歸鄉時這天正好是陰天，既沒有連綿不斷的大雨，也沒有難以忍受的烈日。

是以全鄉父老出鄉碑十裡，沿路皆是紅綢，十裡八鄉趕來的人更是將鄉道兩側站得滿滿當當。

要知道，自周柏當上族長後，就提出“要想富，先修路”的口號，整個紅泥鄉的各處道路都是北安標杆。

去歲雪災後，為了幫助鄉人渡過難關，周族更是以工代賑，讓聯結紅泥鄉的官道擴寬至三倍，可供大軍出行。

然而即使這麽寬，周柏帶著一小隊銀蛟軍，早早便要開始減速下馬。

“柏少爺回來了！”

“這可是我們紅泥鄉出的後生，咦，你們看柏哥兒的馬怎麽那麽高大，好威風！”

“都是蛟馬，跟在柏哥兒後面的銀甲騎士不會是銀蛟軍吧，想不到連州裡也要給他面子。”

見周柏抵近，迎接的鄉親們一擁而上，頓時將寬敞的大道擠滿。

面對這種熱情，周柏也不能說什麽，只能是撐著笑臉一一應答，裡面說不定哪個大叔大嬸就是父母那一輩的人。

所幸銀蛟軍還是盡職盡責，為防止人群中有不懷好意之人，他們把蛟馬擺在外側，自己則是牢牢護在周柏身邊。

如此，才能艱難地在人群中前行。

“冬冬鏘，冬冬鏘”

喧鬧的鑼鼓和鄉人們的喜悅歡呼夾雜，響徹雲霄。

在定州，在北安，甚至在平蒼縣南，周柏都只能算得上有名聲，而不算得人心。

可在紅泥鄉，絕對是人心所向，眾望所歸。

他給全鄉帶來榮耀，讓紅泥鄉人在外面都能昂首挺胸，得到更多尊重。

自從周柏考上解元開始，紅泥鄉天然就比其它鄉的地位要高上一分，鄉人在外開始享有一些隱性優待。

如涉及到紅泥鄉的官司，縣衙必會慎之又慎，又如鄉人縣城擺攤做生意，再也不會被地痞、差役刁難。

那些還在平蒼縣邊界藏匿遊蕩的匪寇，更是不敢踏足紅泥鄉一步。

他們可知道是誰一手主導了蒼山清繳，又是誰帶領幾支族兵便打退了金人侵襲。

蒼山腳下的那一座集體墳墓，正是埋葬的數百金國正規軍卒。

僅僅是解元，周柏便能做到如此，那現在名錄天籍進士歸來，又能做出多大的事業。

可以說，如果周柏再於家族坐鎮些日子，稍稍養望。

哪怕吆喝著扯旗造反，更多的鄉人也是擁護居多，而不會有義民聯結為朝廷出頭。

試看浩瀚歷史，多少梟雄豪傑建立功業，身邊最忠心、最受重用的永遠是親族鄉黨。

他們怕的不是周柏想做事，而是怕他一心求道不做事。

就這樣一邊擠著向前走了一個時辰，所有鄉黨族人幾乎都和周柏照了面，打過招呼。

這時正式迎接的隊伍方才出現，一隊隊穿著短打黑褂的精壯湧入人群，他們訓練有素，眼神中隱有悍勇殺氣，這些人居然真是見過血。

不出片刻，便生生將原本的道路給開辟出來，讓熱情激動的鄉人們乖乖站在道旁。

不是官兵卻比官兵還有威懾力，這並不奇怪，因為他們正是周族的莊丁，是整個平蒼縣北部仰仗的武力。

前方人群清空，在紅泥鄉界碑處，老族長周明軒帶著一眾核心靜候。

周族各房房主、族老、大小執事齊數到來，另外就是陳忠邦等內府諸人和幾位德高望重的鄉老。

在大旭及之前的幾代王朝，都遵循皇權不下鄉的原則，但並不代表就完全放棄鄉一級的治理權。

鄉老，便是由朝廷任命選拔的官方代表，或是鄉裡年高德劭之人，

或是致仕官員。王朝強盛時期，鄉老自然是維持基層統治的重要助力，可王朝末期，指不定這些鄉老就要為家族後代考慮。

上次考中解元歸鄉都沒來的鄉老，這次周柏進士歸鄉，也是齊齊來迎。

這短短兩年間，局勢變化天翻地覆，再端著姿態，只怕日後周族的湯都喝不著。

除開這些人，人群中還有一雙美眸在關切地盯著他，目光中的思念不言而喻，正是在周柏外出後，代為坐鎮守護家族的於月筠。

周柏先是深深看了一眼，以示回應，然後才大步上前迎上嘴唇微張激動不已的老族長。

“好啊，柏哥兒，好啊！”

