半個時辰前。

春和殿。

太子書房。

朱高煦的桌子上放著一個直徑約一尺的地球儀，地球儀的邊上放著一本小冊子。

這本小冊子上面畫出了玉米、甘薯紅薯、冬薯土豆、南瓜、花生、向日葵、辣椒、六月柿番茄、菜豆四季豆等農作物與蔬菜瓜果。

“鄭和，下個月你就要出海了，這個地球儀是我送給你的禮物。”

朱高煦努努嘴，示意鄭和拿起地球上。

鄭和恭聲道:“卑職謝太子殿下賞賜。”

他說著話，伸出雙手托起了地球儀，目不轉睛的盯著地球儀上的藍色大海。

此時，朱高煦說道:“鄭和，前些天我與父皇說大荒南洲出產玉米、甘薯、南瓜等高產作物，據古籍之中記載，那裡的還有許多種作物與蔬菜瓜果，為了方便你派人尋找，我特地將這些東西畫成圖，就是你眼皮底下的這本冊子，你打開看看。”

鄭和當即放下地球儀，拿起那本冊子，翻開封面，第一頁是目錄，而排在目錄第一位的卻不是玉米、甘薯、南瓜，反而是一種叫“冬薯”的農作物。

朱高煦見鄭和面露疑惑，遂簡單介紹道:“成熟的冬薯土豆有人的拳頭那般大，不能生吃，但煮熟後切成塊、絲，炒著吃，也可以與甘薯一樣，切片晾乾後打成粉，與麵粉類似，做成餅、做成條都可以。”

“冬薯生長發育需要較冷涼的氣候條件，因它生長於大荒南洲高山地區，那裡終年氣溫偏低，所以怕旱又怕澇，但此特性卻非常適合在漠南、西域與遼東、努爾乾地區種植。”

“一般情況下，冬薯畝產能達到三千斤，如果管理得當，環境事宜，可以畝產七八千斤。”

鄭和聽到這裡，感覺頭腦有些發蒙，他出於本能的選擇相信朱高煦。

朱棣想要郡縣西域與嶺北的雄心從來不加掩飾，而打下容易治理難，主要就是稻、麥等農作物在那裡種植的話難以保證產量。

西域之所以屢次脫離中原王朝的掌控，一方面是交通不便，另一方面就是那邊的人口過少，難以組織起有效的軍事力量，低於來自北方與西方的入侵勢力。

至於人口過少的根本原因，乃是農業產量過低！

在鄭和看來，這畝產數千斤又特別適合高原與嶺北地區的冬薯，簡直就是上天賜給大明，讓大明郡縣西域與嶺北的農作物！

“殿下，臣就算是拚了這條命，也要找到冬薯，將其帶回大明！”

鄭和熱血上湧，漲紅了臉說道。

“鄭和，我不要你拚命。”

朱高煦澹澹的道:“你這次出海，除了完成繞大地航行一圈的壯舉之外，最重要的任務就是把這本冊子上的各種作物順利帶回大明。父皇說了，四年的時間不夠，那就五年，五年時間不夠，那就六年。總之，不管是五年還是六年，甚至是七年或者八年，你只要完成任務，順利回航即可。”

“殿下放心，臣心中有數。”

鄭和恭聲道:“臣此次出海，一是派人護送各邦國貢使回國，二是派人在南洋滿剌加、舊港、爪哇、婆羅洲等地營建城池，作為官廠、軍鎮及物資中轉站之用，三是出兵將南洋殘余海盜及不服勢力剿滅。”

“四是為西洋各邦驅趕海盜，五是繞過大荒西洲非洲之後繼續西進找到大荒南洲並登陸，六是從大荒南洲境內找到諸多作物，七是帶著那些作物繼續向西航行，直至返回大明，完成繞大地航行一圈的任務。”

就在這時，兩人耳邊響起了一聲巨響，聽著像是重型火炮的聲音。

鄭和嚇得手一抖，

手中書冊差點落地。“無事！”

朱高煦面不改色安撫道:“今日墨巧司會進行一次炮轟石室的實驗，此轟隆聲，應是火炮之聲。”

說罷，他衝書房門外喊道:“趙俊臣?”

趙俊臣應聲入內，躬身作揖道:“卑職在。”

“你持我令牌，去宮門外迎接墨巧司前來報信的傳令校尉。”

朱高煦說著話，從袖袋之中掏出一塊金色令牌，遞了出去。

趙俊臣接過令牌道:“卑職領命。”

目送趙俊臣離去之後，朱高煦轉身對鄭和道:“不必驚慌，按規矩，無論此次實驗成功與否，墨巧司司正任自垣都會派人前來報信。”

“是。”鄭和恭聲道。

朱高煦吩咐道:“你打開冊子，我們接著說。”

鄭和翻過目錄，發現正文第一頁紙上，有一副特別精致的插圖，在圖的下發，介紹著冬薯的生長特性、儲存及食用方法。

“這些彩色的插圖，皆是我依照各種古籍上的記載所繪，可能與實物會有出入，你到時候登陸大荒南洲之後，多派些人手，也可以通過貿易的方式找當地土著幫忙尋找。”

朱高煦解釋道。

鄭和詫異道:“殿下是說大荒南洲上生活著許多土著?”

