甘瑞看著馬羽手中的石球，心中不免有些惋惜。

　　雖說若是花費些時間等待黑火種子重新充能完畢，還是能夠嘗試著消除小明王身上的黑紋，可惜，偏偏眾人此時最缺的就是時間。

　　他們如今仍在上都境內、帝國腹地，若是在此就等，只怕是容易遭到帝國大軍圍追堵截，應當盡早離境脫離此地才行。

　　眾人的傷勢或輕或重，皆需要輔以湯藥靜養，但也因為相同的原因，眾人只是由櫻寧簡單地處理一下傷口，便馬不停蹄地在接應的義軍掩護之下，迅速南下，躲避層出不窮的追兵。

　　“艾兄，你遵從天佑王之命，孤身北上解救小明王，如今小明王卻無法跟你回高崗城，艾兄是否有遺憾?”

　　行進途中，馬羽看著板車之上被一眾義軍牢牢護在中間的小明王，再看看艾傑夫平淡如水的神色，不禁有些好奇。

　　小明王乃是各路義軍的精神領袖，追隨者影從，如今褚路義軍皆是擁護小明王的，可以說小明王在哪一路義軍陣中，哪一路義軍便是當之無愧的義軍正統。

　　只要有小明王在陣中，便可“狹天子以令諸侯”，在推倒元邦王朝，重新建立新秩序的道路上，佔據絕對優勢。

　　想必當初天佑王艾仕成命令艾傑夫北上解救小明王，心中打得也是這個主意，或者說，如今的各路義軍，就沒有哪一路是不存在這番心思的。

　　因而當看到艾傑夫神色如常，竟是沒有絲毫遺憾的模樣，馬羽隻覺得很是奇怪。

　　“小明王乃是我從敵軍陣中救出，對於小明王的去處，應當是有一定話語權的，若是艾兄有迎小明王歸於高崗城的心思，不如我幫你與甘將軍說一說?”

　　沒想到，艾傑夫聽聞馬羽此言，卻是輕笑著搖頭:

　　“不必如此。”

　　接著他亦是打量小明王一番，方才轉頭目光堅定地看向馬羽，輕聲道:

　　“我父親的心思，我心知肚明，但我對他的想法，卻是不敢苟同。”

　　馬羽有些驚訝和不解:

　　“這是為何?”

　　“義軍義軍，義字當頭，我等起兵之日，便只有一個目的，那便是推翻暴戾朝廷，掃除一切不公之事，還天下窮苦百姓一個仁義的朝廷，一個朗朗的天下。”

　　艾傑夫微微抬頭看天，目光迷離，眼神中滿是自己昔日對天發誓的熱血模樣。

　　“行仁義之舉，方才是我身為義軍的初心，從不參雜任何雜質。只要是能夠為天下百姓而戰，功成之日，我便是不要那些榮華富貴，解甲歸田，又有何不可?是不是義軍正統，小明王在誰的陣中，又有什麽關系呢?”

　　“況且義軍進兵不利，與帝國大軍久持於大江兩岸，保不齊哪天，就得遭受帝國軍隊的迎頭痛擊，如今這種節點，各路義軍擰成一股繩都尚且唯恐不及呢，又怎能搶奪小明王，而導致義軍內戰，讓帝國大軍有趁虛而入的機會呢?”

　　艾傑夫說到這，表情一陣猶豫，似乎在糾結接下來的話該說不該說，可囁嚅了一陣，仍是一聲輕歎:

　　“早在父親令我北上解救小明王之時，我便已跟他陳述過此間的利害關系，他雖嘴上答應著我，然而我知他心中，仍是有著稱霸之夢，全然忘記了為仁義而戰的初心，真是可悲！若各路義軍皆像我父親這般，得到何時才能還天下窮苦百姓朗朗的青天呢?”

　　如今的艾傑夫表現出，與以往豪邁氣概所截然不同的憂國憂民的模樣，聽著艾傑夫的一頓慷慨陳詞，馬羽不由得對他肅然起敬。

　　若各路義軍皆像艾傑夫這般大義無私的話，這天下只怕早都沒有高低貴賤之分吧?

