且說雍隆十八年入秋，薛寶釵身為宮中秀女，也隨同天家子孫，一路南下，祭祀本朝先祖。

　　那薛寶釵身為故紫薇舍人薛公後人，又是當朝正一品九省都檢點王子騰的親外甥女，身份高貴。

　　是以，一當選秀女，雖然不過十二歲的年紀，就入了浣衣局當管事。

　　更重要的是薛寶釵辦事妥當，每日和外頭太常寺的衣冠署打交道，從未有失。

　　可惜，因為被賈智深一刀剮了八皇子事情的連累，宮中至水皇后往下，多有針對薛寶釵的舉止，薛寶釵為保家中清白，都是咬牙受了，從未有告知宮外的舉止言語。

　　這日，朝廷祭祖的行伍到了江寧。

　　皇上、太上皇、以及各位天家子孫，王公大臣等，自然是要往江寧城內去住。薛寶釵雖然只是一介秀女，但得了此行的太常寺少卿賈智深看顧，便也是住進了舊皇城中，平日裡記錄浣衣局的衣裳來往名錄，倒是輕便。

　　又一日，正是秋風蕭瑟，天高地遠的時景，薛寶釵忽聞得人傳信，說是有舊識來看望，便忙到了宮苑一角來見。

　　這看望薛寶釵的不是別人，正是薛姨嗎的陪房周婆子。

　　原來江寧就是金陵省應天府，薛家自然有生意在，開得一間老大絲綢店鋪被舊皇城中選中供給，所以周婆子才能搭上線。

　　那薛姨媽送寶釵選秀入宮，自然不能虧待女兒了去，便打發了周婆子相送銀兩，叫薛寶釵收了，打點上下。

　　薛寶釵和周婆子見了面，收了銀子，再不能忍了，少不得說了些委屈。

　　且把閑話休提，迅速光陰，早入冬來。薛寶釵的首飾服飾，自有周婆子送來，未有失份。

　　忽一日，周婆子辦差，送幾匹孔雀絨內襯、一盒蠶絲皂入宮城，交接了正往外走，卻聽得一處宮苑裡傳出聲息。

　　聲音是一老一少，兩個女聲的瑣碎話語。

　　言語交疊，金銀聲作響，周婆子先聽一少聲道:“都在我身上，好歹要了結了她性命，替娘娘出這口氣！”

　　再有那老聲道:“非是皇后娘娘，你莫扯關系，我自是這江寧甄家來人，正經的嬤嬤。”

　　那少聲忙應了，聲音漸息。

　　周婆子聽著牆角，見聲音止住，便扒門看了看那一老一少的背影，臨了了，自然是又急又慌。

　　口裡將出‘皇后娘娘’四個字，這些人莫不與寶姑娘身上有些乾礙?

　　再不遲疑，周婆子也不出宮了，忙再去故地一角，尋寶姑娘見面。

　　轉背沒多時，薛寶釵過來，笑道:“周婆婆，該有什麽好處給我?”

　　周婆子慌忙道:“寶姑娘且近前來，有些要緊話要說。”

　　寶釵聞聲到了跟前，聽了周婆子描述，大驚道:“小的那人，莫非就是這浣衣局的大管事，這混帳兒也敢來害我，真個叫人不耐，實忍無可忍。”

　　周婆子忙勸道:“只要用心提防她了，姑娘萬萬莫要做出差事，害了家裡才是。”

　　在浣衣局的苦楚、委屈，豈可都為外人道?寶釵高傲又輸給何人，此時已然是大怒，轉身離去，隻叮囑周婆子莫將此事告之薛姨媽。

　　當日無事，次日天明起來，洗漱罷了，寶釵挑了一件長簪，磨尖了仔細包了在身上，再去見那管事時，卻沒有發現什麽動靜，隻一如往常。

　　如此一連過了三五日，寶釵不由得心生了懈怠。

　　到了第六日，那大管事喚了寶釵到浣衣局廳上，

道:“你來這許多時，身份高貴，非比一般秀女，該是抬舉你了。出了江寧城往東十五裡臨江不遠，有我們的浣衣場開著，你去做了監工，但不出差錯，等回京了，自會升你一級。”　　寶釵應道:“不敢推辭。”

　　當時離了浣衣局，再打發人尋了周婆子來，仔細說了，問道:“這般是如何?”

