黃州。

　　向楓當夜離開後的第二天晌午時分，一大隊官兵番役將向宅圍了。

　　帶隊的是隨同太監張誠一起的那位金掌刑，武昌參將府上的一位軍官協助，還有黃州知府裡的捕頭衙役等，共有百十來人，引來不少民眾站在一旁圍觀。

　　番役拍打著叫開了宅門，金掌刑指揮著人馬要進去抓人。

　　鐵山在大門口橫刀而立，不讓官兵們進來。

　　雙方正要動手之際，聞敏從後面趕來喊住了鐵山，要他讓官兵們進來。

　　鐵山讓開後，官兵留了一部分人守在門口，其余之人呼啦一下湧入院子，聞照庭和高疙瘩帶著眾人都已站在院子裡了。

　　聞敏臉色鐵青，高聲問道:“你們強闖民宅，可有令涵?”

　　金掌刑朝著聞敏兩眼一翻，傲聲道:“你個婦道人家，少跟爺廢話！有沒有令涵也不是你能看的。”

　　他隨即大手一揮，喊道:“緝拿向楓！活要見人，死要見屍——給我搜！”

　　官兵們手持武器蜂蛹進入各個房間。

　　聞照庭要聞敏不要多言，隨他們搜去。

　　一大家人站在院子中間，看著那些官兵番役們在大宅各處翻箱倒櫃亂找一氣，沒一會兒，地上丟滿了衣物、書籍和其他物品，整個宅子頓時一片狼藉。

　　黑子在一旁狂叫著，這群冒然闖入表情不善的人激起了它無比的膽氣，叫了半天也沒人理它，它瞅準機會朝著一個番役的腿部咬去。那番役痛得大叫一聲，拔刀便要砍，黑子掉頭撒腿就跑了，又站在門口朝著官兵們狂吠個不停。

　　聞照庭面色平和，不過眼神裡帶著明顯的不屑之色。

　　高疙瘩從來沒見過這陣勢，兩腿都有些發抖了，小高盛嚇得哇哇大哭起來，潘氏抱著他低聲撫哄著。

　　張胖坨則不停地抽吸著鼻涕，額頭直冒汗。

　　顧靜、董小宛和孟菊幾個女眷站在一起，小宛扶著孟菊，顧靜緊緊拉著顧輝的手，低聲囑咐顧輝不要說話，她另一隻手藏在衣袖裡暗自緊攥著一把剪刀。

　　小半個時辰過去後，搜查的官兵紛紛過來稟報，說沒有見到向楓。

　　“跑啦?！”

　　金掌刑又一翻兩眼，走到聞敏面前，厲聲問道:“你是向楓什麽人?他跑哪去了?什麽時候跑的?”

　　聞敏面不改色，捋了一下鬢發，說道:“我是他妻子！你們這般興師動眾，我家相公犯了何罪?”

　　金掌刑怒道:“你少給爺揣著明白裝糊塗！向楓犯的是死罪你不清楚?趕快將他交出來，不然就將爾等一並拿了！”

　　聞敏一聲冷哼，說道:“莫說我不曉得我相公去了哪，就是曉得，也不會說與你們聽的！”

　　金掌刑頓時氣急敗壞，喝道:“好你個娘們，嘴還忒硬，那就先拿你開刀——將這婦人拿了！”

　　“慢著！”

　　番役正要上前拿聞敏，聞照庭大喝了一聲。

　　聞照庭走到金掌刑面前，說道:“這位差官，一人做事一人當，你們要抓向楓便去抓他好了，不能濫權亂為。”

　　“呵呵！”金掌刑冷笑一聲，“看來這家子人個個都硬氣啊，那向楓如此大逆不道，也就不足為奇了。”

　　聞敏當即道:“我家相公怎麽就大逆不道了?大明律上寫得清清楚楚，未審理定讞不能定人以罪，你這是誣陷！”

　　那金掌刑聽得一愣，沒想到眼前這婦人還知曉律法，當下道:“好個伶牙俐齒的婦人！看來你是向楓的同黨無疑了，抓不著他，正好將你抓回去。”

　　“曉得你們也不會放過我！”聞敏一臉不屑之色。

　　一個番役拿起鏈子就要鎖拿聞敏，高疙瘩等人都嚇得臉色發白，鐵山正要衝上來的時候，被聞照庭攔住了。

　　“啊喲！這位官爺，可別呀......”

