艾仕成義軍攻下高崗城的消息，仿佛是冬末的第一縷春風，悄無聲息地吹遍了帝國的每一個角落。百姓聞此喜訊，無不重拾了希望，滿心期待義軍能將他們拯救於水火之中。

　　各路義軍聞此消息，亦是士氣大振，仿佛已經聽到了反攻的號角。

　　而對於朝廷來說，這一則消息，上下震驚，則如同刺骨的寒流一般，冷得讓人從心底到發梢，都止不住地發冷。

　　這一日，拓跋戍與隨從的將領正昂立於高高的教台之上，看著教場裡的兵卒有序地操練，呼聲震天、進退有據，拓跋戍滿意地點頭，心裡卻不免有些惋惜:

　　“夷陵之戰我只是想震懾一下艾士成，在寇達殿下與義軍主部交鋒之際，我軍能實行包抄，誰知士兵連日趕路，正於疲憊之際，是以夷陵一戰而不克！我軍皆是精兵，兵力又遠超艾仕成，若是那天能稍作休整，區區艾仕成又如何是我的對手?”

　　拓跋戍踱步來回教台兩側，憤憤地提高了聲音:

　　“只是夷陵不克，致使鎮南王殿下包夾賊軍之計不成，我在殿下面前已失盡顏面！來日總攻賊軍之時，我定要向殿下求個先鋒，定斬下艾仕成這叛賊不可，已洗刷我昔日之恥！”

　　他憤憤地猛一敲身前的木欄，一陣鑽心的痛楚卻是從手上傳來，他微蹙眉頭，看向殘缺的手掌，心中的恨意如同滾滾雪崩，兩眼冰寒！

　　忽聞一陣急促的馬蹄聲傳來，營門外一名探子打扮的士兵伏在馬背上，一路疾馳至教台下，來不及勒停馬匹便翻身滾落在地，卻也顧不上渾身的疼痛，他一個翻身而起跪倒在地，高聲急呼:“將軍！緊急軍報！”

　　見這名探子風塵仆仆的模樣，拓跋戍眸子一凜，隻覺得殘缺的手掌又在隱隱作痛，他下意識向後退開半步，身邊兩名護衛立即上前，一左一右將拓跋戍拱衛其間，拓跋戍這才心中稍安，轉頭目視身邊一位將領，此人當即會意，從教台上探出半個身子看向探子，問道:

　　“慌慌張張失禮於將軍座前，成何體統?有何軍報還不速速道來?”

　　春意未濃，氣溫還算寒涼，探子的渾身卻被汗水打濕，仿佛剛從水裡撈出來一般，甚是狼狽。他得了消息之後，日夜兼程前來為拓跋戍送報，在馬上連著疾馳了十多個時辰，座下馬匹累個半死不說，他自己也是又餓又困，只在教台前跪了片刻，便覺得渾身酸痛，眼前直冒金星。

　　這麽長時間的奔走，他連口水都沒喝上，此刻更是覺得喉嚨裡乾燥得像是火燒的一般，可面對問話，他又不敢怠慢，隻得隨手抹了一般臉上的汗珠，強自按捺住喉嚨裡刀割般痛苦，聲音沙啞地說道:

　　“高崗城方向逃來一隊潰兵，據他們所說，艾仕成突然放棄夷陵而渡江南下，一直隱藏蹤跡卻突襲了高崗城，如今高崗城已經落入於他手！”

　　“什麽?高崗城失守了?”

