“可以這麽說。”陌生的叔叔回答。這會兒阿西莫夫已經把自己弄的氣喘籲籲——他又是尖叫又是讚歎的猛跑了一陣，可惜都沒有跑出前廳的地毯范圍。

　“這裡實在太大了。”他攤開雙手雙腳。“咚”地把自己摔在一張古色古香的躺椅上。

　天呐。太柔軟了。一點也不痛。如果天上倒掛著許多這樣的躺椅，那隨便怎麽發射瘋子上去都可以。他們會得到舒服的對待。瘋子需要得到舒服的對待因為他們已經夠不舒服……

　現在可沒必要想這個。

　男孩眨眨眼睛看著陌生的叔叔。現在是有點熟悉的叔叔。“這麽大的皇宮只有你一個人。真厲害。”他嘻嘻笑著總結。“不對。”他很快醒悟過來，搖搖手指——帶著火焰的青藍眼睛，覆蓋鱗片的灼傷關節，身上的黑色紡織物，以及非常低，幾乎能和任何大於一片池塘的物體產生共鳴的磁性嗓音。這些神奇的表象剛開始給他帶來的驚奇已經平息了。

　現在他穿過了表象。

　啊哈。就像一個成年人該做的那樣。“你不是人。叔叔。”他肯定地道。“我發現了。你知道我是怎麽看出來的嗎?”

　對方依然顯得很平靜，還有點心不在焉。“怎麽?”他站在那卻像浮在空中，身體大半被陰影擋著。

　“先給我點吃的我就告訴你。對了。”阿西莫夫伸出手。“我是阿西莫夫。你的名字是?”

　“你可以叫我‘公爵’。”眼睛帶火的公爵說。他微微抬了抬手，從空氣中抓出一隻椰子。“啪”。拍在男孩那隻伸出的手心。

　阿西莫夫收下它。

　“我以為你是皇帝呢。老叔。這裡是你的地方?我以為皇宮裡是皇帝管事。而且應該有更多人在這兒幫他勞動。小醜，洗碗工……維裡·肖叔叔說，每間皇宮都有小醜和洗碗工。”

　也許還要有“作者”。他把椰子打開，沒來得及舉例，抱怨了一句。這顆椰子和外面的那些椰子一樣，仍然是顆內心蒼白的椰子。一顆壞椰子。

　但好吧。他現在在一間勁爆，寧靜，金碧輝煌，美輪美奐的皇宮裡——這裡的海景美極了。沙海。為了這片漂亮的海景和舒適的躺椅他可以湊合一下。

　阿西莫夫勉為其難地嘗了一口白色的椰子。

　和想象的一樣壞。五秒鍾之內他就抱著椰子開始嘔吐，直接嘔進椰子的開口裡。

　他大嘔特嘔但沒好一點。

　公爵不知道什麽時候挪到他背後了。後頸一下子變得火烤一樣。阿西莫夫被燙到了，咳嗽一聲，隨手把甩椰子甩了出去。

　椰殼連同裡面的神秘液體劃出一個的滿是分支的弧線，砸破一扇窗戶飛了出去。

　公爵又出現在較遠的地方。坐在一張高桌後面，手裡多了一本書。皮膚快要冒煙的感覺瞬間消失。

　阿西莫夫抹了抹嘴巴，轉過頭張望，遺憾地發現那扇漂亮的彩繪窗戶變成了完全透明的。而公爵似乎對它無動於衷——他只是打開書翻到其中一頁，漫不經心地掃視:

　“你還需要其他食物嗎?”

　阿西莫夫抓抓腦袋。“我暫時飽了。不過多謝。嘿。雖然我沒吃到……叔叔。聽著，我剛答應告訴你我是怎麽看出你不是人的，我現在就告訴你。然後你可以告訴我，我說的到底對不對——”

　“對。但這並不重要。”

　“喔。”阿西莫夫愣了一下。

“那什麽重要?” 他把兩隻手交叉在一起，放在肚子上，突然間福至心靈——也可能是胃部。他看著對面那兩隻火焰眼睛。奇怪它們為什麽不會烤傷那些紙頁。不管怎樣，他的大腦好像又工作了起來。“我不再是吸血鬼?”

　公爵臉上的表情告訴他他猜對了。

　“我不再是吸血鬼。”阿西莫夫思考起來，繼續說下去。“所以我曾經是吸血鬼。所以是不是人壓根無所謂?嗨。老叔。”他放棄。“我真不知道你在說什麽。我從小就是現在這樣。很多人都可以證明。枝爺爺。維裡·肖叔叔。芽妹妹。我這人沒好處的時候不怎麽撒謊。尤其是對家裡人。

　對了。說到家裡人。你見到我的家人們了嗎?就你和一團黑煙打架的時候——那是在打架吧?”

　公爵臉上的表情像是在說:見過。

　但他說:“沒有。”

　“噢，噢。那我該去找他們了。洪水已經退了是好消息。不過你肯定不知道為我們那裡發生了什麽變故。哈！”

　“有事?”

　“沒事。沒事的。”

　阿西莫夫搖搖晃晃地站起來，嘻嘻笑。他向外走。“我們都是作者了。我們寫自己的故事。他們絕對沒事。就是他們還什麽都不知道呢！我要把維裡·肖叔叔的經驗都教給他們。不過聽不聽是他們的事！”

　他隨即準備推開大門—成功推開，然後眼前一黑。

　非人的公爵擋在他面前。和之前一樣，像突然出現。殺死一片光線。公爵看著比之前更高大，更瘦削。他眼睛裡的藍色火焰非常寧靜，但依然不妨礙有一種致命的感覺。

　也許真正重要的是——他才看到——公爵的胸口處有一個巨大的，新鮮的傷口。就好像誰剛挖走了他的心似的。

　“嘿。你受傷了。”阿西莫夫說。“你之前果然在打架。我真沒想到也會有能讓你受傷的事。發生了什麽?”

　“沒事。”

　“哦。噢。”說服力。 就是這樣。帶著那樣可怕的傷口，還能說服他也覺得沒事。阿西莫夫真的有點開始佩服這越來越熟悉的非人叔叔了。“那就沒事。”他稍微有點猶豫，但還是成功相信了對方。點點頭。“沒事的話。我先走了?”

　公爵沒動，只是笑了一下。露出一排閃亮的獠牙。

　他的目光突然穿過他。

　“你還覺得應該有什麽?”幽藍的目光掃過牆壁，走廊入口，裝飾閣樓，在每處隻停留一瞬。“你剛才說一個皇宮裡該有什麽?小醜和洗碗工?”

　他的聲音非常好聽。非常令人信服。

　“是的。但是……”

　“現在有了。”公爵的目光重新回到他身上。“轉身。”

　“可是我……”說服力，就是這樣。阿西莫夫忍不住轉過身去——在轉身之前他就聽到了窸窸窣窣的聲音。

　一個帶著尖帽的宮廷小醜正向他獻花。他的笑容被油彩塗抹的非常誇張，鼻子又長又彎。

　阿西莫夫愣了一下。

　頭頂一涼。

　幾隻伸展雙翼的怪鳥，它們端著一摞盤子。從他的上空滑翔而過。

　阿西莫夫瞪著眼睛。望著它們消失在側面的一個房間入口。很快，傳來了叮叮當當洗刷碗盤的聲音。

　“呃。很好。”他有點不好意思。“這很好。哈哈。真的。不過我……”

　“還有什麽?”公爵望著他。他的眼睛裡同時流露出神秘和真誠。“一個真正的皇宮還需要有什麽?你來跟我說說。”