　　周婆子道:“聽著倒是好事，許是我前番聽差了。”

　　寶釵點頭，隻她心細，依舊是生疑。

　　周婆子在旁邊仍是勸了勸:“姑娘放心，雖出城遠了，我再去不如此時方便，隻過幾時就再去看望姑娘。”

　　話不絮煩，兩個相別了。

　　薛寶釵回了浣衣局，帶上行李，那簪子依舊是隨身帶著，與舊皇城中出城的行伍同行。

　　正是嚴冬天氣，陰雲密布，朔風漸起，早就紛紛揚揚的下了一天大雪來，卷起攔路，似乎要將人逼回城中。

　　但薛寶釵終究，還是到了這浣衣場。

　　只見其中，有水井七八口，大棚五六座，再有染色的池子，掛著的布匹，好色彩繽紛，直叫人看花了眼。

　　薛寶釵尋到了浣衣場的管事，正巧帶了食盒來，一面同管事報備自個身份，一面又取出食盒，請她吃酒。

　　什麽食物?

　　八寶桂魚成花、四色香糕如畫，牛線穿雪灑落星光點點。

　　那管事大喜，先是受用了，再與寶釵提及本場的諸多事物與忌諱。

　　“……要做什麽事，往這出門，投東大路不過二三裡，便開著有官市，寫信也好，買胭脂也好，那邊都有，女兒家孤身也不怕去。”

　　寶釵自然是都聽了。

　　別了管事，寶釵自尋到地方住，行禮放在包裹被臥上，再看到屋邊有著柴炭，寶釵也去拿來，自個升起火。

　　本來是千金不嫁的姑娘，但一日選了秀女，種種苦楚，也只能學會自個將求自個。

　　仰面看屋頂時，只見一角漏風進來，朔風吹憾，遙陣得動。

　　寶釵暗道:“朝廷南下祭祖，金陵這邊迎接的倉促，如此屋子，豈能過冬?待雪晴了，就該喚個官匠來修理……”

　　烤了一把火，依舊是覺得身體冰冷，寶釵再看了看破落的床榻，這上面的被褥又如何度得了這天氣?

　　想起過來時那管事說的話，寶釵披了鬥篷，戴了帷帽，換了靴子，也不和人打招呼，直出了浣衣場來，提著裙角，踏雪信步向東。

　　行不上半裡多路，看見一所古廟。

　　寶釵頂禮，忍不住抹淚道:“神明保佑，若是我此次南行無礙，改日便來燒鑄金身，保此處四時香火不熄。”

　　拜了神廟，再行了一回，望見一簇市井。薛寶釵住腳看時，見簡陋坊門下掛著一串燈籠。

　　旁邊再豎了牌子，標志寫著‘官市’二字。

　　寶釵徑直入內，避開人群，不問胭脂問匕首。

　　那官匠道:“姐兒打哪兒來?等閑豈敢賣這東西與你。”

　　薛寶釵道:“西面浣衣的官場就是了，隻拿著小刀削果品物件，又不叫你拿弓弩給我，值甚麽?一日雪停了，還有屋子要在這喚人去修繕，也不當客人?”

　　官匠看了薛寶釵的牌，笑了笑道:“說是如此了，裡頭雜亂，便不請姐姐入內，我去取一套來，由你選去。”

　　官匠入內，片刻後鑽出，提著個羊皮套子攤開，露出裡面插著的七八柄短刃，都配著刀鞘，教寶釵來挑。

　　薛寶釵遞了銀子，胡亂拿了一柄在手，出鞘來，隻覺寒光陣陣，直晃人眼，便覺得這物妥當了。也不拘潔淨與否，揣了在懷裡，叫聲‘相擾’，便出坊門，迎著朔風回來。

　　看那雪到晚越下得緊了。

　　再說薛寶釵踏著瑞雪，迎著北風，飛也似的奔到浣衣場門口，進來自個屋子裡，枕著短刃，暫做歇息。

　　待著夜深了，寶釵屋中的火熄，那雪花順著屋頂破洞飄落下，竟然堆起個雪包，再有冷風吹來，將木條竹枝吹得嘎嘎作響，活將寶釵從夢中凍醒了過來。

　　剛哆嗦著起身，一抬眼，便見著屋子一角被雪積壓著，嘩嘩垮落下來，崩落木石，將寶釵這閨房全然展現開。

　　此刻薛寶釵全然沒有的羞意，嘴唇凍得烏青，思量道:“怎地好?”