　　“這麽輕易被奪取是不可能的事！”

　　“且高崗城可是將軍的大本營，賊兵好大的狗膽，竟敢染指我城！”

　　“混帳的！如今高崗城竟落入賊軍手中，肯定是內有蹺蹊！”

　　探子的聲音不大，可話語卻仿佛傳遍了教場的每一個角落，校場上的士兵、露台上的高官將領們皆是滿臉震驚、一陣嘩然，吵吵嚷嚷的聲音幾乎要傳出二裡地，直到教台上的將領們冷著臉連聲叱罵，教場的嘩然聲方才漸漸止息下來，但一看眾士兵的臉色皆是悲憤交雜，人心動蕩已是不可避免。

　　被護衛守在身邊的拓跋戍亦是滿臉悲憤，隻覺得一股熱血衝上腦袋，心裡怒火在熊熊燃燒，幾乎讓他昏厥！他一把推開身前的護衛，三步並做兩步做到教台邊上，居高臨下看向那名探子，滿面赤紅、咬牙問道:

　　“我高崗城近千人馬皆是精兵，我之親信兀頓能得士兵之心，且副將辛巴虎勇冠三軍，又有堅牆深河作為倚仗，縱使賊將艾仕成小有狡智、其兒艾傑夫稍有勇力，但手下亦不過區區兩千兵力，還多是些不懂軍陣之道的鄉野賤民，如何能攻得下我高崗城?”

　　與此同時，回想起他揮師北渡之際，剛好將軍府的家眷出行去都城，其余的跟隨身邊，否則高崗城一丟，自己的家眷免不了會受到牽連，因而他在憤怒之余，又不由得在心底生出一種既萬幸又害怕的情緒來。

　　探子只是從高崗城的潰兵中聽個大概，對細節了解不是甚清，隻得挑著自己所知的情報說道:“賊子早在圍城之前就派遣細作混入城中，待攻城之日，先是在城中煽動百姓作亂，然後再派刺客暗殺兀頓將軍於營中，最後在亂軍從中取下辛巴虎副將首級，城中守軍因此群龍無首、自亂陣腳，賊子與百姓裡應外合，打開了城門，一舉攻破了高崗城！”

　　拓跋戍大怒，臉色發青，最後喃喃道:“區區刺客竟能連殺我兩名大將?你豈不是哄騙於我?可探出此刺客究竟是何許人也?”話音剛落，他腦海中突然閃過一道身影，殘缺的手掌又一陣莫名的刺痛，他漲紅的臉色瞬間變得有些煞白。

　　聽到將軍大怒，探子俯首在地不敢抬頭，身上汗如雨下，忙不迭地回話道:“小人萬萬不敢哄騙將軍，這些話皆是出自潰兵之口，小人不敢有任何添油加醋！小人聽潰兵曾言，那名刺客半遮掩臉容，頭帶兜帽，武功高強，無人能敵！”

　　“但聽說刺客曾展示過他的獨門暗器，好像右肩上套有神翼，能連發數鏢。”

　　神翼?神翼鏢?熟悉的形象正與拓跋戍腦海中的身影完美契合，拓跋戍的臉色愈發慘白、通體冰涼，恍惚間仿佛看到馬羽怒目執劍的身影，正張開雙翼，居高而下朝自己殺來。

　　拓跋戍殘缺的手掌越發痛得厲害，半個身子仿佛都痛得麻痹了，身體抖動了一下，差點摔倒。

　　身邊的護衛和將領們大驚，連忙上前攙扶住他，卻見他臉色忽紅忽白、氣息紊亂，身上冰冷得如同隆冬之雪，眾臣們頓時手忙腳亂、連呼軍醫！

　　可拓跋戍卻是有氣無力地擺了擺手，從喉嚨中擠出一句:“速速派人！將此消息告知鎮南王殿下！請殿下定奪……”

　　話還沒說完，他眼前一黑，身子一軟，昏死過去，露台上、教場中再度亂作一團。

　　鎮南王府，離佔地寬闊、富麗堂皇。

　　當人身材粗壯，皮膚坳黑，頭頂當額下垂一小綹，余發分編成兩個大辮，繞成兩個大環，垂在耳後。

　　穿著是大龍蟒緞衣、肩披灰白野獸皮大裘、腰掛龍爪金腰帶的鎮南王寇達，正獨自於高堂之上，其下文臣武將依次落座，悄然無聲地看著堂下一名文使惶恐拜倒，聲音顫抖著說道:

　　“南王殿下千歲千歲千千歲！小臣代表拓跋戍將軍，為南王殿下送來急報！”

