兩天后，向楓和聞敏回到黃州東壁堂。

　　李建元還在那裡，見二人回來後便一同回了蘄州，把黃州東壁堂交給他弟弟李建中打理了。

　　春季結束前，軍戶已將可種的草藥栽種完畢，去年秋天種下的藥材收割在望。

　　聞敏依舊每天都去蒙館教課，向楓似乎並不急著去找男先生過來，那些士紳們暫時也沒人再挑事端。

　　世子朱由樊這段時間也沒派人來約聞敏，聽說是隨荊王去京城覲見皇帝去了。

　　清明節前，高疙瘩說他又要回三湖鎮祭祖。向楓對他說路遠不必年年跑來跑去，就在這裡燒些紙錢就行。

　　高疙瘩說他前晚夢見高玲的娘了，她在夢裡罵他沒照顧好玲子，他被嚇醒後就瞪著眼睛到天亮，所以一定要回去給高玲他娘多燒點紙錢。

　　向楓也就同意了，說讓鐵山陪他去。他知道，高疙瘩來蘄州兩年了，但天天在鐵匠鋪裡，認不得幾個人，更沒有談得來的街坊鄰居，向楓和他說話的機會又不多，要不是鐵山來了，他估計會憋出病來。

　　聽馬克說，上次他陪高疙瘩回去後，高疙瘩到左鄰右舍家裡到處走動，說向楓如今做了官，他在蘄州的日子過得很好，住著大房子，讓街坊們有機會到蘄州的話就去找他，肯定會管吃管住。向楓聽了一笑，曉得高疙瘩平日裡沒個交心的人，是孤單了些。

　　兩天后，高疙瘩從三湖鎮回來了，把那幾個街坊鄰居誇了一番，說那幾家人都爭著接他去家裡吃酒，客氣得不得了，幸虧之前帶了些禮品給他們，不然弄得不好意思了。他還要鐵山作證，說他所言不是假話。

　　鐵山在一旁直點頭。

　　向楓就說那些老街坊太客氣了，他們有來蘄州的話，要好好招待他們。他這話說後才過兩天，師好古真的給他送來了一個三湖鎮的熟人——

　　張胖坨來了。

　　張胖坨背著一個大包袱跟在師好古的身後，見到向楓後，激動得鼻腔裡呼哧呼哧直響，鼻涕差點都掉出來了。

　　向楓問道:“胖坨，你怎來了?”

　　張胖坨放下包袱，用手背狠狠地擦了一下鼻子後說道:“我......我跑出來了，我要跟你一起當差吃官糧！”

　　向楓吃了一驚，忙問他是怎麽回事。張胖坨喘息幾口氣後，就把前後經過說了出來。

　　原來，張胖坨之前從高疙瘩的口中得知，向楓如今混得很好，他想過來，但他爹不同意，他也就忍住了。年後，他爹給他說了一門親事，也是一個同行家的閨女，胖坨當時也同意。上門認親那天，他見到那女孩，那腰身長得比他還粗，飯量更是驚人。他當時就不樂意了，回來後就跟他爹說他不同意這門親事，要悔婚。

　　他爹張屠夫拿著殺豬用的鐵鉤對張胖坨說，他要是敢悔婚，就用這鐵鉤把他腸子勾出來喂狗，還說今年五月就要成親。

　　張胖坨為婚事急得毫無章法。清明節那天，他遇到了回來祭祖的高疙瘩，問了高疙瘩在蘄州的住址，說日後去找向楓玩。高疙瘩當時就告訴他了。

　　等到高疙瘩前腳離開三湖鎮，張胖坨後腳就收拾行裝，趁他爹不在家就跑出了家門，一路找到蘄州來了。

　　高疙瘩雖給了他地址，但他根本找不到那地方，急得在街上團團轉。後來想到向楓在衙門當差，就陰差陽錯地找到衛使衙門去了，在門口大聲嚷著要找向楓，恰好被出門的師好古看到，問了情況後就把他帶到這裡來了。