　　“艾兄大愛，倒是我狹隘了。”

　　馬羽臉色嚴肅，心中對於“義”的概念，似乎又清晰幾分，他鄭重躬身，為自己先前那般想法道歉。

　　艾傑夫也不在意，只是淡淡地道:

　　“秉承初心之人，定能實現心中理想。”

　　馬羽深以為然。

　　眾人一路南逃，出了上都境內，又連著披星戴月奔走十日，趕至大江北岸，搜捕的兵馬這才少了些，便決定在此地分道揚鑣。

　　“馬羽兄弟解救小明王可真是讓全天下義軍懸起來的心都安穩放下了，此等大恩大德，沒齒難忘。我替天下義軍、受苦受難的百姓們，謝過馬羽兄弟！你今日舍身救出小明王一事，我定會稟告宋王，傳遍所有義軍，讓他們皆知馬羽兄弟之大功！來日若是有需要在下的地方，盡管說來，只要在我力所能及的范圍之內定會全力相助。”

　　甘瑞昂立於道上，表情肅然，對著身前的馬羽拱手躬身，誠懇道謝。

　　馬羽忙伸手將其扶起:

　　“甘將軍何必這麽客氣?義軍乃是為天下大義、蒼生百姓而戰，小明王豈能落入昏聵朝廷之手，我不過是做了些許力所能及之事，實在微不足道。”

　　看著因一直趕路而回，而顯得滿臉倦色的櫻寧，馬羽三人對視一眼，皆是滿心疑惑。

　　“櫻寧，你這是?”馬羽奇怪發問。

　　小明王的狀況可不好，雖說有櫻寧為他初步治療外傷，但筋骨髒器之類的內傷，可還得尋僻靜之地好好靜養，而且昏迷不醒的症狀，也得想方設法解決，拖得越久，就越容易橫生變故。

　　他們應當是心知肚明，小明王的事不能拖太久，否則會有什麽意外，甘瑞不禁輕歎一聲:

　　“小明王的情況，自他落入黃金大人手中後，無論身心都飽經摧殘，身體上的傷勢尚能醫治，但昏迷不醒的問題，卻實難解決。”

　　馬羽點點頭，說到這，甘瑞側開身子，將其身後一襲白衣的老者身影給讓了出來，櫻寧一看到老嫗的身影，頓時又驚又喜，一邊忙不迭地迎了上去，一邊驚叫出聲:

　　“老師！”

　　見馬羽、焦玉皆是一臉茫然，甘瑞便向二人介紹此人的身份:

　　“這位，乃是在宋王軍中任職的軍醫，也是櫻寧姑娘的老師櫻伯仁大夫。”

　　甘瑞又是一聲歎息，眸子有些灰暗，但仍是強振精神:

　　“小明王的傷勢不容久拖，當即求請櫻大夫出手救治小明王。”

　　“若是小明王不能及早蘇醒，拖得越久，那他永遠昏睡下去的可能性也就會大大增加。”說到這，甘瑞看向馬羽，眼神中有些殷切。

　　“我們亦知，小明王對於全天下的義軍而言，究竟有多麽重要，若是小明王就此永遠昏睡不醒，那義軍的精神支柱，甚至都有可能因此坍塌。”

　　話音剛落，未等馬羽作何反應，那名叫櫻佰仁的大夫，便在櫻寧的攙扶下，拄著拐杖一步步走了過來，在馬羽身前站定。

　　櫻伯仁頭髮已然花白，身形佝僂，臉上手上的皺紋如同水面上的波紋一般波瀾起伏，看上去已是行將就木之年，可眼神卻依舊是神采奕奕、炯炯有神。

　　“小明王身上的黑紋，可是因黑火而來?”

　　他看著馬羽輕聲發問，對於櫻寧的師父，馬羽心中還是保持著尊重的，他當即和焦玉給他行了晚輩之禮，這才點頭應是。

　　櫻伯仁聞言輕聲一歎，眼神有些追思:

　　“沒曾想，過去這麽長時間，黑火終究還是重現於世了，這可真是滅世之氣象啊。”

　　感歎這麽一句，他又將話題轉回道小明王身上:

　　“既然小明王是因黑火而變成這般模樣，這已超出我的醫術范疇之外，我除了勉強為之吊住性命，也再無能為力，若想將其喚醒，還是需得利用黑火之力方行。”

　　馬羽聞言，頓時面露難色。

　　他不是不想幫這個忙，只是止止道人所提煉的黑火種子並不完善，每使用過一次，都得等待充能。

　　馬羽第一次在黑崖山上使用過黑火之力後，足足時隔兩個月時間，方才在終極角鬥大會上再度驅動黑火之力。

　　按這個趨勢來看，下一次使用黑火之力的時間，可得等到兩個月之後，這麽長時間，馬羽能等，可小明王等得了嗎?

