畢雪劍、張遊龍及蕭強等人南下徐州，一路上也是日夜兼程，時分時合，繞道而行，躲避柳家堡可能的追蹤。但直到進了徐州分壇，仍然沒有發現什麽異常。

　　眾人在徐州分壇避了五日，便分兩路回了泰山總壇。

　　汴州分壇杜衡、吳鋒等人卻險情迭出。

　　在撤往徐州及返回汴州分壇的途中，一切並無異常。但到了汴州分壇隔壁的余記棺材鋪時，杜衡等人卻發現余記棺材鋪已經被柳家堡的人盯上了。

　　杜衡、吳鋒二人並不擔心手下的弟子被柳家堡盯上，因為這些外門弟子並不知道幽冥教的秘密，連總壇在哪裡都不知道，就算被拷問，也泄露不了什麽。

　　怕被盯上的恰恰是杜、吳二位正副壇主，他們熟知幽冥教的大部分機密，一旦被盯上，後果不堪設想。

　　好在他們遠遠跟隨幾名外門弟子，不但沒有被宋家堡的人發現，反而發現了宋家堡的人。

　　二位壇主既不敢打草驚蛇，也不敢馬上回汴州分壇，更不敢回自己的住處，隻得找了家小客棧住了三天，等到與柳長生約定的日子到來，在汴州城外約定的地點交割那2000貫的尾款。

　　2000貫尾款仍然以中原分店最多的質庫——聚元質庫的飛錢票進行結算。

　　杜、吳二人拿到飛錢票後，在張志翔、蕭紅怡夫婦的暗中保護下，直奔汴州東南的宋州，但在宋州聚元質庫兌換銅錢時，發現質庫中人仿佛在暗中遞送消息。

　　杜、吳二人也是老江湖，立時警覺，擔心柳家堡的人事先在質庫中監視，果斷停止了兌換，粗暴地要回飛錢票，再向東南疾行，在徐州城聚元質庫進行了兌換。

　　他們沒有把飛錢票換成銅錢，那樣的話，2000大串銅錢太過顯眼，運送起來也多有不便。他們直接換了四箱官銀，找了一家客棧落腳，然後在徐州分壇的幫助下，以兩路疑兵引開柳家堡的盯梢，由張志翔、蕭紅怡夫婦以金蟬脫殼之法，親自押送回總壇，總算圓滿完成了任務。

　　臘月的一場大雪來勢凶猛且曠日持久，王本草等人一路上不停斜向南行，以避風雪，卻一直不能如願。最終到達太平鎮時，已是雪後第二天的正月初三。

　　幽冥除舊會並未如期舉行，而是等到王本草等人到齊了，方在初四召開。王本草此次出山，一舉為幽冥教賺到了1萬2000貫，令幽冥教上下皆十分振奮。但當得知鍾魁私改路線、杜衡等人被跟蹤後，龍嘯海又驚又怒，當即下令鍾魁三年內不得任洛陽分壇副壇主，並面壁一月。

　　雖然1萬2000貫解了幽冥教的燃眉之急，但龍嘯海並不敢掉以輕心。由於龍鎮東與張遊龍前番拜訪匯通山莊無功而返，龍嘯海決定親自前去拜訪匯通山莊的莊主周航，以期商定大事。

　　剛出正月，龍嘯海便在畢成、龍鎮東、張遊龍陪同下南下蘇州。

　　此時的蘇州，乃是吳越國的南方門戶，市井繁華，商賈雲集，人們講的是吳語，唱的是吳歌，衣食住行皆與中原大不相同。蘇州城內大小水道相互交錯，肆意地分割著蘇州的大街小巷，沒走幾步便要過一座橋，形成了蘇州城內車舟同行、水陸並進的奇妙景象。

　　蘇州分壇副壇主沈放正月十五後便先行回了蘇州，打聽匯通山莊莊主周航的行蹤。

　　這周航乃是匯通山莊的第七代莊主，年逾不惑。論武功，周航在江南武林也算得一位成名好手;若論起經商之道，則放眼江南，

無人能出其右。他任莊主之前，匯通山莊的生意已經從成都沿長江東去，做到了數千裡外的EZ、吉州一線;他接任莊主十余年間，匯通山莊的生意直接做到了東臨大海的蘇州、杭州、溫州一線。　　據說匯通山莊的第六代莊主，也就是周航的父親周弘為其取名“航”，是希望莊主之位傳到兒子手上時，能夠為匯通山莊在櫃坊之外，另辟新的生財之道——航運。

