在奧斯威爾八歲前後，很長一段時間裡，宗教改革運動盛行。同期，他的家庭因異端信仰而遭追殺，父母被迫逃亡出境，雙雙死於本國軍隊的鐵蹄之下，死在他的眼前。

　　父親曾在軍隊的朋友找到並收留了他，帶他搬進了一處建在山谷裡的小鎮，當地人稱呼它納維斯。

　　納維斯位處內陸，與世隔絕、雨水稀少，但天空的陰沉卻恆久不變，烏雲籠罩著整片山脈，像被釘上了隱形的十字架。這裡沒有戰亂與剝削，又與黑死病絕緣，僻靜而古老，保留著各種各樣令人費解的民俗習慣。

　　鎮上每個人家裡都有鐵鎬、鐵鏟和推土車，那裡的土地鹽鹼化嚴重，不適合耕種，鎮民們卻幾乎每天都會扛著鋤頭出門，早出晚歸，十分勤懇，卻不清楚在勞作什麽。

　　直到後來，奧斯威爾才在養母的引導下，了解到事情的全貌。鎮民們在挖洞，並不是一個兩個深坑，而是許多個仿佛蟻穴那樣，在地底下互相連通的網狀巢穴。

　　起初，他不明白，納維斯人的房子為什麽總是建得狹窄而不牢固，現在終於茅塞頓開，房子是特地建成這樣的，采用輕型材料，以避免腳下的空洞坍塌。不少人家都舍棄了房屋，轉而棲居地下，空洞牢靠而壯觀，年幼的他置身其中，就仿佛置身另一個世界，可隨著這個疑問解開，新的疑問接踵而至:挖這些洞窟的目的到底是什麽?

　　直到十九歲那年，春天，奧斯威爾無故發起了高燒，持續臥床不起，五個月過去，病情仍不見好轉，卻也沒有惡化，家裡的積蓄快花光了，此後，便不時有牧師來拜訪。

　　那個晚上很冷，非常冷，杜鵑的哀鳴聲在空蕩的山谷上空回蕩，煤油燈熄了，他睡在夢裡，病得神志不清。有人抓住了他的雙腿和雙臂，把他抬了起來，他似乎睜開了眼睛，卻看不見任何一個人影，猶如某種降靈儀式，他飄在空中，聽人們念誦禱詞，離儀式完成只差臨門一腳，而他無論如何也醒不過來。

　　鎮上的牧師誤判奧斯威爾當晚已經死亡，於是他便被裝在一個石棺裡，搬進了合縱連橫的洞穴裡安葬。

　　深夜裡，滔天洪水從地底洞窟的最深處傾瀉而出，仿佛創世紀在現實重演，大水衝毀了一切，洞窟坍塌，出路被封，到處都是泥漿，木板、石塊、蔬菜、金屬、血肉，所有東西都在水中交融，泥漿是最佳的粘合劑。

　　一日，也許兩日三日以後，奧斯威爾從一片盲目的黑暗中蘇醒，倒扣的石棺幫他抵擋了洪水與泥沙的衝刷，其他人，在洞中居住和勞作的鎮民則沒有那麽好運，短短幾小時，全部喪生，遭誤診的已死之人則成了唯一的幸存者。

　　凍僵的雙手向下挖，挖出了棺槨，他在面目全非的地下空洞裡蜷縮著，可活動的空間很小，四處一片漆黑，潮濕、寒冷，松軟泥濘的地面早已飽和，留存著一層水，他的薄襯衫上結了冰碴子，空氣越來越稀薄，他也越來越饑餓。他捧起一捧水喝下，剛接觸舌頭，又立馬吐了出來，地下水本應清涼甘甜，這捧水卻像海水一樣酸澀腥鹹，無法解渴。

　　這些天過去，他的病情加重了，時而冷，時而熱，渾身都癢。他在自己所在的洞窟裡四處摸索，在這個較為寬敞的洞穴另一側，連接著一條更加狹窄幽長的甬道，他盡可能伸長手臂，在通道的深處，摸到了一條似乎是蛇的動物，冰冷光滑，已經死去多時，肌肉卻仍有彈性，仿佛從未活過。