　　這時，桃紅一腳一拐的走了過來，她將手裡的手帕在金掌刑的眼前輕輕一揮，一股濃濃的脂粉香頓時四散開來。

　　“我這妹妹不懂事，官爺你高抬貴手放她一馬，改日奴家一定登門拜謝！”

　　“你滾一邊去！”

　　金掌刑一巴掌拍了過去，將桃紅打倒在地。

　　桃紅在地上邊哭邊捶胸頓足:“啊喲喲不得了啦！差官打人了喲！沒法活了！老天爺呀，你可睜開眼看看吧......”

　　“你憑啥打人?！”聞敏推開面前的番役，跑過來將桃紅扶起。

　　金掌刑冷哼一聲:“打了又如何?你若是不交待，連你也打！”

　　聞照庭走近過來，問金掌刑道:“這位差官，是京城來的吧?”

　　金掌刑沒有搭話，邊上一位番役喝道:“這是北鎮撫司的金掌爺，你休要冒犯！”

　　“失敬！失敬！”聞照庭抱了抱拳，又指了指聞敏，說道:“她是老夫的孫女，向楓是老夫的孫女婿……嗯，這個，向楓犯了事，該定何罪，我等定遵官家之言，絕不袒護。若此女有冒犯，還望差官高抬貴手，不要與她一般見識。”

　　金掌刑斜了聞照庭一眼，冷哼一聲道:“你個老貨！剛才不是很硬氣的麽?！”

　　聞照庭呵呵一笑道:“在錦衣衛北鎮撫司的差官面前，誰敢不低頭?老夫還想多活幾年呢！”

　　金掌刑道:“少來這套！要麽立刻交出向楓，要麽我們將這女子帶走——還有你老貨和其他人，一並帶走。”

　　聞照庭正色道:“金掌刑，所謂知為吏者奉法利民，不知為吏者枉法以害民。你身為朝廷命官，不可濫用職權株連無辜！”

　　“你說個啥?”

　　金掌刑一時沒聽懂，但他懂得“株連”二字，又道:“你少跟我扯東扯西的，我今日就搞株連，你拿我怎樣?老貨，你還是留點力氣去牢房裡扛吧！”

　　“好大的口氣！”聞照庭冷哼一聲，“就是你們廠督在老夫面前，也不敢如此囂張，何況區區一個掌刑官。”

　　金掌刑怔了怔，巴眨著眼睛看了聞照庭幾眼，問道:“老貨，你是何人?”

　　聞照庭也不搭話，從懷裡掏出一個小牌子來，遞到金掌刑面前，問道:“認得此物不?——諒你也沒見過！”

　　金掌刑隨手拿過來一看，是一塊三寸見方的金色小牌子，上面還刻著字。

　　“元......土......”

　　金掌刑念著牌子一側上的字，連反面都不看就將那小牌狠狠地往地上一扔，喝道:“你個老貨，這塊破鐵牌有個屁用?！”

　　“好膽！”

　　聞照庭怒喝了一聲，連忙彎身將牌子撿了起來，又用衣衫擦拭了灰塵，大聲道:“姓金的，你找死——告訴你，這是個‘坖’字，是先帝穆宗的名諱，你已經犯了大不敬之罪！”

　　“你，你胡說！”

　　金掌刑頓時有些害怕起來，一時也不曉得是真是假，因為他真的不認得那是個“坖”字，更不曉得先帝的真名叫什麽。

　　“哼！老夫再給你看看反面......”

　　聞照庭將牌子的另一面翻過來，舉到金掌刑的眼前。

　　“這幾個字，你總該認得吧?！”

　　牌子的另一面還有四個小字，上面赫然寫著:“如朕親臨”。

　　金掌刑雖不一定曉得隆慶帝名叫朱載坖，但“如朕親臨”四個字的含義和份量他是懂得的。突然間，他感到自己的腿開始發抖了。

　　聞照庭又問道:“這幾個字的意思，你也該懂吧?”