朱高煦一本正經的說道:“據古籍記載，在數萬年以前，如今的九個大洲是緊密相連的，後來經過滄海桑田的變遷，才逐漸演變成此時的九個大洲。而大荒南洲與大荒東洲上散布著許多部落，我從古籍上找到這些作物，可能正是那些土著人日常的食物。”

“等你率領官兵登陸之後，就會發現，那裡的土著人皆是黑頭髮黑眼睛黃皮膚，以及白夷和黑夷所不具備的嬰兒出生時臀部的青色胎記。”

鄭和聽得目瞪口呆，有些不敢相信朱高煦說的會是真的。

“那些土著也有玉石陪殮下葬的風俗，以及天狗食月、飛龍等傳說，裝飾上也有饕餮、雲雷紋飾，出行也乘轎，也有擊鞠遊戲。凡此種種，不勝枚舉。我估計，那些土著與我華夏人同源同宗。”

朱高煦接著道:“因此，你率領官兵登陸之後，不要急著去探索尋找這些作物，而是要先取得土著人的信任，與當地人建立貿易，以物易物，盡量用和平的手段換取我們所需要的各種作物。”

“臣明白了。”鄭和頷首道。

兩人又聊了一會兒，然後便聽到了書房外趙俊臣的聲音。

“卑職趙俊臣，前來向殿下複命。”

“進來說話。”

朱高煦轉身望著門外的趙俊臣，吩咐道。

“是。”趙俊臣恭聲道。

隨後，他躬身走入書房，將手中的令牌與一封信共同呈給了朱高煦。

朱高煦收好令牌，拆開信，快速閱覽了一遍，然後激動的道:“很好，任司正果然沒有讓我失望，三年了，極具實用性的石泥終於研製出來了！這次用石泥建造的石室，可以抵擋尋常火炮的轟擊而不裂開，真是一個天大的好消息啊！”

鄭和曾聽朱高煦提及過石泥，知道此物是一種建築材料，卻不知石泥竟然還有如此大的功效。

朱高煦難掩興奮，對侍立在側的康平吩咐道:“擺駕，我要去見父皇，稟報這個好消息。”

“是！”康平恭聲道。

就在朱高煦出了春和殿之後，奉朱棣之命前來傳喚朱高煦前去武英殿議事的李興，恰好遇見了朱高煦的車駕。

李興道明來意之後，便加入了朱高煦的隊伍。

一會兒後，朱高煦走進了武英殿。

魏國公、曹國公等人立即躬身作揖，行禮道:“見過皇太子殿下。”

朱高煦點頭示意。

接著，他向朱棣行禮道:“見過父皇陛下。”

“可是有好消息要告訴朕?”

朱棣見朱高煦神采奕奕，面露喜色，當即笑著問道。

“父皇，墨巧司傳來消息，用石泥築造的石室成功抵擋住了將軍炮的轟擊而未裂開！”

朱高煦將手中信件呈給了朱棣，同時說道:“兒臣讓任自垣親自帶人在城西校場上修建了好五座石室，已備炮擊實驗演示之用，隻待父皇下令，便可進行下一輪的炮擊實驗。”

“諸卿，哈密邊境築城之事進度緩慢，一是有吐魯番人時常騷擾，二是因修築城牆所用材料皆是傳統石沙，建成後的前幾日並不穩固，因此容易被投石車轟擊出缺口。”

朱棣將手中的信丟在禦桌上，轉身環視殿內眾人道:“而墨巧司研製出的石泥，可以在十二個時辰內快速凝固，堅硬如石，故名石泥，乃是一等一的築城利器！”

他見眾人面面相覷，不明就裡，遂向李興吩咐道:“擺駕城西校場，朕要帶諸卿看一看我大明的築城利器！”

“奴婢領旨。”

李興躬身領命，然後開始下去籌備朱棣出行。

一個時辰之後。

城西校場。

徐輝祖、李景隆、劉璟、金忠、齊泰、任自垣以及其他隨同官員如鄭和、趙俊臣、韋賢等，走在堅硬的石泥地上，簇擁著朱棣、朱高煦二人來到了不久前剛被炮擊的那座石室前。

“任司正，剛才炮擊石室的火炮，所用鉛子重幾斤?”

