瓦蘭提斯，盛夏時節，氣候潮濕酷熱。

　　此時，三位身著黑色兜帽絲綢長袍，面目遮擋嚴嚴實實的貴人，快步行走在洛恩河西岸的魚販廣場上。

　　他們的裝扮不禁引人側目，但顯然有不得不這麽做的緣由。

　　廣場空氣中彌漫著一股混雜魚腥、花香、糞便、腐爛衰敗的濃烈氣味。

　　但這裡卻坐落著瓦蘭提斯最好的酒館和最大的旅社，商人之屋。

　　它是一個四層樓的龐大建築，俯視周圍的倉庫、酒館，許多交易都是在商人之屋談成的，此處是全世界發貨人、船長、商人們的首選。

　　旅館門前擺放著一張隔板桌，四個雇傭兵軍士裝扮的男人，正招呼著每個路過的男人或男孩加入他們的隊伍。

　　三位貴人沒有理會這些傭兵的熱情，前後走進商人之屋的庭院，順著院中的寬敞砂岩石板路繼續前行。

　　石板縫隙間生長著紫綠色苔蘚，搭上旁邊花紋繁複的花架、葡萄架與周圍纏繞著藤蔓植物的涼亭，看起來像是個迷宮一樣。

　　商人之屋的門鎖以堅固著稱，據說其安全程度堪比監獄。

　　三位貴人推門走進大廳，幾十種不同語言混雜的喧鬧聲，撲面而來。

　　廳內的空間顯得寬敞卻又擁擠局促，整體看上去比大多數的城堡、城鎮的大廳還要大的多。

　　但光線昏暗，周圍牆壁上還遍布私密的壁龕和隱藏的凹室。

　　來自世界各地的水手、商人、船長、貨幣兌換商、發貨人和奴隸販子們就聚集在發黑的梁柱和破裂的天花板下，彼此撒謊欺騙。

　　三位貴人沒有繼續站在門口，那會吸引別人的注意力，稍作打量，就徑直往廳內的角落走去。

　　靠近後，才能發現有一位老嫗正坐在桌後，由於陰影的關系，別人幾乎看不見她，但坐在這裡，她卻能將旅館門口的動靜一覽無余。

　　老嫗那飽經風霜的臉上，布滿深深的皺紋，一道更加顯眼的疤痕爬過她的面頰，掩蓋住她獲得自由時挖去的奴隸印記，白發稀疏，粉紅色的頭皮讓人看得一清二楚，時間的流逝，早已壓彎了她的脊柱。

　　可盡管如此，她的雙眼卻是又黑又亮，充滿著對歲月智慧的思考，佝僂的身軀坐姿機警，似乎是對命運的不屈不撓。

　　三位貴人想要靠近老嫗，卻被她身邊眾多的護衛們攔截。

　　領頭的貴人緩緩摘去部分兜帽，露出半張年邁無齒的笑臉。

　　“孩子們，帶故人上樓。”

