這天晚上，曹操軍中程昱見東南風起，知道事情不好，去見曹操並說了擔憂之事。曹操自信滿滿，對此不以為意。等到黃昏時，周瑜下令用蔡和的人頭祭旗，全軍出發。黃蓋在第三隻火船上，掛著“先鋒黃蓋”的大旗。黃蓋順風而下飛奔朝赤壁駛去，當時東風越刮越大，波濤洶湧。曹操站在中軍甲板上，不停地捋著美髯，意氣風發。　　一個指揮使跑過來說:“丞相，江南隱隱約約有一隊帆幔，朝這邊過來。”

　　曹操忙問:“打的什麽旗號?”

　　指揮使說:“回稟丞相，旗號是先鋒黃蓋。”

　　曹操笑著說:“公覆來投降，真是天助我也！”

　　船越來越近，程昱看了很久突然說:“不好，對方有詐。”程昱趕緊走到曹操身邊說:“丞相，你看，糧船輕巧漂浮，吃水太淺，行駛速度非常快。現在又是東南風，萬一對方火攻，根本無法抵擋。”

　　曹操聽後忙向來船看去，心中不由擔心起來，立即派曹洪去阻擋，可是東南風太大曹洪根本無法趕到。黃蓋把刀朝天一舉大喊了一聲“放火”，火船順風急下，猶如飛箭般直衝曹營。二十隻火船，撞入水寨，曹寨中船迅速被點著，又被鐵環鎖住，無處逃避。曹操看到士兵慌亂逃竄，大勢不可挽回，於是立即下令撤退，並把所有戰船燒毀，一艘船也不能留給江東軍。不久江面就成了一面火海，叫喊聲震天，聽到讓人毛骨悚然，異常淒涼。

　　不一會，甘寧、蘇飛從赤壁右邊殺來，朱然、陳武從赤壁左邊殺來，周瑜等人從中路殺來。曹軍落入水中和自相踐踏的人不計其數，不到一個時辰曹軍水軍就潰不成軍了。甘寧看到曹軍主力已經撤走了，於是下令抓俘虜，朝江夏撤退。江面上火起時，曹軍旱寨也燃起了大火，曹軍亂作一團。

　　曹操在眾將的保護下逃出了火海，走了大約五裡曹操發現身邊士卒不足三萬人，黃州地界火光衝天，猶如白日。賈詡覲見說;“丞相不必擔憂，荊州有重將把守不會有失，我們不如回南郡收攏士卒再戰。”曹操正在猶豫，張合、高覽帶著一千多士卒，焦頭爛額的回報說:“丞相，大事不妙，不知為何從蜀郡、洞庭湖突然殺出數萬劉備的水軍，大量戰船和士卒被他們俘獲，南郡附近有大量東吳軍出沒。”曹操聽後差點從馬上掉下來，懊惱的說:“是我太輕敵了，大勝必須大忍，打敗必是心急。”突然曹操明白了，明白了劉備為何不那麽急著和對陣了，對身邊的將領說:“行軍打仗要知己知彼，了解敵軍最新情報。當年劉備逃離汝南，城中府庫被洗劫一空，這可不是劉備大的風格。也許那時劉備就有高人相助了，只是我們都沉醉在官渡之戰的喜悅中，沒有考慮那麽多。”

　　曹操身邊的謀士跪下說:“是屬下無能，沒有為丞相分憂。”赤壁之敗是許多謀士預料到的，可是誰又敢說呐。臨江赴宴時，揚州刺史劉馥出言相勸，掃了曹操的酒興，最後被一槊刺死。

　　曹操扶起諸位說:“不關諸位的事，既然南郡不能去，咱們先去合肥然後從壽春回許都。”

　　曹軍朝合肥方向走了三十多裡，斥候回報說:“丞相，前方道路有東吳軍堵截，敵方將領是程普。”

　　曹操聽後命張遼、張合二人去前方查看，二人率領五千人馬快速到達程普寨前。只見大寨依山而建，柵欄、拒馬攔截道路，柵欄後布滿弓弩手。張遼看後說:“儁乂，根據程普旗幟和營帳來算，大約有三千人。

如果應衝會損失慘重，不如你去叫戰，然後敗退引他來追，我從山坳處截住他的後路。只要斬殺了程普，山寨不攻自破。”　　張合依計前去挑戰，程普想要應戰，副將說:“老將軍，大都督命我們在此堵截援軍，現在我方和敵方的援軍都沒出現，萬一將軍出戰，敵軍援軍出現攻破了營寨，如何是好。”

　　程普不滿的說:“哪有那麽巧，我隻帶五百人出戰，有你堅守營寨，不管我是死是活都不能營救。”副將還想再勸，程普惱怒的說:“如此大戰，諸位同僚都有功績，我再這裡卻一無所獲，還不得被同僚笑話。”

　　副將見此無法勸住，隻好讓程普出戰並做好接應準備。張合見程普隻帶五百人出戰，心中竊喜，說:“我乃丞相帳下大將張合，可敢與我一戰?”

　　程普一聽是河北四庭柱之一的張合，知道是條大魚，也不答話，手提長矛拍馬殺來。張合奮力應戰，二十回合後，張合力氣逐漸不支，槍法越來越亂。張合買了個破綻，帶著人狼狽逃跑。程普以為張合奔波一夜，體力不支的緣故也沒多想，帶人去追。走了數裡，張遼突然從背後殺來，張合反身殺了回來，程普知道中計，下令從側面突圍。程普緊握長矛左挑右砍，奮力廝殺，身邊士卒越來越少，曹軍把他圍的水泄不通。程普大喝一聲:“難道我程德謀要死於此乎?”程普拋棄長矛拔出長劍左劈又舞，渾身是血。忽然曹軍後方大亂，只聽到一聲:“老將軍勿慌，孫賁來也。”張遼見東吳援軍到達，不能再戰，於是撤軍回報曹操。

　　程普被救後，忙問孫賁:“大營可是安然無恙?”

　　孫賁安慰說:“老將軍不必擔心， 吳侯已經到達大營。吳侯聽說老將軍被困，特意命我率領一萬人前來營救。”程普看到孫權還是如此看重他，老淚橫生誓死要報答孫家的知遇之恩。

　　曹操得到張遼的回報後又派人去探消息，知道孫權帶著大軍在前方等候。張遼進諫說:“丞相，廬江是不能去了，襄江附近也會有劉備的軍隊。東吳軍燒毀岸邊旱寨後必定回撤，我們可以趁機殺回南郡。”

　　曹操認為張遼的建議可以，率領大軍朝烏林前進。一路上跟丟不少士卒，大軍到達烏林北時已經不足兩萬人，曹操看到曹洪被圍在中心，忙令張合、高覽前去營救。二人殺入重圍，張合幾個回合殺死董襲族弟董彝，高覽一槍刺死董彝副將，士卒見到主將已死便四處逃竄。曹操救出曹洪後繼續前進，走了數裡又碰到董襲軍圍著幾個曹軍將領在打。呂虔、呂通二人帶人衝進軍中，還沒殺退董襲軍，賀齊帶人殺到。沒等曹操下令，徐晃率人殺入重圍，東吳軍仍然佔據優勢。曹操長槊一舉，雙方進入了大混戰。董襲、賀齊二人抵擋不住曹操大軍，便放開了一個口子讓曹軍逃去。

　　曹操一路碰到幾股東吳軍和劉備軍，攪得曹操心力憔悴，到達烏林西時才得以休息。此時又傳來了噩耗，汝南太守李通為了營救曹操，病死路中，曹操聽後差點暈厥過去。

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