大哥，我不是那個意思，既然梅大哥派我來隱龍谷，那肯定想相信大夥的......嗯，去年湖廣和江西大旱，朝廷不減賦稅，還一個勁的催收，今年剛開春，官府又來要租稅了......”

　　童七怒道:“娘的，這稻子都沒種就要交租稅?”

　　劉汝國看了童七一眼道:“這叫種子稅，還有水利稅呢，衙門沒錢，有的賦稅都收到五年後了。可這一開年就乾旱，早稻都沒法種下去，地裡的麥子都要旱死了……唉！不光這，還聽說那些漁民腳夫小攤小販，今年的雜捐都長了呢......”

　　“這還讓人活麽?！”童七拳了一下桌子。

　　顧南古插話道:“就是這般收租稅，官府還說朝廷年年虧空，他們的錢都花哪去了?”

　　“花哪去了?”

　　劉汝國冷笑一聲:“你們不曉得吧?當今皇帝年紀輕輕就開始修築陵寢了，朝廷預算是四百萬兩銀子，聽說還不夠。至於吃喝玩樂的錢，那不得跟流水一般?上行下效，這當官的有哪個好的?”

　　“真是個狗皇帝！”

　　童七怒道一聲，轉頭又衝著向楓問道:“向老弟，你當年是做守備的，想必也搜刮了不少吧?”

　　向楓笑著道:“七哥，你看我像有錢的人麽?”

　　雷霸天道:“老七，說正事呢，莫要胡鬧！”

　　童七嘿嘿一笑:“嗯，我曉得，逗向兄弟呢！”

　　劉汝國道:“向老弟當年可是好官啊，我們黃州人都清楚，不是好官敢打欽差麽?”

　　“劉大哥高看了！”

　　向楓朝劉汝國抱了一拳:“我朝稅額是三十稅一，這原本並不高，但如今各地巧立名目，變著法子征稅，加之官員還要貪墨，能上交國庫的錢自然就打了折扣，只能一味征收於農，加之商業稅又太低，老百姓的日子自然是苦了。”

　　朝廷將原來的地稅、貢稅、徭役和人頭稅等都歸入田賦裡，按畝征稅，但底層農戶卻並沒有得到好處，由於朝廷征收的商業稅太低，所以每年的財政收入佔主體的還是農業稅，加之後期地方官府變相攤派，以致農戶貧民苦不堪言，遇上天災更是難熬了，賣兒賣女餓死人是常有的事。

　　童九問道:“那些經商的人有錢，幹嘛不多征些?偏偏向那些些窮苦人索要！”

　　向楓道:“哪個經商的背後沒有官員做靠山?小商有小官靠著，大賈有大官靠著，如何收得動?”

　　“嗯。”劉汝國點了點頭，“向老弟不愧是做過官的，看事情就是看得深。如今我們黃梅一帶，民眾都活不下去了，去年餓死了上百人，各家不得不賣兒賣女，地也種不了，隻得背井離家討活路，還有不人少要飯去了，唉！真個是慘呀......各位兄弟，你們說，不反還能活下去麽?”

　　“早就該反了！”

　　一直沒說話的魏廣這會說道:“我這次出門，看到成片的莊稼地都荒蕪了，路上到處都是討飯的人，光鞋赤腳，拖兒帶女的，哪個看著不心疼?！”

　　劉汝國道:“你們曉得不?河南江西等地都鬧了起來，我們也不能再等了。梅大哥不僅聯手你們隱龍谷，還與黃州境內的漁民和碼頭幫會上的兄弟都說妥了，一旦我們舉旗，他們都會響應。”

　　魏廣道:“民心在我們這邊，此時舉事，定能一呼百應！”

　　“我們不是舉事，我們是替天行道！”

　　雷霸天哈哈一笑:“憋了多年的一口氣，今日真個能兌現了。劉老弟，只要梅堂兄弟決心扯旗，我隱龍谷定當參與。”

　　劉汝國朗聲道:“雷大哥，梅大哥這回是下了決心的，不然也不會專程讓我來一趟——日期已定，只等隱龍谷的各位兄弟一起建不世之功了！”

　　“哈哈！好得很！來，我們一起乾一杯！”

　　高興得滿面紅光的雷霸天舉起酒杯站了起來，大夥一起碰杯幹了。

　　在這個場合，向楓覺得不便說什麽，除了顧南古顯出一份穩重，其余幾個大頭領狂熱得很，就算他想提出反對意見，這會霸爺肯定聽不進去的。

　　不是不可舉事，只是當前的條件還遠不成熟。以朝廷現有的實力，對這種小打小鬧，根本不用費什麽力氣就能剿滅，雷霸天和梅堂他們怎麽就看不出來呢?！

　　向楓心裡變得焦慮起來。

　　飯畢，眾人各自告辭，雷霸天還要拉著劉汝國說話。

　　向楓出了洞口，還沒走多遠就聽見後面有人喊，回頭一看原來是顧南古。

　　“顧兄，你可是有事?”

　　顧南古一笑，問道:“向兄弟，今日這酒喝得可痛快?”

　　“痛快是痛快，也沒見顧兄你喝多少呀?”

