當日晚間，胡跌兒並沒有受邀去參加酒宴。晚飯時，馬三進來，咂舌說:“幾個江湖人都去了另一處驛站安歇，咱這驛站裡，隻來了一輛馬車。那接風宴要推遲兩日了。”胡跌兒隻一邊吃飯，一邊聽著，並不理會他。

　　馬三便又仿佛自言自語道:“應是一路行來，眾人都疲憊了，總要歇上兩日。總不能像上次胡大人那般當夜便喝的大醉失態。”

　　胡跌兒抬眼道:“我這裡不需要照顧，你自去外面歇著吧。”

　　馬三一愣，問道:“您還要再添些什麽嗎?”

　　“嗯，這些夠了，我這裡不勞煩你。”胡跌兒低頭吃著，不願多話。

　　馬三面上一窘，轉身朝外走去，走到門口，忽又轉過身來，臉上露出一絲狡黠之色道:“胡大人，這次來的有烏衣幫的葛輝，黑龍寨的二當家石正彪，萬峰嶺的江武，還有山西十老會的蔡三。這些人物想畢您都聽說過。敢問一句，這些人物哪個手段更高明，比之你胡大人又如何?”

　　胡跌兒聽到蔡三的名號，心中暗道:“此人也來了，定是那十老會蔡九半途中出了意外，才會又招攬那蔡三過來。這十老會是鐵了心與這關外朝廷綁在一起了。嗯，話說回來，蔡三來了，他曾與我在侯家集客棧中有過一面之緣，或許倒是個助力。”如此思想，並未聽清馬三的問話，隻“嗯”了一聲算是回應。

　　那馬三本就是尋機戲謔，見胡跌兒並無反應，自感無趣，又不敢多說什麽，便轉身出去了。

　　是夜，大口居酒樓的二樓燈火通明，這是天寒時節少有的情形。原本樓下有幾桌客人，也被店主免了酒錢，早早禮遇請出。這大口居的兩層酒樓當夜被范憲鬥包下，而其本人，卻推說有政務纏身，沒有到來。

　　一樓四角散座了四桌侍衛，每張桌上只有簡單幾個飯菜，一大盤燒餅，並無酒水。樓梯口輪換有侍衛站崗，樓上的一應酒菜都由侍衛自後廚驗看過，再端送上樓，並不許店中夥計上去。店老板念著機會難得，想著提一壺酒上去巴結，被侍衛攔下，終也沒能上去。

　　二樓正中清出一塊空場，擺了一張大圓桌。圍著圓桌，四周的方桌上點亮了一圈燭火，將這中間的一方照得通亮。幾個火盆散在四周角落，烘著夜晚的寒氣。

　　崔承用與湯山最先到來。崔承用早已命手下安排好了宴席的酒菜，便與湯山站在二樓一角的火盆前，借著烤火，私下聊著什麽。即便二樓上只有他們兩人，那聲音也不大，仿佛怕被什麽人隔牆聽去。

　　莫正與曹千戶隨後上來，兩人站在樓梯口便朝湯山、崔承用所站方向拱手施禮，莫正“哈哈”笑道:“小湯大人這一路遠赴中原，著實辛苦了，總算平安歸來，可喜可賀呀。”那站在暗處的湯山隻拱手還禮，並沒答言。崔承用走到圓桌旁，伸手相讓道:“我與小湯大人有幾句說，莫大人、曹千戶請先自便。”

　　那曹千戶老實不客氣，便在下首撿了個位子坐了。湯山仍站在暗處，出聲道:“下首兩個位子是留給赫連通與伍烘的，曹千戶上座。”

　　曹千戶臉上一陣尷尬，站起身，看了一眼莫正，不知該如何就位。那莫正手撚胡須，眼色示意他先不急著就坐。兩人便走去火盆旁，隨口抱怨著這變化無常的天氣。

　　樓梯上“噔噔”聲響，正是大汗身邊兩個侍衛長——哈烏爾與唐三裡兩人上得樓來。哈烏爾是個高大魁偉的蒙古漢子，那唐三裡卻是個大肚前突，

模樣如一個富貴財主般的矮胖漢子。兩人上到二樓，邊朝裡走，邊抱拳朝兩下裡的四人施禮。湯山走出角落裡的昏暗，走到圓桌旁，伸手讓哈烏爾與唐三裡坐在主位相鄰的兩個位子上。崔承用與兩人伸手相握，故作親熱道:“兩位路上辛苦，難得一路順利，著實大功一件。”　　那哈烏爾見崔承用如此客套，臉上反露出一絲窘意，笑道:“都是為大汗辦差，不敢貪功。”那唐三裡卻是一副自得神色，咧嘴笑道:“多承小湯大人安排得當，所幸一路沒有遇到什麽大事，那些山匪小賊還過不了我兩個的坎兒。”