“我周族也有出龍之日，老夫死而瞑目，地下的列祖列宗也當為你而賀！”周明軒雙目含淚地說道。

孱弱的雙手，這時顯得格外有力，緊緊抓著周柏，仿佛怕這在世天人是一個周族的夢。

感受著老族長的激動心情，周柏雙手回握，十分感激地道:“這大半年辛苦您了！”

這時一老一少的感情都是十分真摯，因為他們都給予了彼此最大的回報。

一個守好家族，一個光宗耀祖。

周明軒的身體明明不能再過多勞累，需要修養，卻仍是每日到群事堂點卯，為家族發展和運行殫精竭慮。

周柏這個正牌族長，為什麽敢拋下下去奔赴神京科舉，就是因為有周明軒這根定海神針，他在，人心就不會慌亂。

“走，去告慰你父母，告祭列祖列宗，讓他們知道麒麟兒，已成長為吾家之龍！”

“族長回族咯！各房前往族祠，準備祭祖！”

隨後周柏就親手攙扶著周明軒，一步一步向族地走去，在原本的入口處，一座進士牌坊已經高高立了起來。

青磚砌築疊澀出簷，青瓦蓋廡殿頂。

四柱三門三樓，中門二層石匾橫刻“進士”，右邊豎刻“祥興四十七年春闈“，左邊豎刻“中試二甲第一名進士周柏立“。

另外，三層石匾豎寫陽刻正楷“天人“二字，這就是告訴世人此牌坊的含金量。

是天庭許可設立的牌坊，和其他同進士所立不一樣，那僅僅代表大旭朝廷給予的恩榮。

從此以後，凡要經過牌坊進入周族族地的外人，需得下馬解兵，以示對天人和天庭的尊重。

哪怕朝廷官府的官員來此，也得放下武器，從牌坊下步行入內。

某種意義上，現在還只是縣豪家格的周族，也可被稱為天人家族。

如果不是周柏非要爭龍，光憑這個牌坊，其實就能保家族度過王朝更迭的亂世。

跟著周柏後面亦步亦趨的族人們，都是抬頭仰望，臉上充滿自豪之色，他們也是這個家族的人。

至於看熱鬧的鄉人則滿是向往和敬畏，那裡面就是天人家族的祖地，一個個心裡都想著，以後跟著周族乾事肯定不會差。

牽著蛟馬站在牌坊外的銀甲騎士們，有些不知所措。

蛟馬他們可以牽著走，可身上的佩刀卻是萬萬不能解下，不然他們哪還能驕傲地說自己是銀蛟騎兵。

畢竟從古至今，都奉行一句:刀在人在，刀亡人亡。

“那位雲騎尉都回到祖地，應該是安全了，也不用他們再保護什麽，不如就此離去?”

“可這樣是不是有些不講禮節，天人啊，州城也一位都看不到。”

低語商量也商量不出個什麽，甚至在這個牌坊的震懾下，他們還要對周柏的稱呼糾結。

好在周遠的到來，解除了他們杵在這裡被人圍觀的尷尬。

“我家族長說，你們乃是他的護兵，是自己人，佩刀也沒關系。”

“族裡現在要舉行祭祖儀式，你們先跟我去休息安頓，明早再返程，蛟馬的精糧和血肉都已安排好。”

騎士們面面相覷，一時居然沒誰反駁“自己人”這個詞，畢竟從任務上來說，他們現在還真就是周柏的護兵。

只是為首騎將猶豫片刻，還是出聲道:“留宿一晚恐怕不行，州裡還等著我們回信。”

“怕我們晚上害了你們不成，磨磨唧唧像個娘們，真糟蹋這麽好的蛟馬！”

周遠還沒說什麽，他身後跟著的一名精瘦男子就不耐煩地大聲嚷嚷道，似乎很是不滿。

這男子正是高虎，其人目含精芒，脊背挺得筆直，宛若一杆銳利無比的長槍。

說來也怪，明明內府的夥食要遠比山上好，可高虎仍舊吃不胖，痩如槍杆卻力大無窮。

營中常有戲言，說高都頭身上的精氣，都被脊骨中的那杆槍給吸走了。

高虎這麽衝的話一出，銀蛟軍騎兵哪還能忍，一個個手摸腰間，怒目而視。

周遠臉色不善道:“你們是要在這牌坊下動武嗎?”

