老么剛從棺材鋪回來，胳膊下面夾了個粗布包，裡面便裹了那定做的牌位，上面還沒有寫字。

　　老鐵看到老么進門，便湊上來說:“來，老么，讓你看個人。”

　　“啥人，你不會將外人帶進咱院裡來吧?”

　　“你別大驚小怪的，我老鐵辦事你還不放心?你忘了，前些時，爺吩咐讓尋個幫下給孫廚子，今日那人來了，你給過過眼。你眼毒，看看有沒有毛病，有毛病咱就埋了那棵大棗樹下面，明年的棗子一定甜，若沒毛病，咱就留下了，省的老聽那孫廚子整天碎碎叨叨的抱怨。”

　　老么翻眼睛看了看老鐵，笑道;“你辦事倒是麻利，成，那我就給過過眼，這定是個無親無故的主兒。”

　　“那肯定，咱辦事不會留後患，咱兩個那麽多年，你還不知道我。”

　　老么乾笑了一聲，跟著老鐵朝廂房走去。

　　那廂房裡只有一方土炕，一方鍋灶，除此便是堆了些雜物。平時無人居住，雜物上蒙了一層厚厚的灰塵。

　　一個十八九歲的乞兒摸樣的青年蹲在鍋灶前，看到有人進來，忙‘噌’的站起身子，一雙爛眼邊的小眯縫眼仿佛小獸般驚恐地看著來人。

　　“就是這小子，我看還不傻不呆的，正合適咱們。”老鐵指著這乞兒說著。

　　“嗯。”老么上下打量打量這乞兒，忽地一抬手朝這乞兒臉上打去。這一下甚是突然，那乞兒來不及躲閃，“啪”的一聲脆響，被老么坐坐實實的一巴掌扇在臉上。這一下扇的甚重，那乞兒又無半點防備，被打的愣在當地，一會兒才緩過神兒來，嘴裡連聲“哎呦，哎呦”地叫，兩隻爛兮兮的小眼‘撲刷刷’地流下淚來。

　　老鐵也被這一下嚇了一跳，道:“老么，你這是作何?你看他這樣子像是會家子嗎，出手也忒重了。”

　　老么笑笑道:“凡事莫看表面樣子，總得動手試試，這個不錯，就留下吧。”

　　那乞兒此時已經緩過神來，一隻手捂著臉嚷嚷著:“爺不幹了，爺還是去討飯舒坦。說的好聽，管吃管住，就是給廚房做個幫下，跟著買個米面菜蔬，怎的上來就打人，爺不幹了。”

　　老么笑笑，對老鐵說:“你找來的，你和孫廚子說罷，我先忙我的去了。”嘴裡說著，轉身出門去了。

　　老鐵領著那乞兒去見孫廚子時，那乞兒已經不再抱怨委屈，更在老鐵的安排下洗了澡，換了一身老鐵的舊衣服，人確是精神了不少。

　　孫廚子正為了做供奉的祭品忙得滿嘴的牢騷，見老鐵領來了幫下，也顧不及其它，便直接吩咐那乞兒給自己洗薑包蒜、拿醋遞鹽。那乞兒愣愣著，不知從何處下手，抬著頭巴巴的望著老鐵，希望老鐵能幫自己解困。

　　老鐵‘哈哈’笑著道:“老孫呐，這小子剛來，你也不跟他好好說道說道，讓他怎知道如何入手，你當他是天生的廚子麽?他就是個討飯的窮霉蛋子。來來，老孫你先坐下，讓他給你捶捶背，揉揉肩，你先舒坦舒坦，之後再吩咐他乾活兒，你別著急，他不儍，卻也看不出機靈，慢慢來，總比你一個人強。”

　　“你說的也是，我不急，來，給我來來，我這肩膀正酸呢。”孫廚子大模大樣的坐在板凳上。

　　老鐵眼色示意那乞兒，那乞兒卻是不笨，忙走了過去。

　　老鐵忽地想起什麽說:“哎，小子，你說了名字，我卻是忘了，你再說一遍，也讓老孫知道。”