　　一手撈了短刃入懷，重新戴了帷帽，薛寶釵再往床上摸時，將塞了半成棉的被褥抱在懷裡。

　　這般動靜，浣衣場裡竟無人來看，薛寶釵想起在這的女工，多是三人、五人住著一間屋子，別個要先緊著自己，她也不好去苛求。又有那浣衣場的管事，薛寶釵也不想再去下賤打擾哀求。

　　她抱著被褥走出來時，見雪地將天色映的發白，尋思:“外邊隻半裡路上有個老廟可以安身，先去將就一夜，明個再做計較。”

　　緊了緊懷中短刃，薛寶釵收拾了一番，出了浣衣場，望著那廟來。

　　轉眼入得廟門，再把門掩上，旁邊正好有塊大石，拔將過來靠了門。

　　薛寶釵這才安心，再入得裡面看時，廟內不出預料的沒人，既無鄰舍，也無廟祝。隻殿上塑著個金甲山神像，兩邊一個判官，一個小鬼，都長得怪模怪樣，與一般神像不同。

　　薛寶釵將帷帽和短刃放到漆黑堆灰的供桌上，再將身上的雪都逗了，解開外層衣物，掛著供桌上等風乾。

　　又有那被褥攤開來，塞到供桌下，寶釵換了衣裳鑽進去，雖是又冷又餓，也只能盼著睡著了事。

　　正打著顫間，只聽得外面劈裡啪啦的爆響。

　　薛寶釵跳起身來，就到門縫邊看，只見浣衣場火起，刮刮雜雜的燒著，勢頭霎時就衝天而起，火光都照到了山神廟這邊來。

　　當時薛寶釵拿了帷帽，揣了短刃，待要開門去喚人救火，只聽得外面有人說將話來，薛寶釵就伏門聽時，是三個人腳聲響。

　　那些人直奔廟裡來，用手推門，卻被事先的屍體靠住，再也推不開。

　　這三人就在廟簷下立著看火。

　　其中一個道:“這一條計好麽?”

　　一個應道:“端的虧了兩位管事姑娘用心，眼見薛家的婊子吃了我們對付，回到江寧，稟過體仁院的總裁老爺，都保你二位以後享福！”

　　一個道:“以後的事誰耐煩?又到不了皇后娘娘跟前，功勞都叫你領去，隻先了了眼前的帳再說，才算完備了。”

　　又一個道:“這般是了，我勞力頗多。一連點了十幾個地方，燒了浣衣場，就算姓薛的逃得了性命，等我同一乾女工做個證，她也得是個死罪。”

　　一個道:“再看一看，兩位管事姑娘莫急，許下的事哪裡有不應的，你們瞧這珍珠都包好在這，到時能拾她兩塊骨頭，這珍珠你們就換了去。”

　　薛寶釵聽那三人時，一個是浣衣局總管事，一個是浣衣場管事，還有一個嬤嬤，當就是周婆子所說的人了。

　　一時間，薛寶釵忍不住涕淚思量:“天可憐見薛寶釵！若不是半夜倒了茅屋，我準定是被這廝們燒死了！”

　　輕輕把擋門的石頭搬開，薛寶釵右手抽出短刃，左手拽開廟門，嘶啞一聲:“熟無可忍！”

　　三個人都急要走時，驚得呆了，正走不動，薛寶釵舉刃，先捅倒浣衣局總管事。

　　甄家嬤嬤驚得呆了，叫聲‘饒命’，正走不動。

　　那浣衣場管事走不到十來步，被薛寶釵趕上，後心一刀，又捅倒了，隻短刃因此被卡住，一時再拔不出。

　　“我又弱於你們那個分毫?敢如此輕賤於我！”

　　薛寶釵棄了短刃，翻身回來，那甄家嬤嬤才行得三四步，薛寶釵趕上將她撲倒在地。

　　“你甄家也替人來害命，我犯盡了天下間的律法不曾！”