　　馬羽不敢保證，也不想瞞著眾人，正準備將心中的顧慮對眾人全盤托出，卻在開口的一瞬間心念電轉，一個想法躍入腦海。

　　這黑火種子，乃是由止止道人所提煉而成，自己不知道該如何加速黑火種子充能，或許止止道人知道方法?

　　想到這，到嘴邊的話又被馬羽給咽了回去，他轉頭看向焦玉，卻見他也在看著自己，四目相對，多年一來無話不談所養成的默契，瞬間就讓焦玉明白了馬羽的意思。

　　他雙手抱胸，沉吟片刻，緩緩道:

　　“或許，師父真的知道方法。”

　　聽聞此言馬羽一下子就放松下來，看著因自己與焦玉莫名其妙的眼神交流，而一頭霧水的眾人，馬羽笑著將原委為眾人交代清楚。

　　甘瑞登時也是大喜:

　　“止止道人乃是當今天下不世出的高人，既能以一己之力抗衡整個朝廷，成功提煉黑火種子，自然也是知曉讓黑火種子重新激活的方法，事不宜遲，馬羽兄弟，我們立即出發，南下高崗城去拜訪止止道人！”

　　馬羽卻是有些謹慎:

　　“實不相瞞，甘將軍，高崗城前些日子，已經被拓跋戍、蕭琸聯軍重新搶佔了回去，天佑王率軍北上夷陵，如今止止道人身在高崗城，安危不明，若想求見於他，只怕是得費些功夫的。”

　　甘瑞聞言大驚，他也是頭一回聽說高崗城失陷的消息，也就是此時，他才發現，艾傑夫的臉色難堪。

　　可求見止止道人，喚醒小明王一事卻是迫在眉睫，因此甘瑞沉思片刻，仍是決意道:

　　“無論再如何艱難，這險也必須得冒！馬羽兄弟、焦玉兄弟，我與弟兄們願祝你們一臂之力，將止止道人從那龍潭虎穴之中救出！”

　　甘瑞等人願意幫忙，那自然是再好不過。

　　此地尚算不上安全，這麽多人立於道上，實在是太過引人注目，因此甘瑞決定讓義軍隊伍隱蔽在林中，隨時聽後命令。

　　而他轉頭看向馬羽身邊亭亭玉立的櫻寧:

　　“櫻寧，你便留下與義軍一起暫時安扎於此?”

　　櫻寧本就在甘瑞軍中擔任軍醫，先前離開陣中，與馬羽一同剿滅了當地的人販子，如今一切塵埃落定，按理來說，櫻寧是應當重返義軍當中，因而甘瑞會有此問。

　　可出乎他意料的是，櫻寧卻是堅定地搖搖頭:

　　“我聽聞父親在高崗山，我與父親兒時失散至今已分離十余年，如今得知父親的消息自然要去與之相認，我會先行隨馬羽返回高崗山一趟。”

　　聽聞此言，甘瑞先是一愣，繼而有些遺憾。

　　櫻寧人長得漂亮，醫術又好，軍中包括甘瑞在內，幾乎沒有人是沒受過櫻寧悉心照料的，她在軍中可是妥妥的仙子，威望只怕是比他這個一軍之將還要高。

　　如今櫻寧要離開軍中，想到日後在軍中見不到這位醫術高超的女中流，在場的義軍個個心中的遺憾都快溢出來，如今她是為了與失散分離的父親相認，總不能相攔於她?

　　因此即便是心中再怎麽遺憾，甘瑞也隻得強笑著祝福道:

　　“你與父親相認?這可是件大喜事，那便祝福你和父親能早日相認，日後若是有需要，可以隨時回到軍中，我軍中營門隨時為你敞開！”

　　櫻寧微笑著點點頭:

　　“這麽多年幸得義軍照拂，櫻寧感恩戴德，難以為報，何況現在我們應以救小明王為先，櫻寧也會定全力相助。”

　　甘瑞點點頭，他強忍著心中不舍，辭別一步三回頭的義軍弟兄們。

　　於是隨馬羽一行十余人帶著小明王往東南而去。

　　渡過大江還需奔走一周，方能返回高崗城，馬羽一眾也即刻起行。

　　馬羽不時回頭對著焦玉道:

　　“離開高崗山不過旬月，不知為何，卻總是覺得心底不安，總有種不祥的預感，也不知這預感是從何而來?我離開高崗山外出這麽多次，還是頭一回有這種感覺，真是奇也怪也。”

　　焦玉聞言，打量他一陣，疑惑道:

　　“或許是因為你此次傷勢之重，要更甚於以往?”

