在漸漸沉落的夕陽下，金碧輝煌的宮殿群越顯高大，雄偉，房簷屋頂尚未消融的積雪仿佛一片片龍鱗，在落日的余暉中閃爍著點點金光。

　　“二哥！你，你沒事吧！”

　　聽到劉鵬竭力壓抑的聲音，常勝眼圈一紅，抬眼望天道:“放心吧！俺這條爛命硬得很，一時半會兒死不了。”

　　“朝貴！你怎麽樣?傷到沒有?”

　　面對劉鵬充滿擔憂的追問，薛禮神色凜然，並未答話。

　　劉鵬見狀目光遊移，顫聲問道:“子庭呢?鐵牛呢?他們在哪?”

　　凜冽的寒風中沒有人回答他的問題，突然劉鵬猛回身揪住侯朗的衣領，怒聲質問道:“子庭呢?鐵牛呢?先前你是怎麽答應我的！現在他們在哪?他們在哪?”

　　面對劉鵬歇斯底裡的咆哮，侯朗面色平靜，一言不發。

　　“陛下，兩軍交鋒，刀槍無眼，即便有所死傷，也是在所難免。”

　　薑桓話音未落，便被劉鵬異常狂躁的聲音打斷。

　　“住口！我們兄弟叔侄之間的情誼，豈是爾等可以揣度。”

　　劉鵬言畢，面向常勝道:“回想當年，我們兄弟馳騁沙場是多麽的快意，沒想到如今卻走到這般地步。”

　　“唉！都是過去的事了，別再提了！說吧！今個兒這事兒你打算怎辦?皇帝那小子雖然不太地道，但畢竟是一國之君，你要想把他帶走，除非從俺們爺們兒的屍體上踏過去。”

　　“二哥！你明知我不會那麽做，何必非要逼我！他趙家可以給你的，我同樣可以，甚至一定比他給的更多。”

　　“哎呀呀！四弟呀！瞧你這話說的，你二哥雖說是土匪出身，但這忠義二字卻看得比自個兒的命還重。”

　　話至此處，常勝突然將臉上笑容斂去，以罕有的正經口吻道:“正所謂道不同不相為謀。來人，拿酒來！”

　　時間不大，有軍卒從街面店鋪中尋來幾壇老酒。

　　“四弟，按照江湖規矩，喝了這碗絕情酒，從此以後你我兄弟恩斷義絕，兩不相欠。”常勝言畢，仰頭將碗中酒一飲而盡。

　　“哈哈哈，痛快！”

　　萬眾矚目下，常勝將手中空碗高高揚起，隨後啪地一聲摔得粉碎。

　　“二哥！”

　　“二哥！”

　　見此情景，劉鵬心如刀絞，兩行熱淚再也忍耐不住。

　　“四叔，朝貴敬您。”

　　聽到薛禮波瀾不驚的聲音，劉鵬苦笑著點了點頭。

　　看著薛禮手中酒碗見底，直至化作滿地狼藉，劉鵬雙手顫抖，酒香雖濃，卻難以下咽。

　　“陛下，時間不早了，當斷不斷，反受其亂。”

　　可憐劉鵬愁腸已斷無由醉，酒未到，先成淚。隨著烈酒入喉，所有人耳邊仿佛同時聽到啪地一聲脆響，常勝知道那是兄弟心碎的聲音。

　　“勇士們！滅陳興楚，正在今日，用敵人的鮮血洗刷大楚昔日的恥辱。”

　　“殺，殺，殺！”

　　就在決戰將起的最後一刻，一匹戰馬踏著遍地屍骸如飛而至。

　　“報，啟稟陛下，城外西山突然燃起三堆篝火，另有大隊精兵正從摩雲嶺方向亡命奔來。”

　　“哦?”劉鵬聞言心中一動。

　　薛禮在對面雖然聽不清哨探帶來的消息，但是透過侯朗、曹安等人臉上震驚的神色卻不難猜到發生了什麽。

　　“吱～～砰。”

　　伴隨著一溜火光，響箭在淡青色的夜空上猝然綻放，

雖然短暫隻如曇花一現，卻令薛禮喜出望外。　　“各位同袍，城外援軍已至，為慘死的的兄弟們報仇雪恨，殺呀！”

　　夜幕之下，程頤、羅憲帶著一萬精兵拔足狂奔。不等望見皇城巍峨雄偉的高牆，一股隱約的血腥氣便已經滲透眾人毛孔。

　　隨著腥氣逐漸濃烈刺鼻，地面上倒臥的屍骸也越來越多。他們有的斷頭裂額，肢殘體破，有的腦漿四濺，骨肉分離。月光朦朧，那些無處安放的頭顱依然怒睜雙眼，不屈的目光死死盯著天空一角，空中盤旋的禿鷲時不時發出陣陣怪異的鳴叫，此情此景令這些久經沙場的漢子也禁不住毛骨悚然。

　　“快！快！快！”

　　在程頤、羅憲的急聲催促下，眾軍咬緊牙關一頭撞入西門。然而城中的慘烈較之城外有過之而無不及，街頭巷尾，房前屋後，橫七豎八糾纏在一起的屍體，敵中有我，我中有敵，滲血的鎧甲與折斷的刀槍，在清冷的月光下散發著瘮人的慘白光澤。

　　就在眾軍心中悲戚面面相覷之際，一道沙啞的聲音在黑暗中幽幽響起。

　　“奶奶個熊滴！兔崽子們怎才來！”

　　程頤循聲找去，只見常勝、薛禮等人渾身浴血，此刻正渾身癱軟相互倚靠在一起，透過他們遍體鱗傷的身體和疲憊不堪的眼神，不難看出剛剛的一戰有多麽慘烈凶險。

　　“將軍！末將等終是遲來一步， 讓將軍們受苦了！”

　　眼見程頤滿臉自責，薛禮強打精神拉住對方的胳膊道:“好兄弟！你們來得正是時候，短短十日，徒步千裡，豈是常人可為，兄弟們，辛苦了！”

　　薛禮言畢，早已蓄滿眼窩的淚水涓涓而下，眾軍見狀齊齊跪地，哽咽失聲。

　　“將軍們為國家社稷拋頭顱灑熱血，尚且凜然無畏，末將等怎敢當這辛苦二字，羅憲隻恨自己無用，不能肋生雙翅為將軍分憂。”

　　薛禮聞言欣慰的點了點頭，然後他一手拉住程頤，一手拉住羅憲。

　　“眼下敵軍雖然暫退，但是皇城危機尚未解除，薛禮還需兩位將軍鼎力相助。”

　　“將軍但有差遣盡管吩咐，末將等刀山火海，萬死不辭。”

　　“好。”

　　“程頤。”

　　“末將在。”

　　“將軍速領本部軍馬分赴皇城四門，沒有本將軍令，任何人不得擅入。”

　　“喏。”

　　“羅憲。”

　　“末將在。”

　　“將軍可領本部軍馬往城內各處巡查，既要肅清殘敵，又要提防宵小趁機作亂。”

　　“喏。”

　　眼看二人受命離開，薛禮緊繃多日的神經終於得以放松，他身子一軟靠在常勝肩頭沉沉睡去。

　　隔日黃昏，晁弘率五千精騎自九江趕至皇城，趙檢命其駐軍城外，以防萬一。

　　兩日後，田戎軍前部先鋒王世榮亦率本部軍馬星夜趕來。

　　而田戎與龐文二人則依天子口諭，將大軍駐扎原地，隻身前往皇城見駕。