這些日子向楓閑得很，一大早起來就練習擒拿手和功法，其余時間不是去街上逛逛，就是在家裡幫著聞敏做家務，有時也陪孫承宗去蒙館，順便看看軍戶和他們的莊稼地。

　　那些軍戶見到向楓自然是高興得很，秦大眼當了小旗官後，辦事很公道，和東壁堂那邊的協議也執行得好。

　　聽說向楓被罷了官，大家都替他鳴不平，秦大眼狠狠地罵了幾句，要向楓再回來帶他們種地。

　　馬克見到向楓後倒沒了往日的熱情，向楓曉得沒有帶他去蘄水，這小子估計現在心裡對他還有意見。

　　這天，孫承宗散學回來，提回了一籃子雞蛋，說是菊子提到蒙館來托他帶給向楓的。

　　向楓問孫承宗給人家錢沒有，孫承宗說這是人家一份心意，他哪好意思給錢?

　　向楓心裡有些過意不去，孟菊家清苦得很，這一籃雞蛋不知攢了多少日子，這次去看望軍戶，沒見到菊子，想必那丫頭又長高了。

　　聞敏說明日上街給孟菊姐弟買些東西，向楓覺得這個主意不錯。

　　孟明過來了，向楓回來後托人給他捎了信，得知消息後他就過來了。

　　孟明勸向楓莫要為丟官氣惱，當年董衛使受了那麽大的冤屈也挺過來了，還說向楓這兩年越發成熟了，應該能看得開。

　　向楓說還是大哥懂他，兄弟三人一起喝得個痛快淋漓。

　　孟明問向楓道:“二弟，你回來後，去拜訪董大人沒有?”

　　向楓搖了搖頭:“還沒呢！先前在蘄水給他寫了信的，被罷官回來又不是什麽光彩事，不好意思去見他。”

　　孟明道:“嗯。遇到時節再去也可。小宛在年底要出嫁，到時候你可得送份厚禮。”

　　“這麽快?”向楓有些吃驚。

　　“嗯，六禮已定下日子，只等著年底迎親了。要不是那丫頭一直找理由拖著，早就嫁過去了。唉！她拖得了一時，拖不了一世啊！”

　　向楓一時沒有說話，這不是他能管得了的事，於是也不去想這事，問起孟明最近忙些什麽。

　　孟明說清丈土地已近尾聲，朝廷發文說九邊戰事不斷，要各衛所抓緊屯糧，做好募兵事務，還要從衛所裡抽兵。另外，最近江匪湖匪猖獗，湖廣都司衙門要各衛所會同守備駐軍做好清剿匪患的準備。

　　“唉！”向楓聽了後歎了口氣，“這感覺又開始不太平了啊！”

　　孫承宗道:“這天下哪太平過?只是我等草民不曉得而已。一旦有事，那些官老爺只會嘴上催促，真是官大一級壓死人。”

　　向楓沒好氣道:“你還是安心讀書吧！等你日後做官後，看你怎麽做。”

　　“哼！我要是做了官，那我就……”

　　孫承宗說了一半卡住了，一時也接不上自己的話頭。

　　聞敏看得撲哧一笑。

　　向楓和聞敏抽空去了趟東壁堂，見到了李建元。

　　李建元對向楓當不當官倒不太關心，對他大談起東壁堂的事來。說東壁堂在黃州如今已是家喻戶曉，每日看病的人絡繹不絕，他打算將東壁堂在武昌落腳，問向聞二人還入股不?

　　“當然入啊！以後東壁堂開到哪我都入股。”向楓笑著道，“只是我現個身上銀子不多，估計只能湊個二百來兩銀子，這還是黃州東壁堂分紅和在蘄水時攢下的。”

　　小敏抿嘴一笑，說道:“阿楓哥，你那點家底這下都掏光了，小敏再借你三百兩吧，湊個五百之數。行不?”

　　向楓覺得二百裡銀子入股也是少了點，當下也就答應了。

　　李建元道:“向老弟，今年起，給軍戶的種植補貼就由東壁堂出吧，我已和大眼兄弟說好了。那些藥材，蘄州堂和黃州堂都在用，不能要你個人出錢。”

　　向楓沒有同意，說道:“那是我跟軍戶之間的約定，當時也沒和你商議，還是我出吧，再說銀子也不多。”

　　李建元一擺手，說道:“不是銀子多少的事，沒理由讓你個人掏，不然軍戶兄弟要說我不仗義了，他們現個可護著你呢！”

　　向楓笑了笑，隻得答應了，便問聞敏出資多少入股。

　　小敏想了想後說道:“李叔，我入股一千兩吧。”

　　李建元和向楓都嚇了一跳，驚訝這聞敏哪來這麽多銀子。

　　李建元道:“聞小姐，你出這麽多，武昌堂建成後，你可是大股東了。”

　　聞敏問道:“我不管大股東小股東，我只出銀子不管事務，可以不?”