　　燭光閃爍的陰影中，老嫗微微下陷的眼窩裡，一雙深邃的眼眸流露出淡淡的憂傷。

　　她沒有喚人攙扶，衰弱無力，皮膚枯皺如同樹皮的雙手，用力撐在桌面上，緩緩站起身，護衛的保護中慢慢往旅店樓上走去。

　　廳內的所有人都會禮貌的為她讓出位置，熟悉有地位的朋友還會尊敬的稱呼她為“水邊寡婦”，而她的護衛被尊稱作寡婦的兒子們。

　　盡管私下裡大家都會喊她“瓦加羅的婊子”，但從未有人敢當面，或遇到寡婦的兒子們時這樣稱呼。

　　瓦加羅是一個人名，曾七次當選為瓦蘭提斯的執政官，同時還是一名舊貴族出身的商人。

　　他擁有碼頭、倉庫，經營貨物中轉、貨幣兌換、船隻保險、奴隸貿易等多種生意。

　　“水邊寡婦”曾經是一名床奴，她在淵凱受訓，學習七種呻吟之術和十六種歡愛體位，接受舞蹈訓練，最終成為精通情色藝術的專家。

　　就在此時，一名叫做瓦加羅的瓦蘭提斯執政官買下了她。

　　之後，瓦加羅愛上了“水邊寡婦”，解放了她，給予她自由，並最終娶了她。

　　這在瓦蘭提斯貴族圈中造成一次轟動，被當成最大的醜聞。

　　瓦加羅死去後，將生意全部留給了妻子，但“水邊寡婦”作為自由人，卻不能再住在黑牆之內。

　　她接管丈夫的生意，賣掉豪宅，搬到洛恩河西岸的商人之屋擴展業務。

　　生意越做越大，現在甚至還擁有船塢和航道。

　　護衛們環繞著三位貴人，將他們帶進商人之屋的二層的豪華套房。

　　這間長期預留的套房，屬於“水邊寡婦”的永久住所，而樓下大廳內的那張桌子則是她的例桌。

　　屋子擁有兩扇窗，一扇面對長橋和河對面的黑牆，那是她回憶中的舊時光，另一扇面向魚販廣場，站在窗前可以看到樓下的一切。

　　“梅葛亞。”

　　“水邊寡婦”緩緩靠在牆角的椅子上，飽經風霜的臉上漸漸綻開一抹微笑，一雙傷感的眼睛透出一股遇見老友的從容祥和。

　　伴隨著她滄桑的話音，三位貴人緩緩摘去兜帽。

　　為首的老人笑得十分生動，明亮的雙眼如同虎目崢嶸，炯炯有神。

　　此人正是瓦蘭提斯現任虎黨執政官，馬拉喬·梅葛亞，盡管年老無牙，但仍不負猛虎之名。

　　“你，我，還有你的丈夫瓦加羅，我們已經認識了近三十年的時間，喊我馬拉喬就可以。”

　　執政官身手矯健，隨意挑選一張椅子坐下，他的聲音也是鏗鏘有力。

　　“馬拉喬，洛恩河西岸可不是高貴執政官會來的地方，當然，為報答你曾經保護我丈夫生意與財產的恩惠，我承諾過，願意幫你完成任何事，來作為回報。”

　　聽到“水邊寡婦”的直接表態，執政官毫無顧忌的發出擇人而噬的目光，隨即開口道:

　　“我需要你幫助，聯系一支信譽可靠的傭兵團。”

　　數百年來，自由貿易城邦雇傭了大量的傭兵投入戰爭，因此厄斯索斯擁有許多歷史悠久的傭兵團，他們隻為出價最高的雇主效力。

　　不可避免，其中多數是一些隻精通打家劫舍的法外狂徒，烏合之眾，但也有一些頗為自律，信譽良好的傭兵團。

　　“水邊寡婦”沒有理會執政官突然爆發的凶狠目光，輕輕笑了一聲， 不假思索的道:

　　“你想讓我幫助雇傭黃金團。”

　　傭兵向來有著反覆無常的惡名，但黃金團最榮譽的地方在於他們從不毀約，他們的箴言是“言出如金”。

　　而且黃金團還被視為厄斯索斯各大雇傭兵團中最厲害的一支。

　　聽到黃金團的名字，馬拉喬揮了揮拳頭，話語依然強硬無比:

　　“不止黃金團，我還需要雇傭爭議之地，石階列島裡，其他信譽良好的傭兵團。”

　　爭議之地是厄斯索斯西南的一片地區，石階列島就位於爭議之地西側的狹海之中。

　　其中，爭議之地面積廣大，土地肥沃，曾經也是繁榮無比，石階列島更是把握東西大陸海上貿易的咽喉要道。

　　三個自由貿易城邦，裡斯、密爾、泰洛西，一直為爭奪這兩個地區的主權開戰，因此厄斯索斯大部分傭兵團受雇在此戰鬥。

　　見老友聽到這句話後，眉頭緊蹙，執政官連忙繼續補充道:

　　“不過，請放心，這不會影響到伱的生意，我並沒有擔任終身執政官的瘋狂想法。”

　　老嫗無奈的歎息一聲，緊蹙的眉頭卻並未舒展開，不緊不慢的詢問道:

　　“黑牆之內，其他兩位象黨執政官是否知曉這件事?”

　　“他們已經同意授權雇傭傭兵團。”馬拉喬神情剛毅，義正言辭的道:“多斯拉克人南下，逼近瓦蘭提斯，戰爭已經迫在眉睫。”

　　但“水邊寡婦”依然不為所動，只是緊緊盯著虎黨執政官的面目。

　　她知道的信息遠比老友想象中的要更多。