　　他將那條蛇拽了出來，

摸著黑生吃了它。只是吃下一條多刺小蛇的肉，他卻感到前所未有的饜足，一切痛苦與絕望都在此刻得以釋懷。　　納維斯的子孫、子孫的後世、後世的後世，畢生都在追求一個寬恕。舍棄天空，擁抱大地，掘地三尺，卻沒能挖出一株草，牧師和祭司為此，在絕望中被處以火刑;再後來，人們發了瘋似的向下挖掘，在地下定居，語言能力的退化被認為是進化的先兆。他們在滿月時將祭品放入空洞，枕著棺材陷入酣眠。

　　巴別爾陷入了昏迷，做了很長一個夢，夢見了一個由八個房間構成的房間，那裡住著他未降生的父母，父母將他們高高拋起，兩個嬰兒向上掉，落在地上，臍帶又使他們彈了起來。

　　等他第三次醒來的時候，他仍被困在地下，地下仍然一片死寂。但他不再饑餓，不再脫水發熱，甚至在一片漆黑的環境中，聽清了一切微小的震動，以此順利辨別方向。於是，他開始斜著向上挖掘。

　　從此，納維斯不複存在，卻又將無處不在，納維斯是方舟，是紐帶，是三點一線的錨點的二分之一，水與土，血與鐵，在尼普頓上合而為一，最終歸於虛無。

　　一束光射入他的眼睛，天完全亮了，烏雲密布。

　　巴別爾手腳並用，從自己挖出的細長洞口裡鑽了出來，一截折斷的房梁緊貼著洞口，斜插在泥地裡，截面的棱角刮住了他腰部的襯衫，白色的襯衣被泥土與水染成了粉紅色，他撐住木樁，向上爬，木樁扯著衣服的一角，把腹部的布料撕扯成一長條，倒刺刺破了他的肚臍，一串紫色的血珠掉下來，滴在襯衫上，燒斷了那截粉紅色的長布條，他感到疼痛，向下看，傷口早已愈合。

　　他深吸了一口氣，陣陣寒風刮過，風聲仿佛一串新生的嗚咽。

　　洪水徹底衝毀了普世意義上的納維斯，他站立在結實的土地上，西側的花圃如今是半個馬圈，另外半個將南邊的裁縫鋪劈成三瓣，一匹棗紅馬仰面朝天，和彩椒一起種在一棟紅土磚砌成的房子裡，露出四個蹄子，不知何時才能成熟。

　　太陽出來了，乾旱的山地泥土已經飽和，鹽粒結晶鋪在床單與倒扣的木招牌上，冷風攜帶著鹹味與潮氣，猶如置身海岸。

　　巴別爾拾起馬圈裡的鐵鍬，到處挖掘，沒能在堆積的樹木與房屋殘骸中找出一隻手或一隻腳，盡管他知道，養父母必然已經葬身地下。

　　“骨碌骨碌骨碌”，輪子不停響。

　　他坐上了離開納維斯的馬車，沒有一絲留戀。因為他清楚，幾十上百年後，他必然會再回來。地底賦予他第二次生命，他身體的一部分、他內在的一部分，始終與洪水的來處血脈相連，就像一段看不見、摸不著也剪不斷的臍帶。

　　童年終結之後，他必然會再回來。

　　“骨碌骨碌骨碌”，輪子不停響。

　　維也納斯郡的舊醫療養老院、現醫用研討站內，一名套著外科手術服的醫生，獨自推著病床走下斜坡。

　　不同於狄露威姆的涼爽潮濕，維也納斯人類聚落郡被奧爾梅克之森環繞，單面朝向奧卡斯木山，位於頂沼唯一一條溫暖而乾燥的氣候帶東北角。往南約兩百公裡，與布拉澤的經濟貿易樞紐蒙斯城隔赫膠山脈相望，再往西南幾百裡，便是與濃海相通的赫膠河，那裡坐落著整個頂沼最大的港口，西港南灣。

　　外科醫生蒙著臉，雙手推車，穿過急診站，繞過肉食植物園，一路向下，在拐角處轉進了一條岔道，傾斜的走廊盡頭，兩扇緊閉的大門支撐著四面牆。

　　醫生推著蓋白布的病床，越走，印在牆壁上的劃痕和坑洞，卡在木質窗台上碎指甲片和血跡就越多。最終，病床被推到大門面前，金屬門上，帶血的刮痕和牙印數量達到了一個高峰，門口還掛著一個老舊掉色的標示牌，“通往停屍房”。然而那顯然已經不再是地下空間如今的用途。