　　“都知道哈兄弟與唐兄弟厲害，那些中原小賊如何是你們兩位的對手，怕不是聽到你們名號便落荒而逃了。”莫正在一旁幫腔說道。

　　哈烏爾連連搖手。唐三裡笑嘻嘻道:“莫大人此話說的過了，我兩個在那邊沒什麽名號，故而便總有些小賊不知死活地攔路。這一路上總是難免手上沾血，本想少殺生，積些福報，誰知卻總有尋死的過來，咱也沒有辦法呀。”

　　“都知道唐兄弟面善，卻不想還有一顆佛心。難得，難得。”莫正附和著。

　　“他有佛心，他長了一副佛相，內裡卻是個夜叉，凡出手，必取人性命。今後還是收斂一些的好。”湯山臉上帶笑，看著身邊的哈烏爾與唐三裡，盡管嘴上褒貶，臉上卻並無責備之意。

　　不知何時，赫老大與伍烘已經上得樓來。兩人站在樓梯口，拱手朝正中的幾人施禮道:“幾位大人都已經到了，我們來遲了，莫怪。”

　　湯山見兩人上來，臉上的笑意隱去，伸手道:“來吧，就坐。”赫連通與伍烘兩人便坐在下首位子。莫正與曹千戶便在余下兩個次位上坐了。莫正本是“天隼”副主事，因生來便是大汗的包衣奴才，雖被大汗皇太極安排入職“天隼”，卻也耳提面命地叮囑他要處處小心，切勿依仗大汗名號，驕橫跋扈。若是有此耳聞，定不會輕饒他。大汗如此叮囑，莫正自然事事謹慎，便是身居高位，也處處顯出一副奴才樣子，或是本性使然，或是刻意為之，究竟為何，旁人便難以知曉了。而心中的不甘，除去他自己，他人確是難以發現。

　　幾人都已經到齊，崔承用便朝樓梯口的兩個貼身小廝揮手，示意上酒菜。不一刻，兩個小廝從樓下後廚端酒菜上來，酒菜滿滿當當擺了一桌。酒菜安放停當，一個小廝仍回後廚監督飯食，另一個小廝便留在桌旁給諸人斟酒布菜。

　　崔承用先站起身，手擎酒杯道:“今日本來范大人說要親自為各位接風洗塵，卻不想一時政事纏身，現在還與大汗議事未歸。便由我老崔來為各位接風。等一個月後的春狩之期，范大人再與各位共飲。我這裡先代范大人敬各位一杯，諸位辛苦了。”說罷，仰頭將杯中酒飲盡。

　　莫正站起身，舉杯與崔承用相敬。見旁人都是端坐原位，並無起身之意，便又坐下，仰頭將酒飲盡。余人舉起酒杯，寒暄一句，仰頭各自飲盡。

　　崔承用心知此間諸人對他這來自關內，短短兩年便謀到高位之人，心中並不服氣，雖表面並不顯露，內裡卻處處透出。平素已經習慣，便也不在意，將酒飲盡，坐回座位，側身對湯山道:“小湯大人，你來說上幾句。”

　　“我先自罰一杯。”湯山並不起身，隻坐在原位，自斟了一杯，“我受范大人授命，為這中原一行的主事，結果卻並不如意，沒有圓滿完差，是我疏漏，該我擔責。”舉杯說罷，仰頭喝盡。

　　崔承用抬眼掃了一眼赫連通與伍烘，見兩人面無表情，俱都是兩手藏在桌下，兩眼直視桌面，並非眼饞桌上飯菜，只是不願與旁人目光相接罷了。

　　崔承用複又起身，一手端起酒杯，一手按著湯山的肩膀道:“大汗與范大人對此趟入關的兄弟們並無絲毫怪罪之意。這一趟差事深入敵腹，本就艱難，事出意外也屬正常，諸位都不要自責，只要盡心為大汗做事，便都是好兄弟，今日隻喝酒，不究責。”說罷，離座走到赫老大與伍烘身前，舉杯相敬，仰頭飲盡。