　　馬羽也說不出個所以然來，隻當焦玉所言在理，但是大江沿岸濕寒，顯然不是適宜的養傷之地，還是早日返回高崗山為好。

　　他幾人本打算乘舟渡江，卻見艾傑夫站在道路分叉口上，眉頭緊蹙地在四下環顧著，也不知在看些什麽?

　　“艾兄，可是發現追兵?”馬羽奇怪問道。

　　可艾傑夫卻是搖搖頭，轉頭看向馬羽，問了一個奇怪的問題:

　　“你有沒有覺得，大江以北的帝國兵力，相比起以往，要少了不少?”

　　馬羽等人聞言皆是一愣，帝國兵力減少，這對義軍而言不少好事嗎?

　　但下一秒，馬羽也意識到問題所在，義軍與帝國大軍對峙於大江南北，除了被義軍截斷通路，而與北方失聯的南方軍隊以外，幾乎所有帝國大軍都已駐扎在大江北岸。

　　若是沒有一場大戰，應當不會有兵力折損的現象才對，可如今馬羽環顧四周，卻發現原本會在大江北岸來回巡視的帝國軍隊，如今已鮮少能看到人影。

　　怎麽回事?莫非在自己救出小明王的時候，朝廷和義軍爆發大戰了?

　　眾人皆是有些不明所以，正困惑時，突見江面上一艘有些破爛的小舟，從南邊劃破江面上的霧氣緩緩而來。

　　幾人翹首望去，船上的都是些衣裝破爛的窮苦百姓，個個都是大包小包，拖家帶口，小小的輕舟被壓得吃水很深，幾乎就要傾覆。

　　好在天朗氣清，無風無浪，輕舟最終是有驚無險地緩緩靠岸，船上擠滿的百姓這才小心翼翼地走下輕舟，看樣子似乎是要往東北方逃去。

　　奇怪，自打義軍佔據大江南岸以來，多的是窮苦百姓乘舟南渡，前去投奔義軍的，這從南邊往北方逃的百姓，還真是少見。

　　眾人心頭越發覺得奇怪，朝著百姓們靠過去，準備從他們口中打探些消息。

　　結果幾人剛靠近，還沒等他們開始問話呢，百姓中有眼尖之人，一眼便瞅見眾人裡的艾傑夫，當即失聲尖叫道:

　　“艾將軍?！你怎會在此地?沒往夷陵去嗎?”

　　艾傑夫登時就呆住，疑惑問道:

　　“你們認得我?”

　　又有百姓接過話頭:

　　“當然認得，你不就是天佑王的長子，那位在軍中的小艾將軍嗎?去年你攻下高崗城之時，我可就在歡迎你的百姓之中呢。”

　　“你們，是高崗城的百姓?為何要渡江北逃?還有，你剛才問我為何沒往夷陵去，又是怎麽一回事?”

　　焦玉也住在高崗城中，他在這群百姓之中打量了一圈，卻是有不少熟面孔，應當是高崗城百姓不會有錯。

　　但正是如此，他的心中卻是更加疑惑，高崗城的百姓渡江北逃，莫非是城中發生什麽大事了?

　　百姓們聽到艾傑夫的問話，竟皆是一臉震驚，個個湊上前解釋起來，七嘴八舌的亂糟糟一片，眾人根本就聽不出他們究竟在說些什麽。

　　一個船夫打扮的百姓，從他們身後擠到艾傑夫跟前，先是回頭整理秩序:

　　“都吵吵什麽?還不快些往夷陵趕去?等天色晚了進不了城，我看你們就去荒郊野嶺和野狼作伴吧！”

　　這一聲怒吼可真有效果，一下子就將亂糟糟的百姓們統統製住，百姓們這下也顧不上艾傑夫等人，聽著大包小包的行李，相互攙扶著往北邊趕去。

　　待喝退百姓，船夫才轉過身來，對著艾傑夫恭謹拱手:

　　“小的拜見艾將軍！”

　　艾傑夫揮揮手示意他不必多禮，又重新撿回話頭:

　　“高崗城中，可是發生什麽事了?”