　　“我沒名字，一塊兒的乞兒們都喚我‘小鍋巴’，

爺您就叫我小鍋巴成了。”　　“小鍋巴，這名字倒是脆生。”孫廚子心情不錯，這是自入住這廢園以來平素難以得見的。而今得了這幫下，今後做事省了許多氣力，自然令孫廚子多少有些歡心。

　　再說那身負公差的錦衣衛佟興三人，仍在路上行著，距離那辦差之地——潞安府晉南縣城，已經不遠了。

　　天氣已是初秋，一日涼似一日。這日午前還見日頭，午後一陣陰雲過頭，大雨突至。三人正行至半路，遠近並無鎮店，無奈嘴裡埋怨老天爺，卻也只能披蓑拍馬急行。行了一段路，身上已是淋濕了大半，卻見前處不遠有間祠堂。三人大喜，便疾步過去避雨。

　　三人將馬栓在那正殿的簷下，殿前殿後的四下轉了一圈。那祠堂沒有匾額，庭院倒也寬闊，只是院牆破敗不堪，更有滿庭的衰草被雨淋著，枯葉卷處，尚留著初秋的綠色，顯見這裡已是許久無人打理了。

　　後院不大，有兩間逼仄的廂房也早已無人居住。當年這裡住的應是祠堂的看護，顯見這祠堂也曾香火旺盛，風光一時。

　　佟老大令胡跌兒將三匹馬牽至後院簷下，三人便進到正殿之中。那一間正殿也是破敗凌亂，正中一座高大泥塑卻是今人裝束。那泥塑已蒙塵許久，一件大紅絲絨的披風也是蟲蛀鼠咬，日曬風餐變的不成樣子。即使如此，卻仍可想見當年這泥塑新塑時的光鮮模樣。

　　三人脫去蓑衣，席地而坐，隻待雨停。

　　敖胖子四下瞅瞅，又端詳了那泥塑幾眼，笑道:“我道是哪位神仙，卻是咱們九千歲在這裡‘寂寞梧桐深院鎖清秋’呐。”

　　“這賊逆的祠堂遍地皆是，當日他正風光時，可想到日後的下場。”佟老大念念的閉目自語道。

　　胡跌兒望著門外落雨，獨自發呆。那雨淅淅瀝瀝，不大不小，卻一直沒有停歇的跡象。

　　天漸晚時，敖胖子掏出牛肉干自吃起來。佟老大像是睡著了，一直靠著大殿的立柱閉目不語。胡跌兒也覺肚餓，便從懷中摸出油布包，擱在兩腿上，解開紐扣，拿起一塊乾饃吃了起來。

　　“包裹裡有肉干，自個兒拿了吃呀。”敖胖子邊費力的嚼著，邊對胡跌兒言道。

　　“隨便吃些就成了，也不是很餓。”

　　“哈，你總是這怯怯諾諾的樣子，都是出來做事的兄弟，沒有什麽上下貴賤之分，說不定哪一日便死則同穴了，出來了便不講那許多了。”敖胖子見胡跌兒並不理會，便撇撇嘴，自顧的吃了。

　　“出來做事，毫發皆是大事。便是吃喝時，也要瞪著眼睛，豎著耳朵。”佟老大閉目念念道。

　　“嘻嘻，佟老大，你自己尚閉著眼睛，還如此提醒我們。”敖胖子臉上有些不屑之色。

　　“我便是閉著眼睛，也能知道左近的動靜。”佟老大仍是閉著眼睛，低聲說著。

　　“好好，佟老大，你厲害。那得了，我現在要去拉泡屎，先向你稟報一聲。”敖胖子嬉笑道。

　　佟老大依舊閉目養神，不做理會。

　　敖胖子面露苦色，央求道:“佟老大，我這裡等你命令呢，你再不吭聲，我便拉在褲子裡了，快給個號令吧。我沒與你玩笑。”