　　“哢噠”——

　　門上的鐵鎖被輕車熟路地撬開，病床被推進停屍房，大門在其後合攏。

　　金屬門內是一個空曠的房間，點著幾隻蠟燭，頂上開著一扇被鐵欄杆隔斷的換氣窗，窗外是草叢和長椅，這間房間建在負一層。除了角落裡堆疊的垃圾，室內幾乎沒有什麽擺設，停放屍體的冷藏櫃顯然也已經被撤走多時，連櫃子底面與地面的接觸痕跡也早就被灰塵覆蓋。

　　剛一進去，一股霉爛的腐臭味混合著人體脂肪的難聞氣味，便鑽進了醫生的鼻子。他拉開蓋在臉上的面罩，扯下頭上的帽子，將推車和上面的屍體停放在一旁。蓋在屍體臉上的白布掉落下來一角，主刀大夫七竅流血，死不瞑目。

　　巴別爾甩開盤根虯結成一團的頭髮，那上面沾了不少人體組織碎片，血和汗液混合在一起，黏黏糊糊的，讓人倍感不適。

　　他摘下塑膠手套，低下頭，眼睛開始在陰冷積灰的房間裡搜尋什麽東西。

　　約一個月前，他就曾住在這裡，被困在地下十多天，遭受了與那些夜裡的慘叫所對等的非人虐待、甚至更勝一籌。在這裡，人與牲口無異，只有研究者才算得上是個人。半個月內，他搞清楚了這些學派做事的規律，譬如不能離開活動范圍的學者通過未知手段雇來不少老兵、譬如雇傭兵被偽裝成采礦工人，代替他們從外界搜羅實驗體、再譬如停屍房被改造成一個監獄。

　　不一會兒，外鄉人就發現了一塊邊緣凹陷的地面，伸手摸索一番，摸到了一處凹槽，用力一拽，整塊地板便被掀起，一個幽深的方形井顯露出來。與此同時，一股腐爛發臭的霉味撲面而來。

　　巴別爾及時重新戴上面罩，避免了一連串噴嚏。緊接著，他一轉身，扶著豎梯，不假思索地鑽了進去，將蓋子合上。

　　他順著梯子一路下滑，“嚓”，靴子踩上水泥地，白大褂的下擺蕩起，與遍地灰塵共舞。

　　四周漆黑一片，嘶吼與呢喃交織，人頭反反覆複撞上鐵籠，蛇人在欄杆上摩擦浮腫流膿的鱗片，一陣厲聲尖叫傳來，不知誰的翅膀被撕扯下一把羽毛。

　　停屍房在原來的地下室一層基礎上被擴建，地窖成了最為隱蔽的實驗品集中營。 就像巴別爾所形容的那樣，在被流放維也納斯的學派裡，實驗體與畜生無異，或許還要更差一點，至少人不想吃壞肚子，但這群“科學家”不一樣，他們只看重效率和成果。

　　地窖裡沒有任何照明設備，數不清多少受難者被關進一個又一個整齊排列的巨型鐵籠，在一片漆黑中蠕動。到處都濕漉漉的，甚至點不起一根蠟燭，他在醫生大褂的口袋裡摸索，摸出了一個手提式燈台，左右擰動一番，便攜式醫用慘白燈秘法被點亮。不過不知是不是剛才搏鬥的過程中受了損，亮度堪憂，只有湊到跟前，才能勉強看清眼前的事物。

　　籠子實在太多，環境昏暗，每個籠子裡實驗體的數量又不一致，吵吵嚷嚷、鬼哭狼嚎，就算大喊狄奧尼的名字，對方多半也不能知道他並非研究者之一。

　　巴別爾在潮悶的地下室裡停留了近個把小時，確保每個區域都找過，所有籠子都看過一遍，卻仍然沒有半點狄奧尼的蹤跡，哪怕一個線索。

　　他邊沉思，邊尋找回去的路，地下牢籠僅靠一個天井與外界溝通，井蓋又被他蓋上，空氣幾乎沒有流通，霉臭味與缺氧使他頭疼，思緒也變得模糊不清。

　　“哢噠”

　　忽然，實驗體嘈雜的叫嚷聲中，一個不和諧音鑽進巴別爾的耳朵，他的神經立刻緊繃起來。

　　較為尖銳，似乎是金屬互相碰撞而發出的響動，有額外震動，其中一個物體是空心的——管狀的，直徑與長度超不過一杆槍——

　　“嘭”——！

　　火槍轟鳴。