中州，無論人口還是土地數量，一直穩居王朝前三，但每年的糧產稅收卻算不得優秀。當地官員對此的解釋大多是匪患猖獗、刁民不服管教，個中實情，朝中上下大多心知肚明。中州吏治之混亂，自古有之，早在北元時期，中州就沒為朝廷提供什麽貢獻，反而每年都要錢要糧，年年剿匪卻年年有匪，活活拖累了北元幾十年。後來北元皇帝忍無可忍，或罷黜或發配了許多當地官員，卻仍是不見絲毫起色，接任的官員也不知中了什麽邪，再清明的人到了中州也變得同流合汙起來。當時朝堂中一位漢人官員曾上書，若想根除中州吏治之患，非刮骨療毒徹底清洗不可，怎奈天下是北元人的天下，朝中增設一二漢人官職也不過是為了堵住讀書人的嘴，北蠻子才不屑采納外人的建議。在他們看來，即便中州爛透了，也總好過讓漢人執掌權柄，對著他們指手畫腳。王朝建立後，歷代君王雖然都在有意無意遏製中州貪腐現象，可土地廣闊肥沃外加天高皇帝遠，不可避免造就了許多大貪巨腐，甚至當地還傳出“寧在中州做縣令，不去京城當大官”的說法。民以食為天，即便是一畝薄田，也夠維持一家老小的生計了，可在某些恨不得將石頭都能攥出油來的人眼裡，土地不光能種出糧食，也能種出金子。因吳通、吳達兄弟二人的撤職，整個中州吏治格局已被重新清洗一波，後來接任的官員，既有剛剛高中的進士，也有入仕多年的老油條。有了前車之鑒，當中若還有人想要學著前任官員撈好處，就不得不掂量一下自己的分量了，既然京師可以派出一個連黎，就難保不會派出第二個第三個，抑或是這人早已派出，就藏在這批新任官員中。中州官吏冗雜，無論權力大小，都有撈油水的法子，當中油水最足的，莫過於掌管土地及賦稅的戶部，戶部在中州設立有清吏司，負責分管當地錢糧俸餉，乃是實打實的肥缺。當地官員就任也已有些時日，卻依舊不見那位號稱朝堂新貴的清吏司郎中。此人是去年連中三元的狀元郎，一入仕便是正五品郎中，身份地位絲毫不輸一府府台，若非背後無人，說不定就直入戶部而非是被下派到這處窮鄉僻壤了。這日清晨，一個二十多的書生牽馬經過一處小村莊，此時朝露未晞，書生長衫衣擺盡透，馬背上一個書僮卻昏昏欲睡，看面相十六七歲，長得甚是清秀。書生看了眼閉目一個勁點頭的“書僮”，無奈笑笑，明眼人都能看出來，這位面容姣好身材也初見婀娜的書僮，分明就是一個女子。“覓真，別睡了，一會就到府城了。”男子輕聲提醒道。女扮男裝近乎到掩耳盜鈴的女子聞聲睜開眼，四下打量一下，疑惑道:“哥，咱這是到哪了?”男子微微一笑道:“已經到汝安府郊外了，估計再走大半個時辰就可以抵達府城了。”男子姓沉名千秋，是此次恩科的狀元爺，此番來中州正是就任清吏司郎中一職，至於馬背上的女子，是跟他從小青梅竹馬長大的表妹，芳名李覓真。兄妹二人感情從小就很好，沉千秋高中後，這位妹妹更是偷偷跑到京城為他祝賀，當時她也是一身自欺欺人的男兒裝扮，若非路上遇到一位對她一見傾心的俠客，一路陪同護送，怕是早就遭遇不測了。那位俠客身手有余，但長相著實令人無法恭維，加上李小姐向來隻對儒雅的書生青眼相加，所以那位俠客自然就沒了希望。沉家為商多年，從來都是隻談生意不欠人情，已是沉家家主的沉千秋跟堂哥一商量，決定給出重金報酬，並將這位遊俠收入堂哥沉千樺麾下，先從副官做起，若是表現出色，日後百戶千戶自然不成問題。李覓真坐在高頭大馬上，已是碧玉年華的她仍舊一副小姑娘的好奇模樣，不時向一旁表哥詢問路邊農田裡莊稼的名稱。沉千秋則是萬年不變地翩翩公子做派，不厭其煩給表妹講解著，雖然一路被這位貪吃貪睡的表妹拖慢了步伐，可枯燥的旅程也因此增色不少。沉千秋不止一次面露無奈，可心裡還是十分高興，二人年紀已經不小，雙方各自心中盤算也都一清二楚，只是尚沒有將這層窗戶紙捅破而已。當初李覓真一襲男裝出現在京城時，沉千秋就已經明白了對方的心意，女子一旦為了男子做出傻事，那便只能說明一個問題。就在沉大公子思索之際，身處馬背上的女子突然高興叫喊起來:“哥，快看，前面就到了。”沉千秋聞言眉目含笑，看向前方，此時太陽漸漸升起，帶來些許暖意。聚客樓，汝安府第一大酒樓， 三樓往上便是雅間，沉千秋原本打算先前往清吏司赴任，可牽馬走了將近兩個時辰，本就算不得身體強健的書生自然有些吃不消，再加上表妹的哀求，二人隻得先行填飽肚子。兩人皆出身江東名門，兜裡自不缺銀子，表妹李覓真在家中又嬌生慣養，此次出門也做足了準備，於是想都沒想就找了個雅間，並點了一大堆菜。店小二見儒雅書生帶了個男裝女子，本還在腹誹對方斯敗類，待看到那張面額大到夠他吃好幾年的銀票，便滿臉帶笑下去辦了。等待飯菜的功夫，女子手撐著下巴看向街道景色，不知在想些什麽，沉千秋則是貼心為其斟上一杯熱茶，率先開口道:“此處雖不及京師繁華，卻也比江東差不了多少，你若是平日想出去逛逛，想來也不會太過無趣。”女子心思變化莫測，來此一路還滿是新奇的女子此刻興致缺缺，二人畢竟不再是孩童，沉千秋就算想問，也不知該從何處下口。就在沉狀元喝茶的時候，只聽女子悠悠道:“哥，你現在是連中三元的狀元，二十出頭便做了五品郎中，想必應該有很多達官顯貴想要招你為婿吧。”沉千秋放下茶杯，微微笑道:“確實不少，不過都被我回絕了。”女子聞言轉過頭，目露好奇道:“你苦讀詩書這麽多年，不就是為了這天嗎，為何要拒絕?”沉千秋轉頭看向窗外道:“因為有個人跟我說過，從今往後，沉家不必委曲求全，更無需為了尋得一個靠山而犧牲族人的幸福。”“幸福?”女子眼眸不禁透露出異樣的神情，這兩個字對於出身大族的女子來說，太難了。