“我等失態……請讓我們和這家夥找地方單挑，他不是喜歡馬，那就看看馬上功夫如何！”銀蛟軍騎將先是道歉，然後還是憤憤不滿道。

“好，你們先安頓下來，然後我領你們去莊園校場交流騎戰技法。”

“對了，族長會在晚上宴請你們，請務必留宿一晚。”

令銀蛟軍騎兵沒料到的是，周遠居然就這麽答應下來，並且還堵死他們連夜離開的理由。

州裡那邊再急，總不能讓周柏請他們吃頓飯的時間都沒有。

當周遠領著眾人從牌坊散去，高虎則是幾個轉圜來到陳忠邦身前，這時的他早已沒了什麽桀驁暴躁，反而多是敬重之色。

“先生，您和主公的計謀有效，這幾個家夥果然上當了。”

“也不知道主公看上他們啥，有勇無謀的莽夫，能頂什麽大用！”

聽著高虎的都囔，陳忠邦臉色頗為怪異，你小子一年前不同樣是個莽夫，現在上了幾節講武堂的課，就看不起其他大頭兵了?

當然，現在高虎也只是稍稍聰明一點的莽夫，具體還是得主公親自調教。

想到這裡，陳忠邦並沒有出言駁斥他，只是澹澹道:“主公何等高瞻遠矚，他可不是要這一小隊銀蛟軍，而是要更多。”

……

另一邊，周柏等人也齊齊到了祖地中心的祠堂，整個周族的嫡系壯男幾乎全部聚齊。

要是這時祠堂發生什麽變故，偌大的周族就會一朝崩塌。

為此，整個家族的族兵莊丁幾乎全部出動，他們肅穆而立，把守著祖地的每一處交通要道。

祠堂大殿，神龕上，層層靈位牌肅穆威嚴地俯視當下，就好似祖宗真在看著。

這次領祭，周柏讓周明軒負責，他把過脈了，老人油盡燈枯，恐怕沒幾天好活。

“列祖列宗在上，今有當代族長周柏，取得二甲第一，賜進士出身，名錄天籍，特此告慰先祖，以彰門楣！”

第一柱香由周明軒顫顫巍巍地插在香爐中，只見他雙目含淚，長長松了一口氣。

這是壓力的釋放，也讓他幾乎吐完最後幾口氣，連站都差點站不穩。

周柏外出科舉，誰壓力最大，只能是他。

家族沒有在他手上衰敗，並且後繼有人，總算是能松口氣了。

周柏眼看著老人的壽火將一點點熄滅，連忙上前扶住，不動聲色打入一道法力，勉強讓他恢復幾分生機。

接下來的流程，自然是由周柏這個主人公繼續。

烏泱泱的族人在周柏的帶領下，齊齊三鞠躬，然後一一上供香火。

很快香爐中插滿線香，整個祠堂漸漸被香氣繚繞，氤氳香火滲入地下。

頓時， 一方無形靈域再度出現，甚至周柏都不需要可以使用望氣術，它似是般凝實。

下方的族人們，也隱隱看到一刹五位祖靈的身影，他們高坐其上對著後人們微笑。

周柏深吸一口氣，拿出一封敕書，大聲道:“不孝子周柏，未能盡孝於生前，現有所成，當以殊榮加身。特以朝廷敕封加贈吾父為九品儒林郎，吾母為九品孺人！”

在周柏的宣讀下，敕書上飛出一道靈光，直穿靈域落在周柏父母身上。

頃刻之間，五位祖靈就顯現出區別，其他三位先祖依舊保持生前衣物，而他的父母卻是官袍加身。

並且一舉一動間，似能改造靈域環境，空無一物的靈域中居然形成一方茶幾，幾把座椅，這便是生人對先人的贈官之用。

最後，周柏用托盤裝著他的進士文書，還有翰林編修的七品官印放於神龕上，再上一炷香火，以大禮告祭。

“列祖列宗在上，今以進士文書及翰林官印上供，鎮壓我族氣運。望諸位先祖繼續護佑家族，使得傳承有序，陰福綿永！”

“願吾族永昌，早升郡望！”

從進士文書，還有七品官印中湧出的氣運，攜同龐大的香火一統灌入靈域，使得祖靈們極為受用。

什麽是光宗耀祖，如此便是！

族內的陰運陽運，在此時交匯達成頂峰，道道紅光越來越深，最後繚繞祖宅形成赤紅色的無形屏障。

仔細看去，不光是赤紅，核心處更是有一絲澹黃，周族這紅宅可不是進無可進。

紅宅便有辟邪之能，黃宅那便是真正能蔭庇後代，成才率大增。