　　船夫抬起頭，仍是有些驚訝:

　　“艾將軍不知道?高崗城，如今已經被拓跋戍和蕭琸那兩個狗東西，給聯軍奪回去啦！”

　　這話如同驚雷一般在幾人耳邊炸響，除去櫻寧之外，馬羽三人皆是目瞪口呆，甚至懷疑起自己的耳朵。

　　“拓跋戍和蕭琸聯軍奪回了高崗城?此事是真是假?又是何時發生的?”馬羽第一個反應過來，眉頭緊蹙，上前兩步沉聲問道。

　　這船夫也是高崗城的百姓，他認得艾傑夫，卻認不得馬羽。

　　但馬羽龍行虎步，行進間威勢逼人，再加上臉上一道疤痕更是威懾力十足，船夫可不敢不答他的話，下意識就吞一口唾沫，答道:

　　“千真萬確，小的可不敢糊弄各位爺！至於是什麽時候發生的，那可是五天前的事了。艾將軍和幾位，應當都是高崗城的居民吧?怎會不知曉此事呢?”

　　五天前?那豈不正是幾人從上都逃出來，往南邊躲避追兵之時?

　　難怪這大江北岸的兵力少了這麽多，原來是攻向了高崗城。

　　“我等一個月前才離開高崗城，那是一切如常，未聽聞任何消息。這城中有天佑王坐鎮，又有五千余義軍，且高崗城易守難攻，怎會不到一個月時間，就已攻下此城?”

　　馬羽又問，艾仕成也是動軍陣之人，依靠著高崗城的高牆深池，即便是打不贏拓跋戍、蕭琸聯軍，應當也能死守才對啊。

　　船夫搖搖頭:

　　“那兩個狗東西聯軍，兵力已然超過一萬，天佑王為避免不必要的傷亡，決定棄城北進，趁那兩個狗東西南下，北邊兵力空虛之時，重回夷陵，前些日子已將城中百姓分批送往夷陵了，今日我渡的這群百姓，已是城中最後一批願意跟隨天佑王的百姓。”

　　原來如此，幾人這才恍然大悟，艾傑夫一直陰沉著的臉色，也漸漸恢復如常。

　　他在軍陣上的天賦，比他父親艾仕成還要高，只聽船夫三言兩語，就已經清楚艾仕成北上夷陵的打算，確實是面對聯軍，寡不敵眾之時，最好的計謀了。

　　他心情放松不少，區區一座高崗城，丟了也就丟了，只要留得青山在不怕沒柴燒。

　　況且他本就出身於夷陵，那裡才是他的主場，相比起在高崗城，在夷陵更能讓他施展手腳。

　　“我父親應當也前往夷陵了吧?他可還安好。”

　　艾傑夫沉聲問道，可船夫卻是一陣搖頭，唉聲歎氣，說出的話讓他剛放下去的心瞬間又提起來。

　　“天佑王引誘那兩個狗東西進城，實則是悄悄率軍繞開包圍圈，原本一切順利，可還是不慎被他們發現了行蹤，派出追兵來襲。”

　　“天佑王為護佑百姓渡江，獨自率軍留下為百姓斷後，接過不幸被敵軍流矢擊中，身負重傷，雖成功突圍逃回夷陵，但至今任臥床不起，也不知傷勢有多重。”

　　艾傑夫頓時整個人如遭雷擊，面色慘白，也來不及過多寒暄，隻匆匆與幾人打聲招呼，轉身就往夷陵的方向趕去。

　　馬羽、焦玉的心情同樣是十分凝重。

　　高崗城失陷，那高崗山豈不是也會受到危險，想到前兩次軍隊圍剿高崗山，馬羽心中就是一陣忐忑。

　　焦玉亦是不安，他的師父止止道人可還在高崗城中呢。

　　若是以前，以止止道人之能，帝國大軍根本就奈何不了止止道人，不需要焦玉過多擔憂，可自打止止道人成功提煉出黑火種子之後，他已是消耗過度，如今已成為一個風燭殘年的老人，不複當年之勇，就算有鬼梟守護在他的身邊，也保不準會出現意外啊。

　　其余人都無心在此地停留，本欲向船夫借舟南渡大江，急速趕往高崗城看看究竟是何情況......

　　馬羽也不拖遝，當即向船夫求借輕舟，意欲渡江南下。

　　高崗城已然失陷於敵手，船夫不理解這夥人為何還要執意渡江，他渡完最後一批百姓，本準備棄船前往夷陵投奔艾仕成。

　　可見眾人皆是面色堅定，一來一回也消耗不了他多少時間，熱心腸的船夫便一口答應下來，熟練地轉過船頭，將其余五余人渡到大江南岸。

　　眾人匆匆留下幾兩銀子，便頭也不回地轉身離開，隻留給船夫十余人的模糊背影向著黑暗行去......