　　佟老大抬手作勢要打，敖胖子閃身躲到一邊，嘻嘻笑著，自去後院了。

　　天色已經黑了下來，雨勢卻不見小。

　　“佟老大，是否尋些柴火點起來。”胡跌兒問道。

　　“這陰雨不絕的，又到哪裡去尋，就這樣坐個一宿，身上衣服便也幹了。”嘴裡說著，將身邊的包裹打開，抓起一把肉干放在胡跌兒的油紙包裡，念念道，“敖胖子有一句話說的對，出來一塊兒做事，便是兄弟，不準哪一日就死在一處，那也是前世的緣分了。今後有事，多與兄弟們說，別自已一個人拿主意。”

　　胡跌兒心中一動，拿起肉干放入嘴中，沉默不語，只聽外面雨聲時緊時歇，忽覺身上一陣涼意襲來。

　　敖胖子尚未回來時，祠堂院外卻響起馬蹄之聲，兩匹快馬馳奔而來，便在祠堂外停住，一個男子聲音道:“這裡有座祠堂，快進去暫避避雨。”

　　模糊中，兩個人影牽著馬進了祠堂院子，“這祠堂卻是荒廢了，陰氣森森的，我看還是繼續趕路，看看前面尋個客店住下吧。”說話之人竟是個女子。

　　胡跌兒心中一振，隻覺這聲音耳熟，正是那於萬全的女兒。

　　“我們趕路了這許久，也不見客店，先在這裡暫避避，等雨小些，便繼續趕路。”

　　那女子不情不願的答應了，兩人將馬栓在大殿簷外，走進大殿。

　　那男子看到大殿立柱下倚靠著兩個人，便對那女子小聲道:“這裡有避雨的過客，想是睡著了，我們便也少些動靜，免得打擾人家。”

　　“咱們還是走吧，我總覺心裡不踏實。”女子拉著男子的胳膊。

　　“有我在此，你有何不踏實，你就是疑神疑鬼，莫多言了。”男子脫下女子的蓑衣，去殿門外抖去上面的雨水，又脫下自己的蓑衣，兩件蓑衣並在一起，放在那大殿的牆角。

　　這時，敖胖子從後院回來，大聲道:“這霉天氣，真是不爽利。”進到殿中，見兩個陌生人站在大殿門口，也是吃了一驚，迅即笑道:“這破祠堂人氣倒是興旺。”

　　“你就不能少些言語。”佟老大悶聲道。

　　“好說，好說，你老大不願聽，我自是不敢多說。”

　　“打擾幾位了，我夫妻去附近鎮上探親，卻是碰上這大雨，真是運道不佳。”青年男子朝三人拱拱手。

　　胡跌兒聽了聲音，看那男子身形，確定便是前夜在平安鏢局中與遼東四奇相鬥的那個提燈青年。

　　“出門在外，總難免個風雨阻路，我們兩不相擾，各自歇息是了。”佟老大輕聲道。

　　“是了，是了。”男子隨聲道。

　　那男子去供桌前拿了一個舊蒲團給女子坐，自己席地而坐。兩人倚靠著同一根立柱，俱都是默不作聲。

　　敖胖子念念道:“卻是下手晚了，我怎的沒想起那供桌前的蒲團，真正該死。”佟老大轉頭過去，敖胖子便閉嘴不語。

　　五人坐在這荒廢的‘魏公祠’中各自想著心事，夜已經深了，雨聲仍是不絕。

　　過了許久，胡跌兒聽到敖胖子一起一伏的鼾聲，佟老大也是嘴裡‘咂咂’有聲，想也是睡的熟了。自己聽著那外面雨聲，前一晚幾乎通宵未眠，再加上一日奔波，困意襲來，便也昏昏睡去。也不知睡了多久，迷糊中，仍聽得佟老大和敖胖子的鼾聲擾耳。睡意漸輕。外面雨聲不知何時，已經止歇了。

　　聽那女子正小聲和那男子說話，聲音雖小，胡跌兒耳力過人，卻也聽得清清楚楚。

　　那女子小聲道:“你方才怎胡說我兩個是夫妻?”