　　周航一繼位，便立即招募工匠、打造適合在長江中運送貨物的貨船。十余年間，匯通山莊陸續打造出六十余艘大小貨船，帆影遍及從戎州到蘇州的長江沿岸各州。

　　蘇州分壇的弟子找到周航時，他正與大管家林豐一道坐鎮蘇州，親自督建匯通山莊在蘇州的第二家櫃坊。

　　周航對所謂太平山莊莊主龍嘯海一行人的到來並不感興趣，畢成找到了匯通山莊的大管家林豐，曉之以理，動之以利，在林豐的勸說下，周航才答應與龍嘯海見面。

　　龍嘯海與周航面晤三次，三次皆談與匯通山莊在長江之北、黃河以南諸州共同開辦櫃坊之事。

　　第一次，龍嘯海先讓張遊龍和龍鎮東為上次的冒失向周家兩位公子致歉，並提議所獲利潤五五分成;第二次，降到四六分;第三次，又降到三七分。

　　龍嘯海本以為太平山莊只要三成利，周航應該可以答應了，沒想到對方根本不理會，既不說可以，也不說不可以，隻說合作一事不急於一時，當從長計議。

　　龍嘯海被逼得急了，直接問周莊主如何才肯與太平山莊合作。

　　周航無奈告知:匯通山莊在吳越一帶立足未穩，暫時無暇顧及江北，非是不願，實是不能。

　　龍嘯海不願作罷，又提議協助匯通山莊在長江以北、淮河以南共同開發淮河航運、京航運河江北航運。但周航的想法，卻是一方面穩定長江航運，一方面開發長江以南各支流航運，對北方仍然不感興趣。

　　龍嘯海再提議協助開發江南航運，周莊主則說暫時未遇到對付不了的硬茬，若真有解決不了的困難，再向太平山莊求助。龍嘯海無奈，悻悻而歸，留下畢成等人繼續打理蘇州分壇。

　　正當龍嘯海在蘇州接連碰壁的時候，王本草在太平鎮也是度日如年。

　　原來，自正月以來，秦嫂不知發了什麽瘋，拚命給王本草安排相親，不到兩個月時間，竟相了二十三個姑娘。這些女孩有的是太平鎮的人，有的則是外鎮的甚至是奉符縣城的，不知道秦嫂如何能一下子認識這麽多適齡的女子並介紹給王本草。

　　由於王本草堅持相親時不讓外人在場，所以每次都是王本草親赴女孩所在的城鎮，找一處清靜雅致的茶館，慢飲細談，只是每次的情景和結果都因人而異，令王本草如歷三生三世。

　　正月十五是王本草新年相的第一次親，也是他相的第三次親。有了那位“貴姓李”和“孟姐”的教訓，王本草也開始給自己的相親對象立標準:識字，膚白，身細。

　　秦嫂倒很守信，按照王本草的標準找來了一位太平鎮的孤女。

　　此女自幼失怙，養在叔叔家中，平日裡被呼來喝去，少人關愛，長大後也是一副文弱而膽怯的模樣，連說話都大氣不敢透一口。

　　此女倒是膚白身細，但看起來更像是因為貧血和飲食不足導致的面色蒼白和身體瘦弱。雖也識得幾個字，但主要來源於《女誡》等女子啟蒙書，與之聊天，既無生氣，更無趣味，幾如白開水，或者說，豆腐渣。

　　王本草雖對她寄予同情，但也不可能以身救護。

　　後面接連相了數個，皆是身上有明顯缺陷的女子，要麽外表，要麽性情，要麽家庭。最終的結果，就是讓王本草覺得，如果與她們中的某一個結婚，那便是必然的一場人生悲劇，而且是眼睜睜看著自己走進悲劇。