　　“我不善飲酒，你又不是不曉得。”

　　顧南古又是一笑:“向兄弟，你對那劉汝國所言之事有何想法?我看你方才並無多話呢！”

　　向楓不再兜圈子，當即道:“顧兄，這扯旗舉事之舉非同小可，我們隱龍谷不能參與，起碼當下不行。你是谷中元老，霸爺信任你，你要出面勸阻他！”

　　顧南古道:“向兄弟，你雖來得晚些，其實霸爺更信任你呢！”

　　“顧兄，我是當真的，沒跟你說笑！”向楓有些急了。

　　“我也是講真的啊。”顧南古一笑，“你年紀輕，有能力，辦事穩重公道，而且極重情義，這是霸爺最欣賞的。拋開你跟玲子的關系不說，單就這些，霸爺都會對你另眼相看，他可多次在我面前誇你呢——向兄弟，你沒覺得麽?”

　　向楓道:“多謝霸爺和顧兄抬愛！可是我今日說的是舉事之事，顧兄知書明理，不會看不到當下的形勢吧?就我們和梅堂那些人一起冒然舉事，沒有任何成功機會的！”

　　“那也不盡然。”

　　顧南古捋了一下胡須:“古往今來，那些扯旗造反的，你以為一開頭就有很多人馬?秦末之陳勝吳廣，漢末之黃巾，元末之紅巾直到我朝太祖，起始不也就幾千人馬麽?是後來才越打越多......”

　　“顧兄，你說的也對，可是這會不比那時啊，當時的朝廷腐敗透頂，當然可以一呼百應了。”

　　“向兄弟，你以為如今比過去好得了多少?”

　　顧南古看了向楓一眼，搖頭冷笑一聲:“凡扯旗造反之人，人人皆以為可以功成，人人也想到會招來殺身，但歷朝歷代，舉事之人少麽?萬事不可預料，皆事在人為耳！”

　　向楓一時怔在那裡。

　　顧南古又道:“向兄弟，我不會去勸阻霸爺的，你也不要去。”

　　向楓反問道:“為何不能去?難道看著霸爺帶著兄弟們去送死麽?”

　　“送死?”

　　顧南古神情有些沒落，接著道:“向兄弟，你還是不了解霸爺，你之所謂死，對霸爺來說即是生！”

　　向楓一愣:“這怎麽解釋?”

　　“你自個琢磨吧！”顧南古歎了口氣，“向兄弟，我一向看好你，今日再給你說句真心話。”

　　“顧兄請講！”

　　顧南古看著向楓道:“不管後事如何，這隱龍谷不能垮，更不可被官兵剿滅，這才是霸爺看得比命還重的。你若真想幫霸爺，那往後就用心幫他打理好這隱龍谷，谷裡一幫老小，只怕往後要靠你了。”

　　向楓也沒多想，當即道:“顧兄放心，隱龍谷就是我的家，我絕對會盡力的。”

　　一天后，劉汝國離開隱龍谷，雷霸天隻帶了顧南古相送，另又安排魏廣一直將客人送出谷外。

　　折返路上，雷霸天問顧南古道:“你跟向楓聊過了?”

　　顧南古“嗯！”了一聲。

　　“他還是反對舉事?”

　　“反對是反對，不過不是反對舉事，而是說我們實力不夠，擔心失敗。”

　　“這小子，總是顧慮太多。”雷霸天聽得一笑。

　　“霸爺，其實向兄弟的擔心也有道理，以我們目前的實力，還難以跟官兵抗衡......”

　　“顧先生，實力都是打出來的。那梁山泊起始也不過幾百人，比我們還少，後來不是也壯大了?”

　　“理是這麽個理，我也是跟他這麽講的。不過他也是一番好心，霸爺你莫要介意！”

　　“向楓的心眼正， 這個我自然曉得——我還沒老到好壞不分呢！”

　　雷霸天呼出一口長氣，又道:“可大丈夫為人一世，總要為天下百姓做點事。俗話說，明知山有虎，偏向虎山行，這替天行道之事，不是要等萬事俱備才可為，天下沒有那般容易之事，縱然身死又如何?”

　　顧南古聽著一時沒說話。

　　“自古官逼民反，我雷霸天就是要朝廷懂得這個道理。今番即便失敗，也要給朝廷有當頭棒喝之效，倘若他們還不知收斂，仿效我輩者當如洪水而來，他們豈能阻擋得了?！”

　　顧南古聽得肅然起敬:“霸爺講的是，我等將全力以赴！”

　　“和梅堂約定的日期就在下個月，已是迫在眉睫了。你和魏廣兄弟趕緊著手安排人員、裝備和糧草，一到約定日子，我們就出谷。”

　　雷霸天眼中閃著精光，仿佛看到了他帶著兄弟們衝鋒陷陣殺敵於馬下的場面。

　　顧南古又問道:“霸爺，谷中也要留人把守，我們幾個頭領，誰留下負責守谷?”

　　“依你看呢?”

　　“非向楓不可！”

　　“你和我想到一塊去了。”

　　雷霸天哈哈一笑:“這隱龍谷，可是我的根啊！不管此次舉事是個何結果，終有一處安身之所在此，我等便無後顧之憂了——這裡千萬不能丟，谷裡的老弱婦孺也絕不能受傷害，真個有事，也只有阿楓能守得住。”

　　當天，向楓特意去找雷霸天，陳說不可冒然舉事之意。不過最終還是未能說動，隻得作罷，回頭便找到趙任等人，讓他們做好出谷打仗的準備。