　　披頭散發的薛寶釵再一手，掏出懷中早備好的簪子。

　　甄家嬤嬤告道:“不乾小人事，有說皇后差遣，小人不懂，也不敢不來！”

　　薛寶釵罵道:“素昧平生，你今日到來害我，如何不乾你事?放肆死來！”

　　扯著甄家嬤嬤衣領，薛寶釵手中簪子隻管刺下，脖頸處的血液迸出，濺落了她一身。

　　回頭看時，那浣衣場管事竟沒見死透，正頂著後背短刃爬將起來要走。

　　薛寶釵按住，嬌喝道:“你這賤婢，吃我酒食時，原來就想著要害我性命，憑的歹毒至此！死來！”

　　又是簪子刺落，抬手間，教浣衣場管事再無動靜。

　　做完這一切，薛寶釵才覺得渾身發燙，遠處火光照耀得此方如同白日，抬頭一看，廟上寫著:“齊天廟！”

　　薛寶釵不由笑了，將三人屍首都搬入廟內，擺在供桌前給大聖爺。再換了原本濕透的衣裳，一乾東西抱起來要走。

　　才在廟中行了一步，腳下異物提醒，薛寶釵拾起，打開看來，原來是一包顆顆如同提子般大小的珍珠，雪白乾淨。

　　薛寶釵掂量這珍珠袋在手裡，再盡數灑落了，帶了帷帽，抱著東西踉蹌著出門來，深一步淺一步的在雪地踩出印子。

　　“豐年好大雪，珍珠如土金如鐵，哈哈哈——”

　　一路哭一路走，大雪中不辨方向，又避過近村打水去救火的人家，薛寶釵的身影顫顫巍巍的入了叢林。

　　三更天次，身上單寒，當不過那冷，在雪地裡看時，離得浣衣場遠了，前面密林深處，樹木交雜，遠遠的數間草屋，被雪壓著，破壁逢裡透出火光來。

　　薛寶釵徑直投那草屋裡，推開門，只見中間燒著柴火，領頭的是一個穿著低級官補子的年輕文官，薛寶釵走到面前，叫道:“大人有禮，婢子是浣衣場的宮女，因今夜起火無處去，借這地安身。”

　　那年輕文官道:“姑娘安心住著，我等分半間屋子予你，絕不相擾。”

　　薛寶釵聞言， 放下被褥，略微安心。這時那年輕文官身邊卻有一人對著她指指點點，薛寶釵一看，即便換了衣裳，她身上仍有血跡在，更兼披頭散發，確實可疑。

　　“那邊眼見起了火，你是……”

　　薛寶釵按捺不住，取出短刃，一手掀了火堆:“說說說！說它作甚！”

　　散落的柴火燒燎了年輕文官一身，他身邊眾人都跳將了起來，罵道:“你這瘋婆子好無道理。”

　　薛寶釵拿著短刃在身前，再拾起一把散落的柴火丟過去。

　　眾人動彈不得，那年輕文官見薛寶釵有兵刃，率先走了，出了門去。

　　其余眾人被薛寶釵追趕一陣，都走了。

　　薛寶釵這才扔了短刃:“都走了，奶奶烤火安身！”

　　“都走了好，無人知曉！奶奶一日坐定了皇后娘娘的位置，教那姓水的賤人去死！”

　　重新燃起了火，薛寶釵烤幹了身上衣裳，再拿茅草扎了頭髮，困意來襲卻不敢在這歇，再抹了淚，重新抱了被褥，往屋外走。

　　離了草屋，行不過半裡地，一通馬聲追來。

　　薛寶釵扔了被褥，眼見避無可避，提了短刃在手，風雪吹得發絲凌亂，咬牙盯著來人。

　　馬聲近了，當先的幾人下馬來，身影在風雪中若隱若現。

　　“蓉哥兒，你可看仔細了沒有?”

　　“回璉叔，我未見過薛姑娘，只是聽聞她正好在浣衣場那邊，又巧合碰見了個如此年歲、狼狽卻貌美至此遮掩不住的人兒，才難免猜度。”

　　那人近前了。

　　正是賈璉。