　　王本草又一次想起母親，想起母親的秀美儀容和高雅氣質，想起母親的精致與堅韌，心中暗歎:我竟比父親差這麽多嗎?我竟會如此沒有出息嗎?！

　　相到第九個女孩的時候，由於秦嫂說那女孩特別美，又是書香門弟，家住縣城，所以建議王本草鄭重相待。王本草忍著心中積累的不快，挑了奉符縣的一家精致菜館，請那女孩相見。

　　這是一家名叫嘉魚居的菜館，專做黃河膾鯉，遠近聞名。王本草穿上了新做的袍服，在嘉魚居等了小半個時辰，那女孩才姍姍來遲。

　　進了嘉魚居，寒暄了幾句，在等魚的工夫，那女孩又巧遇相識，把王本草撂在一邊，與人敘了半天舊，直到膾鯉上席，才與王本草繼續正臉相對。

　　王本草期待著與女孩邊食邊品，那女孩卻說“食不言、寢不語”，只顧低頭食鯉。待水足飯，方道了聲謝，露了個笑臉，轉身離去。

　　在回太平鎮的路上，王本草便已經記不清這女孩的相貌了，隻記得面如刀削，唇薄如紙，目光閃爍，令人難以親近。

　　自此之後，所相諸女，倒是不像之前那樣難入王本草之眼，卻一個個都不將王本草放入眼中。王本草本以為那第九個女孩已然夠無禮，沒想到其後諸女，皆有過之而無不及，不但舉手投足有失儀禮，言語之中更是或明或暗地夾著冷嘲熱諷，或是精心試探，聽得王本草頭皮發麻，懷疑自己是不是過於敏感。

　　待相到第二十三個時，王本草已然是久經考驗，水火不侵，與那女子唇槍舌劍，相鬥之激烈，似乎並不弱於清風觀之戰。

　　王本草依然在嘉魚居宴請新年所相第二十三女——一位奉符縣刀筆小吏之女。

　　安坐不久，那女子便問:“聽說你是江湖中人?竟也愛到如此雅致之所用餐?”

　　王本草淡然一笑，道:“聽說姑娘是大家閨秀，居然也會出門相親?”

　　那女子一愣，冷笑道:“大家閨秀不敢當，小家碧玉一枚而已。”

　　王本草道:“江湖中人，武功越高，越是雅致。”

　　那女子抬眼道:“敢問公子武功，排名天下第幾?”

　　王本草昂然道:“同齡人中，誰敢自稱天下第一，我必敗之！不知姑娘才貌，又排天下第幾?”

　　那女子臉色一沉，一時語塞。原來，那女子不過粗通文墨，詩文雖能卒讀，卻並不能隨手而作。至於相貌，雖然膚色白皙，但一張圓圓的娃娃臉配上圓圓的鼻子，顯然不是任何一個朝代中的美人標準。至於衣食品位，也無特別之處。

　　沉默了一陣，夾了一塊魚片入口，那女子又來了靈感，問道:“不知公子月入幾何?”

　　王本草淡然道:“年入580貫起。”

　　那女子笑道:“可我怎麽聽秦嫂說，公子年入不過20貫?”

　　王本草冷哼道:“秦嫂不過一村婦，何等無知！我是年出20貫加60貫。我的錢，都攢著呢。”

　　那女子一愣，又將秦嫂的話完整回憶了一番，方確認王本草的話並無不妥，隻好繼續吃魚片。

　　“不知令尊年入幾何?”王本草突然發問。

　　那女子咽下魚片，輕聲道:“不多，100貫。”

　　“我去年為太平山莊賺了19000貫，分給我自己1900貫，花了……兩個月時間，怕是比姑娘從出生到現在，令尊所賺的錢加起來還要多吧?”

　　那女子用難以置信的眼神看了王本草一會兒，冷笑道:“江湖中人就愛吹大氣。你兩月賺19000貫，莫非是搶劫不成?”

　　王本草搖頭笑道:“姑娘小門小戶的，自然不知道如何賺大錢。我太平山莊隻做助人為樂保太平的正義之事，又豈會做那些雞鳴狗盜之事。否則，你父親還能在府中安坐嗎?”那女子臉上一陣紅一陣白，隻得繼續埋頭吃魚。

　　王本草喝了口加了薑絲煮熱的花雕酒，望著那女子道:“姑娘一口魚片嚼了半晌，不知滋味如何?”