朱棣望著石室牆壁上的凹陷痕跡，隨意的問道。

任自垣躬身作答道:“回陛下，剛才將軍炮發出的鉛子重七斤。”

他口中的“將軍炮”，實際上是歷史上嘉靖年間才出現的車載大將軍炮，不過在朱高煦的指點下，已經提前問世，乃是上好的攻城利器。

此炮屬於大型火炮，身用生鐵鑄造，長三尺有余，重幾百斤，前有照星，後有照門，裝藥一斤以上，鉛子炮彈重三至五斤，射程可達一裡之外，有多道加強箍。

此炮分大、中、小三種，發射七斤、三斤和一斤的鉛彈，皆用一輛車運載，車輪前高後低，可在車上直接發射，具有較大威力。

朱棣見眾人的目光被車載將軍炮吸引，笑著道:“諸卿想必是第一次見到這種火炮，既如此，那今日就讓你們開開眼界。”

他說到這裡，看向朱高煦道:“太子，你去安排。”

“兒臣領旨。”

朱高煦躬身領命道。

隨後，他分別對韋賢、趙俊臣、鄭和三人吩咐了幾句，三人依次離開了人群。

大概一刻鍾之後。

韋賢帶人趕著一群牛來到了校場上，鄭和則帶著拉著一車車的大石頭，在不遠處堆了一座小石頭山。

至於趙俊臣更離譜，他在賽哈智的陪同下，押著一隊身穿囚服的死囚，來到了校場上。

“炮車拉到一裡之外，先從石頭堆開始，然後是牛，最後是死囚。若有死囚僥幸不死，朕便開恩，發配其去努爾乾墾殖種地。”

朱棣向錦衣衛指揮使蔣瓛下達命令道。

緊接著，蔣瓛親自去傳令，然後有旗手打出旗語，遠處的炮手接到命令，開始裝填鉛子。

片刻後，只聽數聲炮響，一裡開外的石頭堆被轟得七零八落，那群被棉花堵住耳朵的牛與死囚，凡是被炮擊中的，當場炸的血肉橫飛。

至於沒有被火炮擊中的死囚，皆被嚇得屁滾尿流，隨即卻又慶幸不用被斬首而逃得一命，激動的跪地大喊“陛下仁慈”、“謝陛下開恩”之類的感激之言。

“諸卿覺得這火炮威力如何?”

朱棣滿意的撫須問道。

徐輝祖恭聲道:“陛下，若在戰場上安置千架此炮，人人能放，則可所向無敵。”

李景隆道:“洪武初期，大炮太重，難以機動，而今用車載運，便可登高涉遠，山地平原皆宜。臣估計，若是北元人見了，怕是無不膽寒。”

車載炮有許多優點，首先是便於機動，炮手既可推拉炮車，又可臨敵發射。

其次是提高了火炮的參戰速度，贏得了戰機。

最後是兼有擋敵和擊敵之用，炮車既具有一般戰車阻擋北方彪悍騎兵快速衝擊的作用，又可建立軍營，使用火器和疊陣，擊殺敵騎。

歷史上明中期的火炮雖然在殺傷威力上有了很大的提高，但它有一大缺點，那就是沒有瞄準裝置，而且在發射速度、機動性等方面也不盡人意。

兵仗局奉朱高煦之命，重點改良火炮的瞄準與機動性，以及發射速度。

眾臣見到火炮威力如此巨大，不禁對接下來的炮擊石室實驗充滿了期待。

“諸卿，且隨朕到遠處觀看這炮擊石室。”

朱棣撫須道。

言罷，他率先向遠處走去。

一刻鍾後。

只聽數聲炮響，遠處的幾座石室被鉛子擊中，竟都安然無恙，無一座牆壁被轟裂開。

徐輝祖、李景隆等人驚呆了，他們完全沒有想到用石泥做出來的石室，竟然真的能夠抵擋火炮的轟擊。

“石泥使用時加細沙拌水，乾燥後堅硬如石，故而得名石泥。此物可用以鋪築街道、地板或牆壁等。”

朱棣低頭俯視腳下的水泥地，問道:“諸卿腳下踩著的硬石路，便是用石泥築造而成，如何?”

“有此築城利器，西域可平矣！臣為陛下賀，為大明賀！”

誠意伯劉璟第一個跪地拜道。

其他人見狀，紛紛跪下，行大禮道:“臣等為陛下賀，為大明賀！”

實際上，眾臣並不知道，那五座石室之所以能夠抵擋炮擊，除了石泥起了作用外，還有內部盤根錯節的鋼鐵構架在起作用。

而這，才是築城利器之所以成為利器的關鍵，如此核心機密，朱高煦與朱棣都心知肚明，卻不會在此場合下說出來。

任自垣等知情者更不敢泄露，因為墨巧司保密條例規定，凡是泄露司內機密者，會被滿門抄斬。

“諸卿，朕之前命令北方各都司增兵七大要塞，又詔令惠民工建局招募邊塞百姓，協助官兵建造基地，一為攻伐草原做準備，二為抵禦北方部落侵擾做後盾。”

朱棣朗聲道:“而今石泥成功研製出來，可運去哈密與北方七座要塞築城。”

“陛下聖明！”

眾臣高呼道。

“明年開春後，朕決定巡視北方與遼東，既可督促七大要塞的修建，又可就近指揮西北大軍，掃平關西不服勢力。”

朱棣接著道:“朕巡視北疆，就是要讓北方的臣民明白，朝廷沒有忘記他們！”

“陛下英明，臣等遵旨！”

眾臣再次高呼道。