　　李建元道:“當然可以啊，我正擔心銀子不夠呢！”

　　三人於是一起商議起下一步的運作來。

　　這些日子只要不下雨，每到傍晚時分，向楓和聞敏便必定要沿著河堤散步，這是他們的習慣。沿河的居戶都習慣見到這兩人每天如此，要是隔天沒見二人過來的話，心裡還有些奇怪。

　　這個時期的明人有散步的習慣，但多是男男或女女，少有男女兩人明著一起的，更不說天天如此了，因為夫婦之間沒這情調，未婚男女又沒這膽子，於是便猜測起向楓和聞敏的關系來。有好事者還專門以打製鐵具為借口，向高疙瘩打聽這兩人的關系，一聽說是兄妹，頓時驚訝得下巴一時合不上了。

　　向楓回來這段時日，孫承宗開始也跟著向聞二人一起去堤上散步，但後來越來越覺得不對勁，越來越覺得自己是個多余之人，於是借口說自己要看書，再也不跟他們一起散步了。

　　天氣已經很熱了，知了躲在樹蔭下歇斯底裡地叫著，毒辣的陽光把柳葉都炙烤得卷曲了，人們白天都躲在家裡不想出門，也不想乾活，只有高記鐵匠鋪裡終日傳出叮叮當當的敲打聲。

　　這一天，高疙瘩和鐵山正揮汗如雨地敲著手裡的鐵器，忽然聽到鋪子外頭傳來一句顫巍巍的聲音:“他……他大哥……”

　　高疙瘩隻當是上門來打製東西的，加之手裡的活正吃緊，一時也沒在意。忽然又聽到門外咣當一聲響，扭頭一看又沒有見到人影，這才覺得有些奇怪，放下鐵錘出來一看，立馬大聲喊起鐵山來。

　　一個頭髮蓬垢衣衫破舊的婦女倒在地上，淬火用的一口小水缸碎了，水流了一地。

　　鐵山有些緊張地問道:“師父，她怎了?”

　　“俺也不曉得啊！快，快把她扶起來。”高疙瘩連忙吩咐了起來。

　　鐵山過去扶起那婦人，但見她雙目緊閉兩臉蒼白，竟然是暈了過去。

　　高疙瘩一時害怕，跑到路邊大聲喊起向楓來。

　　向楓和聞敏都在家裡，聽到高疙瘩的急喊聲後都跑了過來。

　　高疙瘩指著那婦人，結結巴巴說道:“阿楓，她…..她……缸都砸了，怎……怎辦?”

　　向楓一時也沒聽明白，跑到跟前問了鐵山後才弄清個大概，當下抓住哪婦人的手腕把脈，脈象有些弱。

　　“高叔，她估計是中暑了……鐵子，你去請個郎中來，東壁堂那邊遠，就近請個過來。”

　　向楓隨後把那婦人抱了起來，往屋裡走去。到了院子裡後，叫聞敏拿一張草席出來，鋪在樹蔭下，再把那婦人平放在草席上。

　　“家裡有粥湯沒?想辦法喂她喝點，糖水也行。”向楓吩咐聞敏道。

　　聞敏道:“沒有粥湯，我去衝點糖水來。”

　　向楓掐起那婦人的人中，又掐她的合谷穴位，高疙瘩拿著扇子朝婦人身上扇風降溫。

　　聞敏端來糖水後，向楓慢慢掰開婦人的嘴，往嘴裡倒了一些糖水，等到鐵山帶著郎中來時，那婦人已經有了神智。

　　郎中把了婦人的脈象，又做了一番檢查，然後對向楓等人說道:“她是餓的，加之有些中暑，以致暈厥。給她吃點米粥，放少許鹽，一次不要吃多，緩緩就好了，不礙事。”

　　那婦人這會好像也清醒了，只是身體還很虛弱，看著眾人道:“多謝好心人……奴家……給， 給你們磕頭了！”

　　她掙扎要起身，被眾人攔住了。

　　聞敏又端來一碗溫熱糖水，扶著婦人喝下去後，那婦人的臉上才慢慢有點血色來。

　　一旁的高疙瘩問道:“妹……妹子，你打哪來的?怎這樣?”

　　婦人喘了幾口氣後，便向眾人講述了她的來歷:

　　她是安慶府太湖縣人，娘家姓潘，三個月前太湖發大水，村裡的房屋莊稼全被淹了，官府要每家出人丁去守湖堤，一日夜裡，湖堤決口，她家男人被水衝走了，屍身都沒找到。房子沒了，又沒有吃的，她隻好帶著十四歲的女兒出來逃難。一夜醒來，女兒不見了，她發了瘋般去找，幾天也沒找到，就沿江一路乞討到這裡。方才在鐵匠鋪門口想討點吃的，一時又餓又渴，就暈倒了。

　　“也是個苦命人……”高疙瘩聽完後抹起了眼淚，接著又問道:“妹子，那你往後可怎辦喲?”

　　“奴家也不曉得……前日在江邊，奴家都想跳下去，不想活了……”

　　婦人說著流下了眼淚，哭泣起來。

　　眾人聽得心裡發堵。

　　高疙瘩扭頭看了看向楓，又看了看聞敏，一副猶豫不決的樣子。

　　向楓道:“叔，你有話就說，我們聽你的。”

　　高疙瘩歎了口氣，說道:“她如今家破人亡，一個婦道人家，還能活麽……還有，她那閨女十四歲，和玲子年紀差不多，也丟了……”

　　高疙瘩說著也流出了眼淚，接著道:“阿楓，小敏，叔作個主，讓她先留下來吧……”

　　向楓和聞敏當即點頭同意了。