　　金掌刑強撐著問道:“你......你哪來的這個?敢糊弄我?！”

　　聞照庭一笑:“哪來的?當然是先帝賞賜的！這種事誰敢糊弄?不然真個要株連九族了，今日要不是你逼急了，老夫還舍不得拿出來呢！”

　　“你……你到底是誰?”

　　金掌刑的額頭開始冒汗了，他進東廠多年，聽說過嘉靖、隆慶等皇帝會賞賜給至信任之人免死金牌，類似於鐵卷丹書，只要不是犯謀逆大罪，誰也不能將持牌人怎樣——也怪自己剛才性急，只看了金牌的一面，還將金牌丟棄在地，就這足以治他重罪了。

　　聞照庭道:“老夫是誰，你不必知曉，相信日後你也打聽得出來。勸你帶著你的人趕緊離開，該去哪抓向楓就去哪抓，我們絕不管，念你無知，老夫也不告你大不敬之罪。倘若你執意要帶我等人走，那就休怪老夫不客氣了——老夫將進京面聖說理！”

　　金掌刑這下是真怕了，他在錦衣衛裡混了多年，聽從東廠指揮到處抓人，最拿手的是察言觀色欺軟怕硬。和各色人物打交道，對方是真是假是好是賴，他多少還是能看出點門道的——

　　直覺告訴他，眼前這個老頭不一般，那種氣度不是裝得出來的，更不會昏聵到拿這樣的事開玩笑。這免死金牌十有八九是真的，自己剛才的不當之舉又被人拿了把柄，這讓他已經心怯了。

　　但金掌刑在心裡還是很氣惱，上次在黃州府衙被向楓一拳打暈了，事後張誠罵他個狗血淋頭，這次看來又要無功而返了，他覺得自己很背運，也很倒霉。這次湖廣之行喜憂參半，在抄沒張居正家產時，張誠給了他不少銀子，還許諾回京後要提拔他，沒想到全砸在那個叫向楓的家夥身上了。

　　他權衡利弊後明白了:即便不能提拔， 即便再次被張公公打罵，在免死金牌面前那都不值一提，這塊三寸金牌才是他不敢踩越的高山深壑，一不小心足可讓他這個小人物瞬間變成齏粉。

　　“行！算……算你厲害......我們走！”

　　金掌刑又故意黑著臉給自己壯了壯膽，對聞照庭道:“你，你告訴那向楓，就是逃到天涯海角，我們東廠也會抓到他的——他可沒有免死金牌！”

　　金掌刑抹了抹額頭上的汗，喊了一嗓子要官兵們都撤了，自己帶頭朝大門口走去。

　　聞照庭在後面喊道:“金掌刑，回去告訴你上司，再來向宅打擾的話，休怪老夫不客氣了！”

　　金掌刑哼了一聲，頭也不回地走了。

　　高疙瘩這會不停地拍著胸口，說道:“啊喲俺個娘誒，方才真是把俺嚇死了！”

　　大家也紛紛松口氣。

　　顧輝大聲喊道:“聞太爺真厲害！”

　　聞照庭呵呵一笑:“厲害個啥?！狐假虎威罷了，還好管點用。”

　　聞敏從聞照庭手裡拿了免死金牌反覆看著，問道:“爺爺，這個金牌，真是先帝賞賜的?”

　　“你這丫頭，當然是真的了，不然誰敢開這種玩笑?！”

　　聞照庭在院裡的石凳上坐了下來，又道:“先帝還在藩邸的時候，我教了他幾年書，他和當時的陳妃待我很好，臨別時賞賜我這塊免死金牌，沒想到今日派上了用場……唉！這都是多少年的事了，歷歷在目啊......”

　　聞照庭似乎陷入了往事的回憶中，眼眶濕潤起來，他看了看聞敏，沒有再說什麽了。