子夜過後，紫禁城西華門、東華門的車馬肩輿逐漸多起來，南北長街上燈籠亮成一片。王公大臣紛紛趕往皇宮，參加嘉慶四年的元旦朝賀典禮。

　　乾清宮丹陛中間豎了兩根三丈高的燈柱，夜空裡亮著兩盞巨大的五彩八角天燈。

　　丹墀上兩根盤龍楠木柱高與簷齊，各掛了六十四盞萬壽燈。

　　宮殿的九楹重簷張掛著九盞宮燈，東西兩廊、圍廊、甬道欄杆上“蟻穿九曲珠光耀”，三百一十四盞彩燈交織輝映。

　　露台上的銅龜、仙鶴噴吐著香氣，摻雜了松、柏、檀香、藏香的煙霧嫋嫋不絕。

　　乾隆太上皇坐在禦座上，八十九歲的他身體衰弱得厲害。這個冬天他受了風寒，幾次昏倒在養心殿裡。

　　在他“與天共治”的六十年裡，平定準部、回部，開立新疆，土爾扈特內附，平定大小金川，臣服安南、緬甸，底定廓爾喀，平亂台灣，建立了赫赫不朽的“十全武功”。

　　而現在，帝國西南五省的白蓮教起義卻令他大為頭疼，叛亂使得他“十全老人”的名號蒙了羞。

　　禦座台下方站著戴黑狐朝冠，身穿紫貂緣飾朝服的嘉慶皇上。他身材魁梧，面相豐滿威儀，舉止間有山嶽般的凝重。

　　三年前他繼承了皇位，年號“嘉慶”，乾隆帝以“太上皇帝”的名號訓政，宮裡依舊使用著乾隆紀年。

　　嘉慶向皇父行了禮。禮部鴻臚寺官員唱讚著，丹陛上的王公大臣，乾清門外三品以上在京官員，蒙古、回部首領，朝鮮、暹羅的使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩賀元旦。

　　“進”“叩，跪，興……”響亮的唱讚聲飄出皇城，一直撒向帝國的鄉間角落。

　　天色已經大亮。宮燈、燈籠散發著白光，漢白玉欄杆，白甬道，白天空……影影綽綽的白色使乾隆帝感到眩暈。

　　嘉慶俯身攙住太上皇的手臂問道:“皇阿瑪，兒臣扶您去暖閣歇息。”養心殿的隨侍太監趕忙上前來，帶人將太上皇抬進了西暖閣。

　　安頓好太上皇，嘉慶去前朝接受朝臣外藩的慶賀。

　　原本兩聖一起在太和殿接受朝賀，在乾清宮賜宗親宴。今年因為乾隆帝時常暈厥，朝賀太上皇就近改在乾清宮，由嘉慶單獨禦臨太和殿。

　　太和殿朝賀結束，嘉慶帶領宗室成員又去弘仁寺進香，景山壽皇殿行禮，返回宮裡已是中午時分。

　　他叫來貼身太監常壽，問道:“成親王和儀郡王該在宮裡吧?”

　　“回萬歲爺，這會兒，王爺們興許在等著乾清宮開宴呢。”

　　常壽二十出頭，唱乾隆老佛爺自創的“禦前腔”最拿手。新年下，他穿了半新不舊的紅綢皮襖。

　　“賞他們荷包。傳旨給他們，宴會完了去毓慶宮謝恩。”

　　“喳！”脆生生地應了一聲，常壽跑開了。

　　乾清宮寶座前新設了金龍大宴桌，左右幾十張黃幃子高桌。眾多太監往來穿梭，嫻熟地傳送著菜品:松棚果罩、點心高頭、一字高頭、圓肩高頭、果盒、果鍾、群膳、冷膳，熱膳，整齊有序。

　　敬事房總管，大太監蕭得祿正監督著擺宴。他穿了一件黑亮的海龍皮褂，聽見萬歲爺駕到，帶太監們齊刷刷地跪在殿裡。嘉慶瞅了他一眼，皺著眉頭進了西暖閣。

　　太上皇半倚在禦榻上，這會兒精神正好。和珅迎上來行禮。他臉色白潤如玉，細長的眉眼透著精明;由於保養得當，年屆五十的他依舊幹練，俊朗。