　　那男子道:“你莫生氣，我如此說，是怕人見了你我孤男寡女單獨在一起而生疑，我也隻得說是夫妻。”

　　“我家裡橫遭此大難，你可說了要尋那些凶手，為我全家報仇，你可說話算話?”那女子低聲說著，語聲中帶著悲憤之情。

　　胡跌兒心中一驚，暗道:“難不成我走後，那四人又回去了?不該如此呀。”心中驚詫，便繼續聽兩人說著。

　　“好妹子，你還不知道我對你的一片心嗎，我嘴裡說你我是夫妻，心裡也真是如此向往，等我兩個到了泰安府，把你引薦我爹爹，他也定是歡喜，你家裡的大仇，我爹也定是不會袖手旁觀，我爹聯系泰安府的江湖人士，定會尋你家的仇人出來，為你全家報仇。”

　　那女子頓了一頓，想是仍然放心不下，卻不知該如何說，沉了半響，才出聲道:“你現下是如此說，不知你這心是否真如此想。”說至此，那女子聲音越發小了。

　　“哎，你，這裡不行。”

　　那男子想俯身去親吻那女子的臉頰，那女子出聲反抗。那男子也知道尚有三人睡在左近，便不再動作。兩人都不再說話。

　　胡跌兒聽得這兩人對話，隻覺心中各種滋味雜陳，更是驚疑自己走後那鏢局中發生的事情。但於此時，又不能過去詢問。

　　胡跌兒年過二十，正是男子多情年紀，平日裡只是與錦衣衛的弟兄們相處，雖也去過勾欄之所，但總難以適應那裡的“熱鬧喧囂”，自從被一個年老女子取笑之後，便從未再去了。而前夜，自從見過那於萬全的女兒後，心中便總是想起，知道不該，卻還是難以自製。 而此時，於這荒郊祠堂，竟與那心中之人再次相遇，卻不能過去說上一言半語，而女子身邊更有人相伴，心中的苦楚，自難以說出。

　　天色破曉，東方雞鳴。

　　胡跌兒夜半醒來，便再難入睡，心中思潮起伏，眼望著殿門外直至天明。

　　佟老大坐起身，悄聲道:“二位起了，別讓東家等的急了。”

　　“好睡，好睡。”敖胖子念念著說。

　　胡跌兒起身去後院牽馬，從大殿外側那破落的角門將馬牽至前院，見那青年男女騎來的兩匹健馬立在前院簷下頭尾廝磨，甚是親昵。胡跌兒心中更是一陣空落。

　　此時，天色已是大亮，大殿之內也被那初升旭日照亮。那青年男女許是夜裡睡得晚了，此時依舊相依偎著沉睡未醒。

　　正當胡跌兒手中牽著馬站在那祠堂院中注視那一對男女時，那年輕女子恰好轉了下身子，將一張面孔正對著殿外，那張臉在初秋的晨光下，隻覺彷如聖女般端莊秀麗，已非美色所能形容。胡跌兒竟一時看得呆了。

　　“嘿嘿，看到美人便動不得地方，莫看了，完了事，爺帶你去萬春園尋些樂子吧。”敖胖子推了胡跌兒一把。胡跌兒從呆愣中醒來。

　　“行了，莫多話了，快些趕路吧。”佟老大斥聲道。

　　三人牽了各自馬匹走出祠堂大門。胡跌兒走在最後，又回頭不舍的看了那女子一眼，那女子仍未醒來。

　　胡跌兒自知道一旦走出這院子便再難與她相見了。心中一片空落中，快走幾步，出了祠堂院子，翻身上馬，朝前路奔去。