　　寇達如今年逾不惑，正值壯年，如今端坐高堂之上，精神抖擻、氣宇不凡，頗有種不怒自威之感，文使全然沒有正眼看他的勇氣，低著頭從懷中摸出一封書信，雙手高高呈上。

　　寇達沉默著沒有說話，自有近臣上前接過書信，再恭然呈到寇達案上，寇達展信觀之，其上寫的正是高崗城陷落一事。

　　他粗略地看了一眼，放下書信，又從桌案上拿起另一份密報，上書之事，卻與拓跋戍此信相同，並且語焉詳盡之程度，還要遠超拓跋戍此信！

　　寇達身為堂堂鎮南王，雖身居戰線後方，然而手下竟能臣猛將多不勝數，密探遍布各地，因此他得知此事的時間，竟是比前線的拓跋戍還要更早一些。

　　他讓近臣將兩份情報傳給堂下褚將，待眾人一一看過後，他一手輕敲案面，語氣不喜也不悲地問道:“拓跋戍將軍府所在，高崗城今已失陷與賊軍之手，爾等對此事有何看法?”

　　急性子的早已按捺不住，聽得寇達此問，登時滿臉怒容地猛砸桌面，嚇得跪在堂中的文使渾身一激靈，甕聲道:“拓跋戍真是無用之人！當初殿下把高崗城交由他去打理就是太過寵信他，我們也疏漏了眼。去年殿下命他追回官府商船貨物失竊的事，至今也沒半點消息。前些日子殿下命他北上西進、與朝廷軍隊包圍賊軍，他卻連個區區兩千兵力的夷陵都攻不下來，如今更是連自己的大本營都丟了，愧對於鎮王的信任！殿下不如下旨革了他的將軍之職，另擇能人為將，以挽大局！”

　　寇達聽聞此言，不置可否，轉頭看向其他臣子。

　　而性子沉穩的則皺眉撫須，低聲道:“拓跋將軍固然無用，然而高崗城失陷已成定局，便是革了拓跋將軍之職，也改變不了任何事情。且臨陣換將乃是兵家之大忌，革去拓跋將軍之職，恐會引起兵將們人心浮動，甚是不妥。”

　　有識之士隨聲應和:“正是如此！曾有言:‘知恥近乎勇！’與其革掉拓跋將軍之職，不如留起將功補過，利用其的雪恥之心，興許能為我軍立下汗馬功勞;便是不能，待得戰後再興師問罪，亦是不遲。”

　　“此亦我之想法。”寇達平靜地說道:“所謂換將之時，且休要再提！”

　　急性子之人雖仍然憤憤不平，但也知此話在理，隻得按下不提，又有臣子滿面愁容，長籲短歎道:“本是無根之萍的賊軍如今打了勝仗，又攻下高崗城，低沉的士氣為之一振尚且不說，賊軍也因此而有了庇護之所。殿下，我等恐怕勝之不易也?”

　　又有大臣覲見:“南王殿下之策原本是拖至開春，耗盡賊軍之糧秣後再發動總攻，一舉殲滅賊軍，可眼下賊軍一旦佔據了高崗城，大可以此為犄角從南面各地調取糧秣，屆時定難再速勝！殿下，不如從前線調遣一隊精兵，南渡大江，奪回高崗城?”

　　話音未落，又有大臣反對:“不妥，且不說賊軍同樣列陣於大江之南，渡江之事困難重重！如今大軍與敵軍互相牽製，哪一方輕舉妄動，都必將牽一發而動全身，屆時若起戰事，必有一方會吞下一場大敗，我軍若是沒有必勝的把握，實在是不宜輕舉妄動！”

　　堂上眾臣又是一陣各抒己見，但論調卻大體相同，都認為朝廷的大軍會和義軍陷入漫無邊際的拉鋸戰之中，即便朝廷方面最終能夠取勝，也斷然是無法短時間內解決戰端。

　　寇達並未參與討論，見堂上稍有些嘈雜，他敲擊案面的指節微微加重了一些，未出一言，堂上的討論聲卻是戛然而止，整個廳堂安靜地仿佛針落可聞，一動一靜之間轉變得極為突兀，可堂上大臣卻早已習以為常。