　　向楓一聽頓時哭笑不得，送走師好古後，他轉身回來對張胖坨道:“胖坨，你爹都不曉得你就出來了，他還不得到處找你?不行，你得回去！”

　　“我不回去！我不想娶那個女的。”張胖坨撅著嘴巴嚷了一聲，“我跟我爹留了幾句話的，他急我也不回去。你要是不留我，我就跑別的地方去，反正打死我也不回去了！”

　　看著張胖坨一副豁出去的樣子，向楓還真有些拿他沒法，真要是讓他發起強來再跑去別的地方，那就更不好了。

　　向楓沒好氣地說道:“都說女人逃婚，你倒好，一個大男人也逃起婚來。那女孩胖點有啥不好?幹啥活都不用你操心，你真是的，自己肉多還嫌別人肥！”

　　張胖坨耷拉著腦袋道:“兩個大胖子，別人都要笑死......再說她那架勢，我看著都怕......我不要！”

　　向楓聽得一笑:“行！你先留在這裡，我盡快幫你找個事做，等找到事做後，再給你爹捎個信。”

　　張胖坨點了點頭。

　　向楓帶著張胖坨去鐵匠鋪跟高疙瘩見了面，並把情況說了。

　　高疙瘩面有為難之色，見向楓都同意了，他也就沒再說什麽，要向楓安排好胖坨的住處。

　　向楓卻為張胖坨睡在哪發愁了。

　　這裡就三間睡房，他佔一間，聞敏一間，另外一間是高疙瘩和鐵山一起睡，他不是嫌棄張胖坨跟他一室睡，只是他晚上都要練功，怕影響了人家。想來想去實在沒有辦法，隻得還讓張胖坨跟他一個屋睡覺了。

　　聞敏從學堂回來後見到張胖坨，知曉了原因後也沒說什麽。那張胖坨見到一身女裝的聞敏後，嘴巴張開得一時合不攏了。

　　晚上，張胖坨躺在床上對向楓道:“向哥，高叔說你混得好，我起先還不太相信，幸虧我過來了，這一看才曉得，你混得真不賴！”

　　向楓道:“我哪裡混得好了?這房子都是孟大哥的。”

　　“你騙人！這還混得不好呀?你看那個聞小姐，長得比仙女還水靈——向哥你真有福氣，你們......”

　　向楓打斷了張胖坨的話:“你莫想歪了， 那聞小姐是來幫忙的——趕緊睡覺，我要練功了。”

　　“向哥，你練啥功?我能學不?”

　　“氣功。你想學就在一旁先看著。”

　　向楓不再理會張胖坨，開始盤腿吐納起來……

　　片刻功夫後，耳邊便響起張胖坨如雷般的鼾聲。

　　向楓寫信給孟明，托他在黃梅給張胖坨找個活乾。不久，孟明托人捎來口信，說他衙門裡缺個廚子，問張胖坨想不想乾。

　　向楓隨後就同張胖坨講了，沒想到張胖坨不願意。

　　張胖坨嘟嚕著說道:“一個做飯的，整天伺候別人，比殺豬還累......我不乾！”

　　向楓問道:“那你想幹嘛?做廚子有啥不好的?再說你飯量大，做廚子最適合不過了。”

　　張胖坨道:“我不喜歡做飯，我要跟你一樣，去衙門裡當差，每天拿著棍子在街上逛，誰見了都怕——那個好！”

　　向楓聽了一笑，說道:“你這是從哪看到的?那都是戲裡演的。胖坨，你人老實，去當衙役會受人欺負，隔三差五還會受官老爺的責罰，要打屁股，你受得了?再說了，那些做衙役的都欺軟怕硬，老百姓背後都罵他們，你也想那樣呀?”

　　張胖坨低頭不做聲。

　　向楓又道:“你先去孟明大哥那裡乾著，他也好照顧你，等你情況都熟悉了後，我再和他說說——你要是實在不願意，那我只能強行送你回三湖鎮了。”

　　張胖坨皺著眉頭看了向楓幾眼，見他一臉嚴肅，嘀咕幾聲後就答應了。

　　兩天后，向楓帶著張胖坨去了黃梅。