　　那女子道:“既滑且膩，隱有腥臭之氣！”

　　王本草一愣，隨即哈哈笑道:“天然之物，自有天然味道。加點兒花雕酒，就好了。”

　　那女子冷笑道:“聽說黃河鯉魚自幼在汙濁的黃河中孤獨生長，雖然肉質鮮美，但性情野蠻，顏色土紅，形象粗鄙，江南的文人雅士不屑食之，更愛潔白鮮亮的江鱸。”

　　王本草聞言，心頭一痛，隨即怒氣四溢。

　　這女子的話，分明是在譏笑王本草是個孤兒，沒有教養。

　　王本草悶了口酒，出了口氣，沉聲道:“黃河水產萬千，中原人卻獨愛河鯉，可知河鯉並沒有因為周遭的汙濁惡劣而同流合汙，反而自立自強，變得更加強壯肥美。說他是黃河之精靈也毫不為過，就連姑娘也愛不釋手。而那江鱸雖美，若扔進黃河，只怕立馬便要丟掉性命;但若把河鯉放進大江，姑娘以為又將如何?”

　　那女子一筷魚片夾至嘴邊，聞言，一時僵住。

　　望著那女子失神的模樣，王本草轉頭喝道:“店家，埋單！”說著，在桌上丟下一把銅錢，拂袖而去。自始至終，雙方都沒有互通姓名。

　　自嘉魚居返回太平山莊以後，王本草就再也不接受秦嫂的安排去相親了，隻一個人悶在家裡手握“逍遙”刀練習通天刀法。

　　秦嫂幾次登門，王本草被問煩了，便道:“飽讀詩書，膚白貌美，溫柔高挑，善烹飪，精武藝！這就是我的擇妻標準，你若找得到，便告訴我，否則，便不用多說了。”

　　秦嫂被氣得目瞪口呆，不屑道:“你個野小子，癩蛤蟆想吃天鵝肉！這樣的女子，那是萬裡挑一，又怎會看得上你?！”

　　王本草隔門怒喝道:“秦嫂若瞧不起我，也不必再來消遣我！我的終身大事，我自己解決！不勞費心！”秦嫂隻好作罷。

　　王本草原以為自己心有憤懣，只怕練不好刀法，沒想到閉門半月，竟然刀法精進。

　　如果說手握定坤刀之時，自己的通天刀法算是初入門徑，那麽此時，當他一次次揮動價值不菲的逍遙刀時， 王本草隱隱感覺自己已初窺通天刀法之堂奧。

　　而當他左右開弓射出“秋水”和“大木”時，竟能連破四層二指厚的木板，或是直接擊穿一棵碗口粗的松樹。這份他以前不曾有過的力道，反而是在停止修煉“蛙行術”之後。

　　這讓王本草既興奮有疑惑，隱隱覺得自己近來的變化，或者說進步，與最近的相親以及與柳長榮的決鬥有莫大關系。

　　三月過半，張遊龍回到太平山莊，見到父母，詢問計劃進展如何。

　　蕭紅怡道:“我精心安排的人選，每個女孩都會讓王本草遭受一次打擊，年前年後他已受了25次打擊，已經心情大壞，自信全無，如今整天悶在院裡耍刀呢。你是時候去幫他一把了。”

　　張遊龍有些疑問，道:“這樣的雕蟲小技，真能有用?我怎麽覺得他如今是越挫越勇，甚至還提出了什麽‘飽讀詩書、膚白貌美、溫柔高挑、善烹飪、精武藝’的擇妻標準出來，哪裡是自信全無，分明是自信滿滿嘛！”

　　蕭紅怡笑道:“你娘我閱人無數，這點兒自信還是有的。王本草他現在其實是外強中乾，只要手段對路，保管一擊即中。咱們先雪中送炭，然後再讓他求之不得，以他的野蠻心性，不知會乾出什麽出格的事來呢！龍教主現在正為匯通山莊的事惱火，王本草一旦犯錯，教主必會責罰，你說以他那野猴子的脾性，會作何反應?龍教主又會作何反應?將來龍教主還會喜歡這個野小子嗎?那下一任教主之位……”

　　張遊龍聞言，方恍然大悟，連連稱絕。