　　寇達乃是堂堂鎮南王，向來是禦下嚴謹、手段酷烈、說一不二，眾臣皆是恐其威嚴久矣。且寇達之師黃金大人，是朝廷信教之主，更是當今天子跟前的大紅人，與天子食則同桌、出亦同行，連天子都得尊稱黃金大人一聲“教皇教父”，寇達也因黃金大人之勢，一人之下萬人之上，權傾朝野、一手遮天，即便是其他親王，對其也是莫敢仰視，不敢犯其虎威。

　　如今他坐於在高堂之上，只是微微沉吟，一眾大臣卻覺得心中一滯，連呼吸都變得小心翼翼起來。

　　“高崗城失陷，不容小覷，只是此事在本王看來，卻是遠比不上另一事值得重視！”寇達輕聲低吟。

　　眾臣面面相覷，不知所謂，一個近臣壯著膽子問道:“敢問南王殿下，是何事能得到如此重視?”

　　寇達輕揚了揚手中的密信:“無論是本王的密探，又或是拓跋戍此信，皆曾言明，在賊軍攻城之前，曾有一人混入城中，於賊軍攻城之際，先暗殺城中守將、再陣斬副將，是以守軍方寸大亂，賊軍才不費吹灰之力地奪下此城！此人在此戰之中至關重要，爾等難道不覺得，此人的行事作風，類同何人嗎?”

　　有聰明的臣子心中閃過一絲明悟，試探問道:“南王殿下所說之人，莫非賊子文剛?”

　　“不錯！”寇達猛地將手中密信摔到案面上，眼中精芒畢露:“拓跋戍信中對此人的描述語焉不詳，但本王的密探卻言，此人武技高明，所學武藝有三分文剛的影子，此人必定與文剛脫不開關系！”

　　眾臣頓時了然，他們久從寇達之下，對文剛此人也很是了解。文剛乃是固托托親王的肱股重臣王仁浦的幕僚，他看似身份地位遠低於寇達，但因為一身高強武功在世上鮮有敵手，又有飄逸身法，來無影而去無蹤，於黑暗中取敵性命如同探囊取物，實為寇達之心腹大患。

　　寇達的父親寇貼木，昔日就險些死在文剛手中，雖然最後保住一條性命，但也落下了頑疾，無奈之下才讓位寇達。寇達上位後對文剛自然頗多忌憚，文剛就如同懸在寇達頭上的利劍，不知何時就會落下，令寇達總日憂心忡忡。

　　在他接連擊殺固托托、王仁浦之後，就曾大肆搜捕文剛的蹤跡，然而文剛卻仿佛從世界上消失了一般，寇達始終一無所獲。沒想到如今不過一場小小的高崗城攻防戰，竟意外發現了消失已久的文剛的蛛絲馬跡，這怎麽讓寇達不驚喜異常。

　　眾臣心中雖不認可寇達所謂文剛比高崗城更重要的說法，但也不敢忤逆他的說辭，隻得順著他的意思，連連稱是，堂上頓時附和聲陣陣。

　　寇達不耐煩地擺了擺手，止住眾臣阿諛奉承的嘴臉，又拿起桌案上其他將軍呈上的書信，各地都存在著不明身份的人員混跡在山林之中，他將這些書信和高崗城失陷的情報匯於一處，仿佛每一個自己裡行間都能看到文剛的身影，卻又如同山霧繚繞一般看不分明。

　　他心中有了定計目光看看跪伏在堂中，久久不敢抬頭的拓跋戍的文使，眼中殺意凜然，咬牙道:“你回去告訴你家將軍，迅速在軍中挑選精英，自領命之日起，即刻南下，以高崗城為中心，迅速向外搜尋文剛的蹤跡，若能取下文剛的首級，本王不僅不治他的罪，還可算他大功一件，若是不能，就讓他等著事後清算吧！”