　　赫老大與伍烘兩人因了路上失職，剛回京城便被囚禁。由那莫正查問了兩日，將一路行程都寫成了文字，上呈給范憲鬥、崔承用看。兩個小廝來福、去喜也都錄了口供，加之沿路回溯查探之人回來，幾下印證，赫老大與伍烘並無太大過失，崔承用便請命范憲鬥將兩人釋放。兩人剛剛回家待了一日，便被接來參加這接風的酒宴。及見崔承用如此客套，兩人更覺有愧，忙站起回禮，將酒飲盡。

　　崔承用親自端起酒壺，將兩人的酒杯斟滿，又滿了自己的酒杯。走到哈烏爾與唐三裡身前，躬身道:“我敬兩位豪傑一杯，一路辛苦了。”言罷，仰頭飲盡。哈烏爾兩人並不起身，也不客套，端起酒杯略作寒暄，仰頭飲了。

　　與幾人一一飲過，崔承用回到自己位子，放下酒杯道:“有一事要與諸位說明。前幾日派出的沿路回查的探子回來了。赫大哥與伍兄弟所說並不差，都已經一一證實。那山匪羅虎子受了傷，躲在山裡。那裡的山道確是曲折難明，外人進入便易迷路。那幾人的屍首已經尋到，挖出來驗看了。從身上的致命之傷看不出是哪家門派。那蔡九與易不順的屍體並沒有發現，沿途也沒有這兩人的訊息。”

　　湯山仰頭道:“崔大人，你對這事有何看法?”

　　崔承用仍是立身道:“我想以一個山匪之力未必能有此手段，殺傷我們多人。便是真有這手段，也實無必要，山匪隻為尋財，何必多傷人命。這些死者都是一方門派的頭面，都是混江湖的，那山匪頭目應該識得，就更不會輕易致他們死地，平白與各門派結下仇怨。而蔡九與易不順兩人消失無蹤，更加坐實非那山匪所為。我想便應是這兩人中的一個所為。應是有人假扮了其中一人，尋機行凶。料想那賀老么之死應該也是此人所為。至於到底是蔡九還是易不順，現在還不能定論。究竟是何人假扮，又有何目的， 也待追查。”

　　赫老大與伍烘聽了，臉上陣紅陣白。赫老大起身道:“這一趟差事兒，我赫連通失職，無顏面對諸位，更無顏面對授命與我的范大人，我與伍兄弟請命，回去那邊，追查蔡九與易不順的下落，定將這事情查探個清楚，不能完差，我兩個便不回來。”伍烘也起身抱拳附和。

　　崔承用擺手道:“方才已經說了，咱酒席上不究責。若有安排，定會勞動兩位，兩位先候命。”

　　湯山抬頭道:“崔大人，你先坐下吃菜，既然是洗塵酒，我們便慢慢喝。看你樣子，你定還有事情與我們說，便請邊吃喝，邊說來。”

　　“哈哈，就是你小湯大人仔細，看出來我還有事情。好，我便尊你小湯大人的命，邊吃喝，邊說道說道。”崔承用嘴上說著，朝湯山拱了拱手，臉上浮現笑意。

　　湯山連忙擺手還禮，笑道:“崔大人，玩笑了。”其余人都“呵呵”而笑，便連赫連通與伍烘臉上也擠出一絲笑意。整個酒桌便有了一種莫名的歡樂氣氛。

　　崔承用等諸人笑罷，臉上漸漸轉而鄭重，沉聲道:“咱們玩笑歸玩笑，有些事情卻說來沉重，原本不想在這接風的酒桌上說的，但諸位大人都在，這二樓也隱秘安靜，我便多說兩句吧。”

　　桌上諸人見崔承用的臉色，心中都是一動。便是一向大喇喇仿佛事事都不關心在意的哈烏爾都停下手中筷子，抬眼看著崔承用，不知他如此鄭而重之，到底那口中又要吐出何事。小湯大人面帶微笑，微微點頭，瞥眼看著崔承用，靜等他接著說下去。