　　又轉頭看向其他近臣:“再給其他前線將領送去本王的命令，讓他們即刻遣調精兵，搜尋可疑之處，一旦發現文剛此賊的蹤跡，立斬無赦！”

　　近臣恭謹領命，拓跋戍的文使卻並未回話，近臣連聲怒斥，見其依舊沒有任何反應，奇怪地上前一看，這才發現這個文使，竟是被寇達淫威所懾，冷汗津津地昏迷在了堂上。

　　不過送信這種小事，誰來都可以，寇達另擇一吏，迅速帶著軍令趕赴前線，受到王令的一眾將軍各自遣出精兵，拓跋戍亦恭然領命，當即從軍中挑選了十余位武功高強的精兵，喬裝打扮成普通窮苦百姓，趁夜溜出軍營，悄然南下往高崗城方向摸去。

　　而高崗城中，馬羽對此毫不知情，自那日奪城之戰後，他便與艾士成的義軍不辭而別，他在高崗城後山焦玉的小屋裡休養了數日，養好了在城牆上受到的少許外傷，正欲告別焦玉和城中的義軍，他隻想返回高崗山專心跟文剛習武，卻突然收到了艾仕成遣人派來的邀約，前往城王府一聚。

　　奪城之後接管城防、安撫民生、戒備朝廷調兵來襲等等諸事，皆是至關重要。馬羽也僅在奪城當日見過艾仕成一面，之後艾仕成忙於各種瑣碎之事中，肯定忙得腳不沾地，如今卻突然邀約，讓馬羽心生疑惑。

　　而與馬羽精心養傷不同，這幾日陶老四退到幕後，聯合武技高強的成武一直在城中收集情報，對城中的事宜了如指掌，當得知馬羽心中的疑惑，成武不假思索地，解釋道:

　　“少幫主，自艾將軍奪下此城後，不僅城中的百姓踴躍著想要加入艾將軍麾下，就連周邊的城鎮居民也是日夜兼程、如群鳥投巢般趕來，甚至連不少小部義軍，也趕來此城尋求庇護，如今艾將軍手下兵馬足有五六千之眾，一躍成為義軍的砥柱之力，早已今非昔比！”

　　“這些日子我與之接觸， 看得出他有糾集麾下兵將，於此高崗城自立一國，以抗朝廷的打算，想來他邀請少幫主一見，也是因為此事吧！”

　　陶老四等昔日刀馬會的舊將，在馬羽接過高崗山首領一位後，就改口稱之為少幫主，馬羽出於對父親舊將的敬重，對此稱號自是頗有推辭，但因實在拗不過陶老四，成武等人之顧，隻得隨他們去了，如今聽得成武此言，馬羽愈加困惑:

　　“擁城稱王?我隻身一人，加上諸位前輩亦過十余人，艾將軍意欲立國，與我似乎並無太大關系?”

　　他不奇怪艾仕成擁城稱王，等於自立一國的決定，畢竟義軍想要抗衡朝廷，就先得給自己找個名號，且不說義軍大部隊那幾支名聲在外的兵馬，都有自立一國、各自稱王，就連艾仕成昔日駐兵於夷陵時，也是自立為天佑國，自命成王。如今他無論聲望又或是實力，都遠超舊時，再起城都的打算，也不意外。

　　馬羽奇怪的是，艾仕成自立一國似乎和自己這幾人並無什麽關系?為何會在立國之前邀自己一見?

　　成武卻是並不意外，他撫須輕笑著:“少幫主可勿要妄自菲薄！先不論少幫主師從文剛大人，一身功夫超凡入化，隻單說少幫主昔日連殺兀頓、辛巴虎，在這高崗城百姓的心目中，少幫主已如天神之姿，名望還更甚與艾將軍！他若想要起事，自然是要對少幫主多加拉攏。”

　　馬羽聞言搖頭失笑，他不是沒有自知之明的人，隻當陶老四，成武他們是在吹牛皮，不過艾仕成邀約，馬羽也沒有理由拒絕，也許要附會罷！